咳咳咳……
紫禁城，乾清宮東暖閣。
萬曆皇帝朱翊鈞虛弱無力的倒在床榻上，病容慘淡。他的寵妃鄭氏陪在床邊，細心照顧着。火鳳站在床前撚着幾粒藥丸聞了聞就怒道：“這是哪個太醫進的藥？”
皇上沉疴不起，對火鳳這句話都沒反應。鄭貴妃四十多的年紀，對火鳳的喝問有些懼怕，低聲答道：“真人，這是司禮監崔内侍送來的仙丹。”
火鳳當即冷笑道：“仙丹？皇上用藥怎麽不問我？這裏頭有大黃，這是瀉藥，你是巴不得你男人快點死吧？”
鄭貴妃大驚失色，就連朱翊鈞聽到争吵聲都微微睜開眼。火鳳隻冷笑道：“算了，反正你男人陽壽也到了，死就死吧。以後他要吃什麽藥别來找我，我管不了。”
火鳳轉身就走，隻當身後就是一具冢中枯骨。
鄭貴妃想要挽留卻留不住，回頭隻能伏倒在萬曆皇帝的床前痛哭。暖閣内的宮女太監大氣都不敢出，一個個誠惶誠恐。床上躺着的朱翊鈞伸出枯瘦的手臂輕輕摸過自己女人的發髻，輕聲安慰道：“愛妃莫哭，朕知你是好心。朕這一生，也隻有你一心向着朕。”
鄭貴妃哭的更是傷心，難以自禁。
暖閣外有個小宦官忽而探頭探腦，上來通報道：“陛下，方首輔剛剛派人傳來喜訊，說侵擾京畿的反賊總算被杜總兵給趕跑了，逃去了天津。杜總兵正帶人追擊，據說旬月間定可将其剿滅。”
這聽起來确實是大喜事，萬曆皇帝臉上總算有些笑容。他揮揮手示意自己知道，“讓司禮監拟旨，犒賞有功之臣。”
“是。”小宦官彎腰一點頭。
萬曆皇帝忽而又想到些什麽，繼續問道：“前幾日不是說在通州圍住反賊的是劉綎麽？怎麽這一轉眼又是杜松立功？劉綎呢？”
小宦官頓時啞口……
雖說萬曆皇帝二十多年不上朝不搭理政務，可反賊都跑到京城了，他不得不出面過問一番。但明軍被反賊戲耍不停，司禮監想盡辦法挑選些好消息呈上去，可架不住戰況實在太爛。奏折看多了就火大生氣，萬曆皇帝的身體就一天差過一天。
這會問到劉綎的下落，小宦官都不知道該說啥。萬曆皇帝半天沒聽到回複，忍不住動怒問道：“劉綎呢？他不是敢戰善戰麽？難不成打了敗仗？”
小宦官支吾半天，“劉老将軍确實打了敗仗，四萬人馬盡數覆滅。”
“什麽？”萬曆皇帝聞言一怔，掙紮着就想起身，“劉綎敗了，杜松卻赢了，反賊還逃了。你們……，你們好大的膽子，這是在欺負朕久居宮中是個傻子麽？”
小宦官連忙跪地磕頭，鄭貴妃流着淚勸自己男人莫要發怒。朱翊鈞胸口劇烈起伏，掙紮起身卻更是無力，身子一軟就靠在錦墩上氣喘籲籲。鄭貴妃一看他面色蒼白，連忙對小宦官喊道：“太醫，快去傳太醫。”
朱翊鈞斜靠床榻，竟然流淚自語道：“國事艱難，滿朝文武竟然還敢欺朕，騙朕。他們欺上瞞下，騙來騙去，騙了朕幾十年。這朝廷内外就找不到一個忠臣，一個都沒有，一個都沒有呀。”
皇帝老兒一病不起，滿朝文武這會也是眉頭緊皺。在紫禁城東的文淵閣内，首輔大學士方以哲正領着幾個朝中重臣，會同兵部，工部以及剛剛進城的總兵官杜松一起愁眉苦臉。
杜松虛坐半席，沉聲說道：“衆位大人，這反賊的火器之犀利，已經到了仗都沒法打的地步。劉老将軍統兵四萬圍城，可一上午的光景就全完了。據逃回來的将官說，當時反賊射出無數火箭，又遠又準。劉老将軍距離陣前足有二裏地啊，竟然也被轟着了。
更别提反賊還有重炮火铳炸藥，每一件都是軍國利器。反賊雖然退回天津，卻卡住了北方漕運的路徑。我等若是不想辦法重整軍力，今年江南的糧饷就來不了啦。”
不提糧饷還好，一提糧饷大家更是發愁。就連首輔都要罵一句‘賊子可惡，竟然斷我生路’。可罵有個卵用，衆人隻能看向工部和兵部前來議事的幾名侍郎，兵仗局和軍械監也派了官員和太監前來。他們面前就放着一具因爲啞火而未爆的‘革命軍’火箭。
火箭撞擊地面已經四分五裂，現場是一具複原的殘品。火箭内的火藥自然被清掉，卻還可以看出其原本的外形。除了火箭，還有一支近衛女兵用的火繩槍。征戰多日，女兵也有戰損，遺失的火器也不少。
幾名技術官僚先向在場諸位大人問候，一同來會診這反賊利器的奧秘。杜松杜大人就明言，說若是明軍也有這等利器，定然可以殺賊無數，易如反掌。所以大明的軍工人員這就琢磨着要仿制這等厲害的軍械。
木殼火箭麽，乍一看就是大号的竄天猴。不過趙澤制造的其實叫做黑爾火箭，屬于後世英軍‘康格裏夫火箭’的大幅改進品。這技術的難點在于尾翼自旋，對加工精度有要求。在大明的官僚看來這不就是個塞了黑火藥的木殼麽，有現成的樣品在，應該很好造吧。
幾個懂技術的官僚碰頭商議了一會，但從眼前的樣品來看似乎不難，也都點頭表示這火箭可以造。無非是反賊的精巧些，漂亮些。可大明的良工巧匠也不缺，定能造的比它更好。
能造就行，方首輔以下頓時大喜。他們又問反賊的火铳能不能造？得到的回答自然也是肯定的——大明朝的火铳可是普遍裝備，數量極多，就是質量太差容易炸膛，官兵不愛用而已。隻需朝廷多多撥些銀子，自然有耐用的火铳打造出來。
火箭火铳都能造，最後又談到火炮。
這就有麻煩了。
通州一戰，火箭的威勢極大，殺傷卻并不大。最兇狠，也給明軍最深印象的就要屬兩門一百五十毫米口徑的短管重炮。等周青峰帶隊撤走後，杜松親自帶隊查看了反賊在通州城牆布置的陣勢，意圖破解反賊面對數萬人馬卻固若金湯的秘密。
炮口方向倒伏的數百具屍體根本沒有被清理，血腥的場面清楚的擺在明軍面前。尤其是最後百米的距離遭受霰彈攻擊，地面的慘狀之烈，無人不爲之驚悚。明軍火炮不少，卻根本沒有能與之對比的型号。
要說重炮，大明也有。可那都是動不動就幾千斤的守城巨物。搬運起來相當麻煩，絕對沒有跟随部隊進軍的可能。小口徑的佛朗機炮已經被證明根本無用，威力小，打不準，完全不是反賊重炮的對手。
“我大明人傑地靈，才俊輩出，難道就造不出同等犀利的火炮？”方首輔說這話都不嫌害臊。
彎腰俯首的幾名技術官僚都在心中腹诽。大明朝的俊傑是挺多的，可都隻會吟詩作對，當官撈錢，懂造火炮真找不到幾個。隻是首輔問話，不回答是不行的。懂技術的人至少直爽點，造不了就是造不了，可他們還是給出了解決的辦法。
“方大人，我大明于造炮一術确實有所欠缺，不過泰西之人往往精通此道。前有西儒利瑪窦者，精通天文，數理，也與我朝交好。可惜此人數年前去世。
不過如今京城還有不少泰西之人，詹事府左春坊的左贊善徐光啓或可幫忙聯絡擅長鑄炮的工匠。其弟子孫元化也精通西學，尤擅造炮，也可爲朝廷解憂。此外傳言泰西之人在廣東占濠鏡爲港，設有炮廠，也可爲我大軍造炮。”
明末火器技術落後，迫不得已從西方的傳教士和商人中學習了一些科學知識。這其中火炮的鑄造技術就是其一。方首輔聽到說要向泰西之人學習，倒也無所謂，點點頭便讓人安排下去。
隻是這強軍的辦法有了，沒錢不行哪。
方首輔眉頭緊皺，就把戶部的人喊去商議。一個字——錢！
錢不是問題，問題是沒錢。
眼下江南的稅賦被反賊堵住了，那就隻能把目光放在北方。可北方經濟比南方差的太遠了。想收稅都難呀。琢磨來，琢磨去，方首輔隻有一個主意——征收剿饷。
每畝加銀兩分。至于能收多少上來就不知道了。畢竟現在南方的銀子就别指望了，北方的農業摧殘極其嚴重，也不知道能收多少錢。戶部有個侍郎倒是又出了個主意——要不把驿政裁撤了吧，能節省點銀子。
明朝的驿政是個奇葩，官員住宿可以不給錢，白吃白喝白拿，理論上是朝廷給與官老爺的一項福利。結果隻要跟官員有點關系的人統統跑來打秋風。可朝廷給的錢糧不夠，以至于驿站的管事要自己掏錢養活那些官老爺。
眼下漕糧斷絕，能省一點是一點，方首輔也就順勢同意了。
接着又有人提議道：“京城富戶衆多，勳貴國戚數不勝數。前不久朝廷才給他們一口氣發了九個月的糧饷，不如問他們納捐報國？”
“不行，不行。”方首輔這下就把腦袋搖的跟撥浪鼓似的，“強行納捐必至朝野沸騰，百官恨怨，此舉不妥，不妥。”他直接就把這條路給堵死了，毫無商量餘地，“眼下穩定爲重，莫要再徒增是非。”
國家都要完蛋了，征稅不向最有錢的官紳征收，反而向最窮最無權利的老百姓征收，又或者扣扣索索省下些看似不必要的費用來苟延殘喘。這就是大明朝延壽的法子。
一幹事務商量完，方首輔也覺着頗爲勞累。他這段時間承受朝野上下莫大壓力，像個裱糊匠似的勉強維持大明這棟破屋子。風雨飄搖之下，這屋子都搖搖欲墜快要垮了，偏偏住在這屋子裏的人誰也不肯出力，就等着有别的冤大頭出來頂一頂。
心累至此，方首輔此刻隻想回家歇息一番。可不等他出了文淵閣，一個小太監急匆匆的沖進來喊道：“方大人，皇上召你進宮。”
“有何事呀？”
“皇上病重，太醫束手無策。喚大人前去，隻怕有不忍言之事。”
方首輔頓時大驚，暗想：“糟糕，這等時刻喚我去可不妙。皇上難道……，要不行了？”
(本章完)