上京時間淩晨十二點。
換算成華盛頓時間，正值上午八點。
對于絕大多數美國人來說，新的一天才剛剛開始。
新澤西州郊區的某間民宅，一對年輕的夫婦和他們剛剛滿四歲的孩子，正坐在客廳的餐桌前一起享用着早餐。
将沙拉醬拌進了碗裏，坐到餐桌前的朱莉掃了一眼電視上的新聞，正好看到電視中正在放松關于阿瑞斯計劃的新聞，忍不住小聲抱怨了一句，“我不明白，我們幹嘛非得花錢去和華國人競争這些東西，用這些錢去幹點有意義的事情不是更好嗎？”
一邊咀嚼着熏肉三明治，一邊看着電視的巴迪咧嘴笑了笑。
“你不懂，這是男人的浪漫。”
聽到老公這句話，朱莉翻了個白眼。
“是的，我不懂，我不明白一個貨車司機怎麽都操心到宇宙上去了。就算退一萬步，他們也不可能讓你到火星上去開貨車。”
巴迪挑了挑眉毛，笑着說道：“說不準未來有這麽一天呢？據說阿瑞斯計劃正在招募志願者，沒準我會像漢·索羅一樣——”
“我警告你，想都别想！”
看着表情嚴肅起來的妻子，巴迪做了個無奈的表情，試圖說服妻子到。
“放輕松點，我的甜心……我隻是說一說而已，我當然不會真的去報名。”
就在這時，正在放映的新聞忽然發生了一點小小的意外。
“下面臨時插播一條新聞, 就在九分鍾前, NASA的觀測衛星發現，攜帶着登月艙的祥瑞号從華國金陵發射中心起飛，截止到本台接到消息爲止，他們已經離開平流層, 正在前往近地軌道。”
看着電視中的畫面, 巴迪嘴巴微微張了張，連三明治中的熏肉片掉到了盤子裏都沒發現。
“哦, 上帝……華國人正在登月。”
一邊用叉子撥弄着碗裏的沙拉, 朱莉一邊無語地看了老公一眼。
“所以呢？”
巴迪并沒有回答妻子的問題，僅僅隻是目不轉睛地盯着電視, 嘴裏懊惱地小聲抱怨了一句。
“該死, 我們的NASA到底幹什麽去了！這些年我們根本是在原地踏步！”
電視中的新聞繼續放送。
隻是原本的新聞安排，已經完全被這條突發事件給打亂了。
在拿到了新聞稿進行了簡單地報道之後，主持人立刻現場連線了哥倫比亞電視台的特約專家，來自康奈爾大學的斯萊德教授。與此同時, 這位斯萊德教授也有擔任NASA的阿瑞斯計劃顧問，因此專業素養是毋庸置疑的。
“……在接到了這條消息之後，我們緊急連線了NASA的專家斯萊德教授, 雖然他沒辦法趕到現場……斯萊德教授您好！”
斯萊德教授：“您好。”
演播室的熒幕上, 出現了斯萊德教授的照片。
通過電話連線，主持人對其進行了現場采訪。
“請問您是如何看待華國這次執行的登月計劃的？”
面對這個問題思索了大概五秒鍾，斯萊德教授用保守的語氣, 開口說道：“華國并沒有公開關于祥瑞号的具體技術參數, 包括我們猜測的上面可能有先進的霍爾推進器, 更小型化的可控聚變堆……當然也有一部分觀點傾向于認爲他們采用了一種先進的锂硫電池技術，畢竟是星空科技除了航天業務之外，主要經營領域還是在電池領域。”
主持人：“我相信絕大多數觀衆都不關心他們采用的是哪種技術路線, 請問您可以用更簡單的說法，爲我們做一個預測嗎？”
“預測？”
主持人點了下頭：“是的, 我們都想知道, 這次發射有多少概率成功。”
斯萊德教授：“我可能沒法給你一個明确的答案，我這邊并沒有關于祥瑞号的具體資料。”
說到這裏, 他停頓了片刻，用不情願的語氣繼續說道。
“但硬要我說的話，他們的勝算會比蘇聯人.大。”
“你認爲他們的勝算比蘇聯人大？”主持人驚訝地瞪大了眼睛，不敢相信地反複确認道, “您是認真的嗎？您認爲他們會成功？”
“我沒有這麽說，我的意思僅僅是, 他們成功的概率有二分之一……或者大概三分之一那麽多, ”斯萊德教授語氣含糊不清地繼續說道，“當然, 即便他們成功登陸了月球，他們距離我們的差距依舊很遠。畢竟我們登上月球不止一次, 而且……抱歉，有些東西不方便在這裏說。”
看着新聞中的報道。
巴迪緩緩松了口氣，心情比起剛才好了許多。
至少華國人登月成功的概率隻有不到三分之一。
比起哥倫比亞電視台，NASA的專家還是稍微能讓人信服一下的。
用叉子戳着盤子裏的煎蛋, 隻有四歲的小男孩擡起了頭，将叉子高高的舉在了頭頂, 就像是把玩他的火箭玩具一樣。
“爹地, 我想到月球上去旅遊。”
聽到兒子奶聲奶氣的發言, 巴迪哈哈笑了笑, 伸手揉了揉小家夥的腦袋。
“會有這麽一天的, 我的小家夥，我們的總統正在帶領我們重新偉大！等你長到像我這麽高的時候，說不準我們去火星就像去夏威夷一樣簡單……到時候記得給你的爹地帶一些土特産回來。”
小男孩眨了眨眼睛，點了下頭，奶聲奶氣道。
“好的，爹地。”
看着這一大一小的兩個活寶，朱莉笑着搖了搖頭，繼續解決着自己的沙拉。
她根本不關心是否偉大這個問題。
她隻希望一切不要變得更糟糕就好。
……
然而，絕大多數美國人正在擔心的事情，卻正在發生。
自從盤古聚變堆完成之後，華國能源成本大幅度下降，太平洋另一邊的情況就一直在變得糟糕。
NASA總部大樓。
衛星控制室裏。
早在祥瑞号發射的前三天, 同步軌道上的觀測衛星便已經将鏡頭對準了華國的金陵。而現在, 這個攜帶着登月艙的“讨厭鬼”, 正在一點一點地接近大氣層的邊緣。
盯着屏幕中的綠點, 來自中情局的艾登低聲罵罵咧咧了一句。
“我們就這麽看着它上天？”
NASA局長淡淡看了他一眼。
“不然呢？”
艾登像一隻憤怒的獅子一樣, 憤憤不平地說道。
“我們應該采取一些措施。”
沒有理會這位中情局的官員，NASA局長沉思了一會兒之後，看向了站在旁邊的秘書。
“Space-X那邊的生命維持單元完成的怎麽樣了？”
秘書立刻回答道：“據說已經進入了測試階段。”
“測試需要多久？”
面對着這個問題遲疑了兩秒，秘書很快回答道：“考慮到登陸火星的窗口期等等一系列的問題，我們的殖民者至少得在裏面生活兩年以上……當然，測試倒是不需要進行那麽久，根據馬斯克的說法，最多九個月就足夠了。”
“我們等不了九個月，”NASA局長搖了搖頭，看着雷達上閃爍的綠點，開口說道，“華國人正在追上我們的腳步，将阿瑞斯計劃推進到下一個階段比什麽都重要。”
深呼吸了一口氣，他轉過頭，盯着自己的秘書，繼續說道。
“聽好，你替我去聯系馬斯克，問問他能不能縮短測試的時間。我知道這很困難，但我們需要一個勝利，一個足以給國會還有民衆們交代的勝利！”
秘書屏住了呼吸，過了好一會兒，才開口問道。
“先生……您指的勝利是？”
NASA局長面無表情地說道。
“半年之内将生命維持單元投送到火星地表。”
“如果華國人認爲将腳印印在了月球上就追上了我們的腳步，我們就用行動告訴他們，并且告訴我們的國會和我們的國民，他們的成就在我們的面前是多麽的渺小！”
(本章完)