寒芸領着他們進了屋子, 屠戶娘子收了傘，随手放在廊下。寒芸叫他們坐，自打簾子進裏屋去，一面進去一面喊道：“媽，隔壁李嬸子來了。”
石婆原在屋子裏納鞋底, 聽寒芸說這話，忙放了針線, 道：“快請進來罷，初秋了，外頭是穿堂風，怪冷的。”
寒芸便站在那裏, 撩着簾子, 半邊身子往外，喊道：“嬸子, 我媽喊你們進去呢。”
“哎。”李嬸應了一聲，站起身來, 領着身後那丫頭往裏去了。
石婆一看, 李嬸身後還領着一個渾身濕透的丫頭，心裏哪有不明白的。當下卻并不說透, 隻又拿起了針線并上頂針，随口道：“呦，老李家的，今天怎麽有工夫過來？”
李嬸在石婆手側的玫瑰椅上坐了, 笑道：“撿便宜這樣的事，倒不好我一個人占全了。想來想去，唯有姐姐你這裏，是個好去處。”說着，她朝一直站在自己身側不做聲的丫頭招了招手：“蓮溪！你過來！”
“去，往廚房裏去燒壺開水給你李嬸子沏茶吃。”打發了寒芸，石婆才擡頭認真打量那個叫蓮溪的丫頭一眼。身上穿的衣裳倒是好料子，隻是髒亂得很，那繡的花兒也被水泡得沒法看了。丫頭的模樣也是好的，雖是潦草淩|亂，到底能從這份混亂裏瞧出原有的貞靜秀美來。
石婆瞧了一眼便收回目光，口中淡聲道：“老李家的，你這是哪裏找過來的姑娘，這麽大的雨，你倒忍心叫她淋着過來。”
老李家的擺擺手，絲毫不放在心上：“她又不是我養的，左右與我沒有相幹。這丫頭皮實着呢，且受得住。”
便是石婆這樣買人賣人慣了的，也不由歎一句，老李家的這心腸太硬了些。縱然不是自己養的，是要賣了人家來換銀子的，也是一條性命。何必這個作踐人家呢？
心下如此，便不由多生了兩分恻隐。伸手召蓮溪往前兩步，聲音也放軟些：“來，上前來我瞧瞧。”
蓮溪往前走了兩步，并不低頭，隻平視前方。即使淪落至此了，舉止中仍帶一股端方。
石婆見了，心下更喜，便問：“我方才聽你李嬸子說，你叫蓮心？”
蓮溪便回道：“媽媽，我叫蓮溪，蓮子的蓮，溪流的溪。”
“你認字的？”石婆一驚，若是認字的，又這樣落落大方的舉止，便是不是大戶人家的小姐，也該是人家深宅裏伺候主子起居的大丫頭，怎麽就落到這地步？況且又說了，雖是有家裏犯了事的。竟不曾聽見近段出了這樣的事。石婆瞧老李家的那目光越發古怪了：“老李家的，你今兒不與我說實話，這姑娘就是再好，能賣黃金千兩，我也不敢收。”
老李家的面上笑意略僵，旋即道：“姐姐，我是什麽人，你還不知道？這丫頭絕不是我拐騙過來的，我也不是成心爲着銀子，不過是看她孤苦伶仃，年紀小也長得好，恐怕被龜|公瞧中了賣到妓院裏去，那這丫頭的一輩子可就毀了。不如領她到姐姐你這裏來，好歹是個正經的去處。調理幾年往大戶人家去做事，做好了，過上幾年放出來，也是一回事。有手有腳的，何苦去做皮肉生意。”
這話說罷了，那邊寒芸已熱熱泡了一壺茶，放在木盤裏，托着進來。先給老李家的倒了一碗，才給她媽倒了一碗。另又有個小青瓷碗，她也倒了一碗茶，奉與蓮溪，輕聲道：“吃一口茶，暖暖身子罷。”
老李家的最見不得寒芸這樣的做派，便哼笑一聲道：“芸丫頭，你倒心好，還記着她。到底是官家的人，我們連茶也吃不起的，你們倒有閑茶給小蹄子們吃。”
寒芸并不理她，隻将茶碗往蓮溪手裏送。蓮溪接了，又屈膝行了一禮，輕言細語道：“多謝姑娘。”
石婆因有話要問，又恐蓮溪并上寒芸在這裏，老李家的不肯說實話，便道：“蓮姑娘，我瞧你身上都濕透了，恐怕冷得很。我有個長女，業已嫁出去了，家裏還有她留下的舊衣裳，倒有你這個年紀的。好不好的，好歹是幹爽的，叫寒芸找出來了給你換上罷。”
蓮溪便與石婆見了一禮，道：“多謝媽媽。”
當下寒芸拉着蓮溪出去了，石婆這才又問老李家的：“你這人究竟是哪裏來的？”
老李家的放下茶碗，冷聲道：“尋根究底的，倒是個麻煩了。你若不想要她，我便換一個就是了。”
石婆見狀，不由冷笑道：“老李家的，好歹聽我一句，何苦做這種虧心的事。一時貪财，丢了性命的都有。這樣的姑娘豈是你能捏在手裏賣人的，快快告訴我，再别今兒當撿了寶貝，明兒拿着盤纏回老家，這真是得不償失了。”
“你咒我？”
“我說的都是實話！撿了人胡亂發賣的有，原先住在橋下那一家，你當是怎麽發迹，又是怎麽沒的？他們兒子做的正是偷人兒女這樣喪盡天良的事，前些年除夕偷了一個人家在門外放炮仗的哥兒，生得多好，隻當是奇貨可居了。後費盡心思養着，想賣與無兒無女的人家。誰知道那個哥兒，竟然是一個員外郎的兒子，啧，躲了大半年，到底叫人找着了，判了秋後處斬不說，抓進去了還打了個稀爛。”
唬得老李家的心頭一緊，面色發白，忙發問：“我聽過這個，傳言倒說他是因着偷了人家價值連城的東西，才叫判的。沒料到，竟有這樣一層。”
“故而你這丫頭怎麽來的，還不快快與我說了？早些說了，你送回去，這是大事化小。若是說遲了，隻怕你要和那橋下的去作伴了。”
老李家的一個激靈，忙道：“姐姐，這丫頭真不是我拐來的。原是昨兒我娘病了，說要見我，我提了二兩肉回去了，住了一晚。今兒回來，偏下雨，路也不好走，深一腳淺一腳的。眼見雨越發大了，我就想往山神廟裏去躲躲雨。那路偏，尋常沒人的。偏今兒一進去，倒像是被什麽絆了一跤……”
偏是山神廟這樣的地方，老李家的還當是神仙顯靈，吓得不得了，跪在地上，也不分山神像在哪處了，趕忙胡亂磕起頭來。才磕了幾下，便覺不對，擡起頭來，隻見是一個渾身濕透的丫頭站在身側，一雙眼睛烏亮，先是将她一吓，過後才叫她松了口氣。
老李家的坐在地上罵：“死丫頭！哪家的孩子！不聲不響地在這裏絆人！我倒要問問你爹媽！”
那小丫頭七|八歲模樣，坐到一堆稻草上，卻很有模有樣。隻聽她淡聲道：“我早沒了爹媽了，嬸子恐怕找不到了。将才我沒見着嬸子，竟絆了嬸子了，這是我的不是。隻是我身無分文，竟沒法描補。”
老李家的聽她說沒爹沒媽，當下覺得晦氣，竟遇着一個克親的！啐了一口，罵道：“呸！你絆了人了，還有理了？我腿疼得很，隻怕是摔傷了。你沒爹沒媽的，身上也沒錢，叫我白吃了這個虧？不能夠！我要拉你去見官！”
她不過是随口唬她兩句，哪裏知道那小丫頭竟仍然紋絲不亂地，并不驚慌，接着說：“既這樣，我倒有個主意，嬸子不如聽一聽。我爹媽沒了，隻留下我。我是往蘇州來投奔外祖家的，哪裏知道外祖家竟然早遭劫焚毀了。我身上的錢一早用光了，原先還有個奶媽子護着我，隻是前些時候奶媽子重病一場，治不好，還是死了。況且又因着奶媽媽吃藥的緣故，欠了人許多債。我昨兒才知道，那借銀子給我的掌櫃，他和妓院子裏的龜|公有些交情，他要我還錢，我一時間還不上，他就要把我賣到妓院子裏去。我家裏原先也是書香門第，爹媽縱然沒了，我也是萬萬不肯進那種地方，辱沒門楣的。我便假意說服從了，昨夜連夜逃了出來。因下了一夜雨，倒叫他們一時間找不到我。隻是今又出了這個事，倒害了嬸子你了。”她頓了頓：“我思來想去，我身無長物，又沒有親戚朋友，竟隻有我這個人，能賣幾兩銀子。嬸子不如賣了我，一則償我絆嬸子的錯處，二則還請嬸子拿出五百錢來，給那掌櫃送去。我并不是欠了錢不肯還的人，隻是妓院子那地方，我是不肯去的。嬸子好歹憐惜憐惜我，送我到正經的牙婆那裏去。便是往深宅裏去做伺候人的事，總也好過那個。”
老李家的原便貪财，見她模樣确然是個好的，想必能賣上幾兩銀子。又聽聞她欠那掌櫃不過五百文，還了那五百文，餘下的便都是自個兒的，當下心喜。哪裏還想得着旁的，隻一門心思想着白花花的銀子了。
她便道：“算你走了運了，我家隔壁就住着一個婆子，是官家的牙婆，正正經經的，從不做那樣的事。待雨小些，你便随了我走罷。”
“姐姐，就是如此了，我不敢有一句瞞你的。”老李家的都與石婆說了，又道：“實不是我逼她，原是她提出的話。”
石婆便捧着茶碗，凝神想了一時，才問：“那丫頭有姓沒有？她說的外祖家，姓的是什麽？”
老李家的道：“我都問了，她說是姓徐，家裏乳名蓮溪。外祖家姓的是甄，原是前些年燒了的甄老爺家……”