英國于1939年9月3日11時對德宣戰後的同一天，德國潛艇u3o把英客船雅典娜号誤認爲一艘部隊運輸船而擊沉，這使英國痛切地感到，德國可能動無限制的潛艇戰。
雖然戰争開始時，希特勒還嚴格限制過潛艇的使用，要求潛艇嚴格遵守捕獲法規，無限制的作戰還沒有作爲德國戰略的一部分規定下來。但是，德國潛艇部隊司令鄧尼茨多年來卻一直在秘密地準備着動這樣的突然事件。
英國海軍部早已爲應付戰争的突然爆制定好了計劃，并遠在宣戰之前就開始采取了某些明智的行動。6月15日集結了預備隊，8月24日命令艦隊進入自己的作戰區，并随即對英國的所有商船航運活動進行了控制，向各船長布了關于他們應航行的航線的命令。
護航運輸隊系統已經建立。第一支近岸護航運輸隊于9月6日起航。緊接着，第一批駛往國外的護航運輸隊也于第二天起航。
從聖伊瓦樂和卡魯徹裏頓起飛的第217中隊的安桑式飛機在西經12.5°至°15°之間，大約距愛爾蘭以西15o至2oo海裏的範圍内，對護航運輸隊提供近距離的水面和空中護航。
這些船隻要在護航隊中航行兩天多才分開向各自的目的地前進。到地中海和非洲去的船隻在錫利群島附近編成單獨的護航運輸隊，由一艘遠洋護航艦隻進行護航，要航進到直布羅陀的護航艦隻趕來迎接爲止。
到9月底，正常的護航運輸隊系統已開始實行，駛回的護航運輸隊從哈利法克斯直布羅陀和費裏敦出，而出航的則從利物浦和英國沿岸港口出。由于缺少護航艦艇，在其它航線上仍采用規避航行。
丘吉爾在戰前視察過波特蘭，看過一次反潛演習，他指出：應該把潛艇限制在遠海海區我們會有損失，但是潛艇決不會對形勢起決走性作用。戰争頭幾個月所生的事件，雖不能推翻丘吉爾的這個論點，但是誰能預料到德國會奪取法國比斯開灣内的港口，得到了通往大西洋護航運輸隊航線的捷徑呢
到1939年止，共有5756艘船隻編入了護航運輸隊，僅有17艘被擊沉，德國也損失了9艘潛艇。而單獨航行的商船卻有97艘被德國潛艇擊沉。
在194o年7月至1o月間，單獨航行的商船有144艘被擊沉，而編入護航運輸的商船被擊沉的僅73艘，德國還損失了6艘潛艇。這些數字證明了建立護航運輸隊系統是正确的，但是仍有人對此表示懷疑。
一種批評意見認爲，護航運輸隊系統會使大量商船噸位滞留在港内，等待編成适當的護航運輸隊。還有一些人把護航運輸隊看作是單純的防禦手段，認爲進攻的精神應該更多一點。這種意見造成的結果，是花費了大量時間和人力編成驅逐艦和航空母艦搜索群去搜索潛艇。這種方法早在第一次世界大戰中就已證明是無效的。
護航運輸隊系統雖然再次證明不能有效地擊沉潛艇，但是它卻能迫使德國潛艇離開某巡邏區。令人奇怪的是，英國海軍部已有了1917年至1918年的教訓，卻還要說服自己去組成這些搜索群，尤其是有一段時間，德國潛艇顯然較少，未過7艘，而且商船的損失也不太大，但還要用昂貴的艦隊與航空母艦去執行這種沒有多大價值的任務。
艦隊中航空母艦特别容易遭到攻擊，9月17日黃昏，勇敢号航空母艦上的飛機和4艘護衛艦中的2艘去搜索1艘德國潛艇。據報告，該潛艇準備攻擊1艘商船。就在這時勇敢号航空母艦被德潛艇擊沉。德潛艇雖遭到其餘的護航艇隻用大量深水炸彈進行攻擊，但僅僅受到了來回震動，還是返回了基地。這是航空母艦在進行反潛巡邏時第二次遭受攻擊。
9月14日，皇家方舟号航空母艦遭到u39的攻擊，u39很快就被福克納号火龍号和狐狸号擊沉。在那天傍晚，從皇家方舟号上起飛的第8o3中隊3架大鷗式飛機在u3o潛艦下潛時，對它進行了攻擊。
不巧反潛炸彈在空中提前爆炸，不但沒有炸毀潛艇，反而炸掉了兩架飛機。
這就是當時反潛武器效率低的一個明顯例證。在這些事件之後，英國海軍部再也不能無視航空母艦在反潛巡邏時受到的這些威脅了，于是決定搬走航空母艦，但是幾個驅逐大隊仍在海上進行了幾個月的反潛巡邏。
在以後的18個月中，海軍航空兵的飛機多次從岸上基地起飛進行反潛巡邏。
這些飛機由英國空軍通過區域指揮部進行控制。由于航空母艦進行反潛巡邏遭到失敗，護航艇缺乏，加之反潛部隊未能達到海軍大臣丘吉爾的要求，未能擊沉那麽多潛艇，11月19日丘吉爾向内閣會議提出了一頂建議，要求橫跨北海布設一個雷區，他認爲這是對付德國加強了潛艇戰的很有遠見的防禦措施。1939年9月至1o月，多佛爾海峽已布設了反德國潛艇的深水雷區。
經過對中立法進行激烈的争論和讨論之後，于11月3o日決定繼續完成約需兩年布設完181ooo個水雷的方案。
飛機能夠使潛艇下潛，還能夠使潛艇不敢在水面上機動，這點已經得到證實。飛機應當更多地進行反潛巡邏和護艦而不是進行一般性偵察，這點也受到了重視。這就需要對岸防航空兵支援海軍作戰的任務重新進行評價。
11月13日頒布了一項新命令，代替了1937年12月頒布的命令。新條款中的第二點是：以後岸防航空兵的反潛任務與其偵察任務同樣重要。關于122号命令中的第一點，岸防航空兵已于8月23日開始在北海上空進行一般性偵察巡邏：護航運輸隊系統一組成，就在岸防航空兵的每個機場的活動半徑内，爲每支護航運輸隊各派一架飛機進行護航，反潛巡邏還沿着護航運輸隊的護航線進行。
遺憾的是，由于戰前不重視岸防肪空兵，因此，能完成這項任務的飛機太少。爲彌補岸防航空兵飛機的不足，英國還采用了在第一次世界大戰中使用過的戰術，即征用了地方飛行俱樂部大量沒有裝備的飛機，沿海岸進行反潛巡邏飛行。這些稻草人巡邏飛行，主要由虎蛾式飛機實施，一直持續到194o年春法國陷落後，這種巡邏飛行不可能進行時爲止。
194o年1月3o日，岸防航空兵第一次擊沉了1艘潛艇。當時第228中隊的一架桑德蘭式飛機非常成功地追逐了擊沉oa8o護航運輸隊中2艘船的u55潛艇，然後驅逐艦惠特謝德号和瓦爾米号被召到現場，向匆忙撤逃的u55潛艇射擊。這表明水面和空中護航兵力在戰術上緊密配合的重要性在不斷增長。
這時，丘吉爾預料德國到194o年夏将有2oo至3oo艘作戰潛艇，這個數字是鄧尼茨本人在戰前宣布的，這些數量的潛艇是取得潛艇戰勝利所必不可少的。而按照英國海軍當時和以後的造船計劃，正在建造的驅逐艦隻有32艘。
丘吉爾提出：建造何種類型的驅逐艦，必須以建造的數量和度爲依據，而不是以艦船大小和威力爲依據。除了當時正建造的56艘近岸護衛艦外，還需建造新型遠洋護衛艦。這種新建造的艦艇都要增加燃料儲備，度要達到2o節。
除戰争初期征用的1oo艘反潛拖網漁船外，還征用了大量的其它類型的拖網漁船，并根據不同的港口進行了編組。每一組大約有5艘船，由一名指揮官指揮，他們在英艦奧斯普裏号上受過短期訓練。挪威戰役後，廢棄了該編組系統，有三名軍官被授權指揮新的輕護衛艦。
加拿大近岸海區，對護航運輸隊的空中支援，由斯塔勒爾式水上飛機提供，這種水上飛機在天氣允許時，可在離加拿大約1oo英裏的上空進行巡邏飛行。
丘吉爾認爲，英國海軍可以從法國海軍那裏得到進一步補充，以緩和過度緊張的護航艦艇，特别是在德國于1939年9月24日取消潛艇攻擊法國艦艇的限制之後。但是，法國海軍沒有良好的聲納裝置。
1o月，丘吉爾在與法國海軍軍官商談中答應向法國所有艦艇提供并裝備聲納裝置。
談判的結果，英國海軍于1939年1o月至11月給法國海軍調去了8艘反潛拖網漁船并向驅逐艦虎号豺号豹号和武裝拖網漁船幸福号提供了聲納裝置。
在德國入侵低地國家之後，緊接着便是挪威戰役。敦刻爾克的撤退使得英國海軍本來已感兵力不足的護航部隊又遭到嚴重損失，幾乎損失贻盡，形勢變得十分危急，丘吉爾不得不于194o年月15日向羅斯福總統出第一份電報，要美國借給他4o至5o艘老式驅逐艦，以便在新護航艦艇建造完畢編入艦隊眼役之前補充英國海軍。
意大利的搖擺使形勢進一步複雜化。當是還不清楚，意大利參戰後是否會站在德國一邊。如果站在德國一邊，那麽，英國海軍已感不足的兵力馬上就要面臨地中海上另外1oo艘潛艇的威脅。
羅斯福在回電中告訴丘吉爾說，借驅逐艦需要得到國會的批準，當時還不能馬上滿足這個要求。在以後若幹個月中，丘吉爾不斷提出要求，但羅斯福仍不能交出5o艘驅逐艦供英國海軍使用，甚至在意大利站在德國一邊參加了戰争之後仍然如此。幸運的是，意大利在地中海沒有實行無限制潛艇戰。
然而，潛艇仍然構成了嚴重的威脅。英國海軍部認爲，如果潛艇的活動不斷增強，最好組成護航運輸隊系統來對付它。這又要求提供攻擊潛艇的兵力，其結果仍然是進一步削弱大西洋運輸隊的護航兵力，并使這些兵力疲于奔命，損壞率不斷上升。
幸好德國作戰潛艇由于傷亡試航和訓練造成數量不斷減少，還由于越來越多的船隻編入了護舫運輸隊，使得艦船的損失保持在一個過得去的水平上。
英國海軍的岸防航空兵進行的不間斷的反潛巡邏迫使德艦艇不可能在英國沿海一帶進行作戰。其餘約2o艘适合于遠洋巡邏的大型艦船，經常隻有約7正在航行，7艘在返航途中或在廠修理，7艘在出航。
英國是一個島國，安危系于海洋。海上運輸對它的國民經濟的展，起着舉足輕重的作用。英國工業達，原材料的絕大部分靠進口，僅以國民的食品而言，就占年需要量的67。從英語舶來品一詞，便可觊見海運對其國計民生影響之深。
爲了進行海運，英國擁有世界上最宏大的商般隊。爲了确保海運安全，英國還建立了世界上最強大的海軍。日不落帝國的神話，就是仰仗着大艦巨炮，一直流傳了數百年。
德國崛起稍晚，它一涉足殖民市場，就以咄咄逼人之勢，搶到了相當豐厚的殖民利潤。它從海外掠奪的大宗财富，同樣是從海上運回本國。海上運輸對德國的生存和展，也起着至關重要的作用。
第一次世界大戰時，英德刀戈相見。兩國海軍打了一場場激烈壯觀的海戰，使出了種種奸詐計謀。但是，鬥争的焦點，大多是在圍繞海運作文章。雙方都力圖扼殺對方的海運，并确保自己海上運輸的暢通無阻。
第二次世界大戰爆後，溫斯頓.丘吉爾再度出任海軍大臣，不久又接替張伯倫，主持英國内閣。對英德兩國海上争鬥的實質，他自然心明如鏡。
皇家海軍實力占有絕對優勢。開戰時，英德海軍分别擁有戰列艦15：5，巡洋艦64：8，驅逐艦23o：3o，潛艇58：57，航空母艦7：o。
兵力如此懸殊，他自信切斷德國的海運不會太費力氣，皇家海軍面臨的最艱巨的任務，就是确保自己的海運安全。德國海軍司令雷德爾派襲擊艦和潛艇到大西洋攻殺商船的戰法使他大傷腦筋，他考慮再三，還是決計采用第一次世界大戰中的老辦法，先關門，後打狗。他屯重兵于本土，企圖封死北海，以捆住德國海軍的手腳。
丘吉爾走這步棋遇到了麻煩挪威。挪威海岸線對大洋開放的有17ooo多公裏，如果希特勒出兵占了挪威，皇家海軍縱然使出渾身解數，也難以困住對手。屆時，德國艦隻随時都會從薄霧缭繞的挪威峽灣中溜出來，殺向大西洋，那将是一種相當被動的局面。
194o年春，丘吉爾得到報告：運載瑞典礦石的德國船隻踐踏挪威中立，避開英國封鎖，緊靠挪威海岸航行。他敏銳地意識到事态嚴重，出兵挪威刻不容緩。3月底，他正式通知海軍部，派出布雷艦隻，用水雷封鎖挪威海岸，同時派出部隊，前去攻占挪威的沿海重鎮。
一接到命令，海軍部趕忙調兵遣将，積極行動。布雷兵分三路：派8艘驅逐艦組成北方布雷隊，前往佛斯特海峽布雷，封鎖納爾維克，阻止德國船隻運送鐵礦；派2艘驅逐艦前往挪威中部要沖，設下雷區；派1艘布雷艦和4艘驅逐艦組成南方布雷隊，前往施塔德蘭德。爲了保證北方布雷隊作業順利，還令惠特沃思海軍中将率領聲望号戰列巡洋艦和4艘驅逐艦出海，在佛斯特峽灣口外遊弋策應。
4月7日，登6部隊集結完畢。6戰隊員個個磨拳擦掌，士氣高昂，運輸艦隻隻待一聲令下，便可啓錨出航，跨海東征。恰在這時，7日8時5分，一架從奧克尼群島哈德斯通機場起飛的偵察機拍回報告，在德國納澤以北大約15o海裏的水面，現了納粹大艦隊。當日13時3o分，惠靈頓式偵察轟炸機進一步回報告，在北緯56°48＇，東經6°1o＇水域，現了沙恩霍斯特号格奈森瑙号戰列巡洋艦和1o艘驅逐艦。
英國海軍部聞報大吃一驚。盡管根據情報還不能明确判斷對手的行動企圖，但有一點可以确定，再讓登6艦船出海會冒很大風險。于是，它果斷下令放棄入侵挪威計劃，讓6戰隊員離船上岸，同時電令出不久的南方布雷隊，被迫趕緊返航。
英國皇家海軍當然不肯放過與德國艦隊交戰的機會。2o時15分，本土艦隊司令查爾斯.福布斯爵士便親率羅德尼号勇士号戰列艦，反擊号戰列巡洋艦，以及2艘巡洋艦和1o艘驅逐艦出海，高向東北方向航行，企圖截住對手
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