8日淩晨時分，擊沉了日軍“明陽丸”号運輸艦的美軍s－38号潛艇，又發現了駛往布幹維爾島海域的日軍第8艦隊。艇長芒森中校立刻命令潛艇準備戰鬥，想要進攻三川軍一的旗艦“鳥海”号重巡洋艦。s－38号潛艇悄悄靠近日軍艦隊，進入了攻擊位置，芒森中校胸有成竹，大聲下令：“魚雷發射！”但是等了好長時間卻不見動靜，這時候，魚雷官走過來無可奈何地向芒森中校報告：“中校，因爲敵我雙方距離靠得太近，日軍艦隊高速航行激起的巨浪使得潛艇左右搖擺，魚雷手根本沒辦法瞄準目标。”
無奈之下，芒森中校又試圖迂回到日軍艦隊的另一側再行攻擊，但是由于日本軍艦的航速太快，等到s－38号潛艇迂回過去的時候，日軍艦隊已經消失在遠處了（二戰時期的潛艇航速普遍較慢，大多數都隻有10節左右）。芒森中校見痛失良機，放跑了到嘴的肥肉，頓時懊悔不已，他隻能一邊繼續追擊日軍艦隊，一邊向基地發報：“在聖喬治角以西8海裏處，發現日軍5艘巡洋艦和3艘驅逐艦（芒森中校在水下的觀察出現了一點偏差），正在高速向着140度航向駛去。”
到了拂曉時分，晨光熹微，僥幸逃脫s－38号潛艇攻擊的日軍第8艦隊，終于抵達了布幹維爾島東南方向的預定海域。但是好景不長，天亮之後，1架隸屬于澳大利亞皇家空軍的“赫德森”式轟炸機，發現了日軍艦隊，并且一直在艦隊上空盤旋着。
原本想着神不知鬼不覺地潛伏在這裏的打算就此落空了，敵機肯定已經發回了電報，大批美軍轟炸機就要聞訊而來了。三川軍一好不懊惱，他下令旗艦“鳥海”号掉頭向西行駛，其餘7艘戰艦也随之改變航向，四下分散開來，擺出一副撤退的架勢。
澳大利亞飛行員斯坦福?傑斯空軍少尉上當了，他以爲日本人臨戰膽怯了，斷定他們不敢向實力強大的盟軍艦隊發起攻擊。于是，傑斯少尉向基地發報：“發現一支日軍艦隊，正在向拉包爾方向撤退。”
三川軍一看到敵機中計返航，于是又立刻掉頭返回了布幹維爾島東南方向海域。三川軍一下令起飛了4架偵察機，尾随着傑斯少尉的“赫德森”式轟炸機而去，三川軍一迫切地想要了解瓜島附近海域美軍艦隊的分布情況，他重點要求日軍飛行員搞清楚美軍航母在什麽地方。
上午10點26分，日軍艦隊上空又飛來了1架澳大利亞皇家空軍的“赫德森”式轟炸機。飛機一直隐蔽在厚厚的雲層裏面，監視着第8艦隊的行動，日軍的高射炮手們望着頭頂上的敵機幹着急，但是卻沒有辦法，因爲這架“赫德森”式轟炸機遠在高射炮的射程範圍之外。
第8艦隊參謀長大西新藏海軍少将建議道：“将軍，不如我們幹脆一不做，二不休，現在就立刻直奔新喬治亞海峽，即使敵機發回了電報，但是他們的指揮官也不一定會相信我們膽敢在大白天強行突破海上封鎖線，我們何不出奇制勝呢？”
三川軍一同意了大西新藏的建議，決定铤而走險，這樣最起碼能夠避免出現導航參謀中島齋藤少佐擔心的觸礁和擱淺問題。這時候，日軍偵察機又發回報告：“米**隊在瓜島和圖拉吉島海岸，停泊着一支龐大的運輸艦隊，具體數目不詳。同時他們在薩沃島附近海域布置有兩支警戒艦隊，共計8艘巡洋艦、19艘驅逐艦。”美軍護航艦隊兵分兩路，倒是出乎三川軍一的意料之外，現在就看第8艦隊能否插入這兩支警戒艦隊之間，攪他個天翻地覆了。
黃昏時分，所羅門群島附近海面雲開霧散，清風徐徐，夕陽給萬頃碧波塗上了一層金黃色。第8艦隊駛入了新喬治亞海峽，好運開始伴随着日軍艦隊，他們再也沒有碰到美軍的偵察機或者潛艇。三川軍一不斷地舉起望遠鏡觀察海面，天色一點點地昏暗起來，每一分鍾都是顯得那麽的漫長難熬。如果這時候出現美軍轟炸機，島嶼之間的航道都比較狹窄，第8艦隊将沒有回旋的餘地，隻能束手就擒。日軍艦隊上下都急得汗流浃背，他們恨不得讓鲨魚一口吞掉這遲遲不肯落山的夕陽。
日落之前，三川軍一再次派出2架偵察機，并對8艘戰艦下達了作戰計劃：“我們應該在午夜之前摸到薩沃島南面，用魚雷奇襲米國主力戰艦，繼而揮師圖拉吉島，掃蕩其餘敵艦，最後從薩沃島北面撤退。”敵強我弱，日軍8艘戰艦還沒有作爲一個整體進行過戰鬥陣列的訓練，尚待在實戰之中進行檢驗，所以作戰計劃必須簡潔明了。
夜幕終于在日軍的期盼之中降臨了，突然，旗艦“鳥海”号拉響了警報，因爲瞭望哨發現右舷前方隐隐約約地出現了船隻的桅杆，“鳥海”号的艦員們緊張地各就各位，炮口轉向右舷，炮手們屏息斂氣地瞄準越來越明顯的艦隻。不過就在這時候，瞭望哨又立刻大喊道：“是自己人！”
原來，右前方出現的是日軍水上飛機母艦“秋津洲”号，對方友好地用探照燈向第8艦隊打招呼：“祝武運長久！”
與此同時，在美軍方面，特納少将剛剛吃過晚飯走出餐廳，一個通信兵就匆匆忙忙地跑過來，交給他一份弗萊徹中将發給南太平洋戰區司令部的電報抄件。特納少将一看電報立刻就愣住了，第61特混艦隊臨陣撤退，無異于一道晴天霹靂，這意味着第62特混艦隊已經失去了空中掩護。特納少将立刻命令通信兵用無線電通知克拉奇利少将和範德格裏夫特少将，火速趕到他的旗艦“麥考利”号運輸艦上開會，研究航母艦隊撤退之後如何應對日軍攻擊的問題。
三位将軍對于弗萊徹中将的撤退大爲惱火，“這簡直太不像話了！”範德格裏夫特少将氣憤地說道，“弗萊徹将軍不是說好要在這裏至少呆上36個小時嗎？！”
“可是他卻提前了12個小時。”特納少将無可奈何地說道。
特納少将的勤務兵送來了咖啡，範德格裏夫特少将卻一把推開了杯子，“膽小鬼，我看他是被日本佬給吓破了膽！”
渾身汗津津的克拉奇利少将，呷着咖啡勸道：“弗萊徹将軍也有他的難處，保護航母無可厚非……”
“他保住了自己的航母，但是我的運輸艦怎麽辦？沒有艦載機的掩護，我們不就等于自己脫了褲子，讓日本佬打屁股嗎？！”特納少将不滿地嚷嚷道，打斷了克拉奇利少将的發言。
“先冷靜，先生們，即使第61特混艦隊撤走了，我們也有足夠的力量對付日日本佬，兩位何必大動肝火呢？”不愧是具有紳士風範的英國人，克拉奇利少将不失時機地勸慰着，他聳了聳肩膀，優雅地捋着自己的絡腮胡子。不過這位英國紳士恐怕永遠都不會想到，就在幾個小時之後，他的護航艦隊将損失慘重，潰不成軍，他也将再沒有心思喝咖啡了。
晚上11點鍾左右，日軍第8艦隊以26節的航速成功地穿過了新喬治亞海峽，旗艦“鳥海”号一馬當先，艦尾拖着一串長長的浪花。距離“鳥海”号後面1000米的地方，緊跟着4艘重巡洋艦和3艘輕巡洋艦，至于那艘驅逐艦，則獨自走在日軍艦隊的最後面，負責斷後任務。日軍每艘戰艦的艦橋上都挂上了白布，作爲敵我識别标志，在黑夜之中依稀可辨。艦上的水兵們把甲闆上的深水炸彈搬回了船艙，易燃物都抛到了大海裏面，以防在炮戰中引起大火。爲了鼓舞士氣，三川軍一發出了戰前訓話：“此次乃大日本帝國海軍傳統夜間襲擊戰鬥，關系重大，衆将士務必竭盡全力，沉着應戰！”
驚濤駭浪撲上軍艦的甲闆，把那些沒有捆綁結實的東西都卷進了海裏面。戰艦穿過波峰，跌進浪谷，在無邊的雨夜之中駛向了薩沃島。
前面，美軍護航艦隊正在緩緩地遊弋巡邏着，沒有值班任務的官兵，早早地就鑽進被窩裏去了。站在哨位上的人，已經連續48小時處于二級戰備狀态，他們個個都疲憊不堪，昏昏欲睡。日軍第8艦隊的孤軍深入，就像是一把鋒利的尖刀，突然插向了美軍的心髒。
“麥考利”号運輸艦上的會議還在繼續，不過現在卻輪到特納少将和範德格裏夫特少将吵了起來，特納少将說道：“由于弗萊徹将軍的臨陣脫逃，運輸艦隊處于‘光屁股’狀态，現在我也隻能跟着撤退。”
範德格裏夫特少将立刻大驚失色：“這怎麽能行？！弗萊徹跑了，你也要跑，運輸艦上面的物資還沒有卸完呢，你瘋啦？！”
“我要對我的運輸艦負責！”特納少将争辯道。
“我要對我的陸戰1師負責！”範德格裏夫特少将也不甘示弱地叫嚷着。
“兩位将軍，”克拉奇利少将再次扮演起調解者的角色，“我們可以電告戈姆利将軍，讓他命令弗萊徹将軍趕回來。”
“他在哪裏？”特納少将按捺不住了，“即使第61特混艦隊接到命令返回來，時間也已經來不及了。天一亮，我們就會遭到日本佬的大規模轟炸，運輸艦還沒等卸下物資就完蛋了，我現在需要的是時間！時間！”
“可我需要的是物資！”範德格裏夫特少将也咆哮道，“日本佬同樣封鎖着我們，島上的補給物資遠遠不夠。你不把運輸艦上面的物資卸下來，難道就讓我的士兵們餓着肚子，赤手空拳地對付敵人嗎？！”
“如果保不住運輸艦哪來的物資？”特納少将不斷地辯解着。
“現有物資必須卸下來，即使是犧牲運輸艦隊！”範德格裏夫特少将斬釘截鐵地說道。
“說什麽我也得撤退。”特納少将絲毫沒有讓步。
“我要到軍事法庭去控告你！”範德格裏夫特少将不惜威脅特納少将。
“嘿，兩位将軍，你們看這樣好不好？”克拉奇利少将看到範德格裏夫特少将和特納少将越吵越不像樣，又做起了和事老，“大家都做些讓步，運輸艦隊連夜卸載物資，能卸多少就卸多少，明天早上再撤退不遲。”
“我可以考慮，”特納少将勉強說道，“但是最晚不得推遲到拂曉時候。”
範德格裏夫特少将剛要表示反對，克拉奇利少将就立刻岔開了話題。最後，三位将軍的會議終于在範德格裏夫特少将的吵吵嚷嚷之中結束了，而災難也開始降臨到了美軍艦隊頭上。
日軍第8艦隊在駛入薩沃島海域之後，直到9日淩晨1點43分，才被在薩沃島南邊海域巡邏的美軍“帕特森”号驅逐艦給發現，但是已經爲時已晚。在接下來近1個小時的海戰之中，“阿斯圖裏亞”号、“昆西”号、“文森斯”号、“堪培拉”号4艘巡洋艦被擊沉（“堪培拉”号隸屬于澳大利亞皇家海軍），“芝加哥”号巡洋艦和“帕特森”号、“塔爾伯特”号驅逐艦被擊傷，傷亡1732人。日軍僅有“鳥海”号和“青葉”号2艘巡洋艦受輕傷，陣亡35人，受傷51人，可謂是大獲全勝。唯一讓美軍聊以自慰的是，s－44号潛艇擊沉了返航途中的日軍“加古”号重巡洋艦。
這就是被稱爲“薩沃島海戰”的戰鬥，日軍方面稱之爲“第一次所羅門海戰”。這是美國海軍自從1794年成立以來，遭受的最爲窩囊的一次失敗，他們蒙受了不亞于珍珠港事件的奇恥大辱。因爲本來美軍艦隊的實力明明占據優勢地位，但是卻因爲自身内部問題而導緻4艘巡洋艦白白受損。這對于美國海軍航母艦隊來說也是一個不小的污點，因爲薩沃島的失利和他們的擅自離開多多少少地存在一定聯系。
唯一值得慶幸的是，由于三川軍一并不知道第61特混艦隊已經離開瓜島，他擔心天亮之後遭到美軍艦載機的攻擊。爲了避免出現不必要的損失，在襲擊得手之後三川軍一立刻下令返航，這就使得瓜島海域的美軍運輸艦隊和島上的海軍陸戰隊第1師逃過一劫，也爲日軍後來在瓜島的失敗埋下了伏筆。
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