1月8日，太平洋艦隊戰列艦部隊司令威廉·培伊中将根據墨西哥間諜提供的日軍可能襲擊薩摩亞群島的情報，對預定的作戰計劃進行了修改。他建議加派航母編隊，前去增援掩護海軍陸戰隊在薩摩亞群島登陸的，由弗蘭克?弗萊徹海軍少将指揮的第17特混艦隊(此時正從大西洋穿過巴拿馬運河向着太平洋趕過來)，防止日軍切斷從夏威夷到澳大利亞的戰略補給線。兩支艦隊會合之後向吉爾伯特群島和馬紹爾群島出發，迎戰日軍艦隊，如果沒有遭遇日軍艦隊，就直接對上述兩個群島實施攻擊。
尼米茲将軍決定采納培伊中将修改後的作戰方案，并且派遣哈爾西中将指揮第8特混艦隊前去執行這一任務，自信滿滿的哈爾西中将欣然領命。1月11日，尼米茲将軍親自到碼頭爲第8特混艦隊送行，他給予了哈爾西中将相當簡潔的命令：“在薩摩亞群島完成任務之後，前去攻擊吉爾伯特群島或者馬紹爾群島，具體目标由你自己選擇，作戰目的主要是獲得日軍在這些島嶼防禦設施的情報，同時削弱日軍的防禦力量。”
于是，哈爾西中将就這樣率領着擁有“企業”号航母和3艘重巡洋艦、6艘驅逐艦在内的第8特混艦隊出發了。負責爲航母執行護航任務的是由雷蒙德?斯普魯恩斯海軍少将指揮的第5巡洋艦分隊，這支巡洋艦分隊從太平洋戰争爆發前就一直負責爲“企業”号進行護航，而這次它們的合作必将更加融洽，因爲斯普魯恩斯少将和哈爾西中将一樣，都是主動出擊作戰計劃的堅定支持者。特混艦隊離開珍珠港之後開始向西南方向前進，在整個航行過程中，艦隊都一直保持無線電靜默以避免被日軍監測到，所需要的情報都由珍珠港方面負責提供。
“我靠，這可真是流年不利啊，難道上帝已經抛棄美國人了嗎？”也不怪喬治發出這樣的感歎，因爲自從特混艦隊出發之後就一直是厄運連連。先是在出發當天收到消息，“薩拉托加”号在瓦胡島西南方向大約800公裏處海域(“企業”号7日返航時曾經經過的地方)被日軍潛艇擊傷，隻能開回西海岸進行修理。如果說這還隻是别人的不走運，那麽不幸很快就降臨到了特混艦隊頭上。1月13日，一名飛行員在無意間打破了無線電靜默，在無線電裏談起了這次襲擊任務，讓哈爾西中将大驚失色。緊接着，“布魯”号驅逐艦上的一名水兵又被大浪卷走而失蹤。16日，“鹽湖城”号重巡洋艦上的一名水兵又不幸意外身亡。而“企業”号的1架sbd“無畏”式俯沖轟炸機也在降落時損壞，并且造成了航空機械長喬治·勞恩海軍軍士長的死亡。同時，魚雷機中隊的1架tbd“蹂躏者”式魚雷轟炸機在執行巡邏任務時也意外失蹤，飛行員哈羅德?迪克森海軍中尉、托尼·帕斯圖拉海軍少尉、吉恩·奧爾德裏奇海軍少尉在海上漂浮了34天之後才被沖到一座距離墜機地點大約1200公裏遠的孤島上。雖然這些事情其實都并不大，但是對于第8特混艦隊這樣一支在戰争初期慘敗的陰影下參加第一次實戰的艦隊來說，還是産生了巨大的心理陰影。
除了這些以外，美國海軍高層也曾經試圖幹擾特混艦隊的行動計劃。在1月15日，特混艦隊還沒有到達薩摩亞群島海域的時候，性情急躁的新任美國海軍艦隊總司令歐内斯特?金海軍上将就向太平洋艦隊司令部發出了催促電報，要求立即襲擊吉爾伯特群島和馬紹爾群島，不過沉着冷靜的尼米茲将軍并沒有照辦。
1月20日，特混艦隊終于抵達薩摩亞群島海域，但是艦隊并沒有在這裏過多地停留，而是直接開到了薩摩亞群島以北160公裏處。在接下來的幾天裏，特混艦隊就一直呆在這個位置上東來西回地遊蕩着，不斷派出飛機搜索西北方向海域，以警戒任何可能出現的日軍。23日，裝載着5000名海軍陸戰隊隊員的運輸艦隊抵達薩摩亞群島，随後于第二天安全登陸。
25日，完成了掩護登陸任務的第8、第17兩支特混艦隊在會合之後，由哈爾西中将統一指揮，開始向着西北方向1500公裏以外的馬紹爾群島和吉爾伯特群島出發。會合之後的美軍艦隊現在已經擁有“企業”号、“約克城”号2艘航母和4艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦、10驅逐艦。哈爾西中将通過無線電向全體美軍官兵宣布了這次艦隊攻擊的目标是日軍占領的馬紹爾群島和吉爾伯特群島，而“企業”号的艦長默裏上校也用艦上廣播向大家宣布：“我艦将開往馬紹爾群島，在這次作戰中充當旗艦！”于是，“企業”号上的艦員們都歡聲雷動。
哈爾西中将和他的參謀長邁爾斯·布朗甯中校開始着手制定具體的作戰計劃，起初他們以爲吉爾伯特群島是日軍剛剛占領不久的地方，防禦肯定會薄弱一些。同時出于安全考慮，他們決定隻襲擊馬紹爾群島東面部分的目标。但是在27日，尼米茲将軍從珍珠港轉發過來一份“海豚”号潛艇提交的偵察報告。這是“海豚”号潛艇剛剛對馬紹爾群島進行偵察的結果，報告顯示當地的日軍防守力量并非如先前所預料的那樣強大，而且日軍主要的航空兵力量和船隻都集中在馬紹爾群島西面腹地的誇賈林島。于是在這個時候，草拟作戰計劃的布朗甯中校提出了一個大膽的設想，把誇賈林島也納入攻擊範圍之内。起初哈爾西中将對此有點擔心，因爲如果要攻擊誇賈林島，那麽“企業”号就需要直接逼近馬紹爾群島，進入日本岸基航空兵的攻擊範圍之内。萬一遭到日本岸基航空兵優勢兵力的打擊，航母編隊将很可能全軍覆沒，但是大膽進取的布朗甯中校最後還是成功地說服了哈爾西中将。
哈爾西中将的最終具體作戰計劃如下：第17特混艦隊居于南翼，攻擊吉爾伯特群島北部的馬金島和馬紹爾群島南部的米利島、賈盧特島；第8特混艦隊居于北翼，由“企業”号派出艦載機攻擊馬紹爾群島北部的誇賈林島和羅伊—那慕爾島、沃特傑島、塔羅阿島。同時，由斯普魯恩斯少将指揮“北安普敦”号、“鹽湖城”号重巡洋艦和“鄧拉普”号驅逐艦對沃特傑環礁進行炮擊；由“切斯特”号重巡洋艦艦長托馬斯·肖克上校率領座艦和“巴爾奇”号、“莫裏”号驅逐艦炮擊馬洛埃拉普島。
由于到時候美軍航母距離各島的距離将各不相同，因此哈爾西中将決定攻擊遠距離目标的艦載機先起飛，攻擊近距離目标的後起飛，然後盡量争取在同一時間裏，對各自的目标發起攻擊。而炮擊編隊則需要在艦載機攻擊之前就進入炮擊陣位，首先由“企業”号的艦載機負責壓制和清除日軍岸基航空兵，然後炮擊編隊再進行炮擊。從這個計劃中可以看出，哈爾西中将完全是在放手一搏。因爲在戰鬥中，兩支特混艦隊将相距很遠，無法相互策應支援，而且全部目标都分散在南北700多公裏，東西近300公裏的廣闊範圍之内。并且對于還要執行炮擊任務的第8特混艦隊來說，在炮擊編隊離開之後，就隻有3艘驅逐艦掩護直接暴露在日軍視線内的“企業”号。這樣大膽而有魄力的行動，也隻有猛打猛沖的哈爾西中将敢于嘗試了。
既然現在作戰計劃已經确定，那麽對于美軍艦隊來說，隐蔽而安全地抵達攻擊位置就是頭等大事了。然而，讓人大跌眼鏡的是，美軍手中現在隻有一張100年前的舊航海圖可供參考，且不說當年的考察是否準确，就單單是在這100年的時間裏，海況也會發生巨大的變化。另外，沃特傑島南方分布有埃裏庫布環礁和馬洛埃拉普環礁，這些環礁上的島嶼低緩平坦，珊瑚礁體時隐時現，不僅無法作爲導航的參照物，而且還會對航行造成很大的危害。雖然航母編隊可以保持在一定的距離之外，但是對于要接近沃特傑環礁進行炮擊的斯普魯恩斯少将的炮擊編隊而言，這就要危險得多了，因爲他們需要在夜晚高速航行穿過這片危險水域。
不過，還沒等美軍艦隊到達預定的攻擊位置，各種麻煩就不斷地纏着美軍。1月28日，按照計劃是進行燃料補給的日子。受技術因素的影響，這時候的海上補給作業還隻能在白天進行，但是偏偏“普拉特河”号油輪直到下午5點才給第8特混艦隊的其他軍艦加完油。這時候，天色已經逐漸昏暗了，還沒有加油的“企業”号隻能冒險靠近“普拉特河”号，在航行中進行加油作業。這也是美國海軍曆史上主力作戰艦隻第一次在夜晚航行的狀态下進行燃料補給，整整5個半小時的加油作業讓艦隊上下所有人都提心吊膽。不僅僅是因爲日軍潛艇的威脅，隻要“企業”号和油輪發生碰撞，那麽美軍的作戰計劃就徹底完了。不過在這一刻，上帝似乎眷顧了美國人，整個加油作業過程最終隻是有驚無險。
29日，第8特混艦隊和第17特混艦隊開始“分道揚镳”，各自撲向自己的目标。30日早晨，“企業”号自東向西越過了國際日期變更線，進入了31日。第8特混艦隊繼續向北航行，并且不斷起降艦載機進行空中巡邏。“企業”号上的水兵和飛行員們都在爲明天的攻擊做着最後的準備工作，喬治向“企業”号戰鬥機中隊的飛行員們宣布了一個古怪的命令：“小夥子們，在你們飛機的座椅背後安上一塊鍋爐鋼闆吧，這樣在和日本佬對抗時，你們的生命也就多了一分保障。”喬治讓大家這樣做是爲了防止從背後射來的機槍子彈穿透飛機進入駕駛艙造成人員傷亡，估計這樣的安排日軍飛行員怎麽也想不到吧。哈爾西中将則要求每一艘艦船都做好拖航和被拖航的準備，這樣，一旦在美軍艦隊襲擊之後撤退時，如果有船隻出現故障或者受傷的情況，就能立刻實施救援，哈爾西中将可不想在日軍的岸基航空兵攻擊範圍之内多待哪怕一分鍾。
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