七月中旬，賀蘭山以北，後世烏蘭布和沙漠與大河間狹長的綠地之上，一支數百人的騎兵正迅速北上……
兩百騎無不着甲，個個頭戴皮制小帽，紅色纓帶系在颔下, 背後背着弓袋，弓或弩機挂在馬鞍上，典型的秦騎兵裝扮。
這一帶雖然瀕臨沙漠，隻要挨着大河走，他們便不會迷失方向，還有足夠的淡水解渴，隻是白天太過炎熱, 不少士卒曬得脫皮, 卻隻能頂着日頭繼續北行，在飲馬休憩時，自然少不了怨言。
“北地郡才剛剛舉義響應武忠侯，一些縣還負隅頑抗，且遭到月氏胡虜襲擾，要麽讓吾等留在當地，要麽南下去關中都行，何必舍近求遠，千裏迢迢北上呢？”
負責這兩百人的騎将灌嬰少不了呵斥他們：
“章君不是說了麽？唇亡齒寒！眼下襲擾北地賀蘭山的不過是少許遵匈奴之命行事的月氏殘部，但若北邊朔方郡爲匈奴所陷，匈奴騎從便可長驅南下了！”
章邯大概是半個月前，聽聞黑夫入武關的消息後，在富平舉兵的，他靠着烏氏提供的資金，收買了賀蘭山附近駐牧的大小戎部效命, 而公孫白狼也在義渠城響應。
北地本就是黑夫經營過的地方, 不少官吏都明裏暗裏受過那黑臉郡尉之慧，不過旬月，舉郡易幟，張蒼才得以從水路去鹹陽。
但北地郡這邊也遇到了一點麻煩，原來，随着數月前匈奴覆滅東胡，一時間塞北草原諸部，皆以匈奴爲尊。
被李信消滅的月氏殘部一位翕侯也被冒頓封爲“右賢王”，以月氏騎數千，陷居延塞，聞北地内亂，遂寇賀蘭山阙。但卻被章邯設計打退，同時也發覺了月氏、匈奴騎兵開始使用馬鞍、馬蹬的重要訊息……
章邯迅速調整部署，将北地“義軍”分成兩部分，一部清掃頑抗不降的縣邑，一部在賀蘭山抵禦胡虜，又讓灌嬰帶着兩百人向北探查，好搞清楚朔方是否已全部淪陷。
眼下，被灌嬰一通呵斥後，那北地良家子出身的騎吏不敢抱怨了，隻在灌嬰走後，壓低聲音罵道：
“我看是這新秦人自己想去新秦中，救他那些，氓隸舊友罷！”
早在商鞅時，秦人就有新故兩種籍貫之分：關中故地之人爲故秦民，新奪取的關東諸郡縣則爲新秦民。
秦的曆代君王，往往利用故秦地人民善于戰鬥、新秦地人民善于農耕的長處，讓“故秦”與“新秦”的人合理分工，使秦國在既不耽誤争霸戰争，又不耽誤農耕生産的情況下強大起來。
總之就是一個負責服役打仗砍人頭，一個專司種田。
這種分工不同的界限慢慢開始模糊，像灌嬰本是睢陽販布者，卻被征召到邊塞來，最開始是民夫，但因爲在大生産運動裏編制布履又快又好，得到了黑夫嘉獎，問他想要什麽獎賞？灌嬰卻說想做一名軍吏，還展示了自己自學的騎射功夫……
他便是那時候轉了武職，如今又因在胡亥趙高倒行逆施時，保護武忠侯長子，得到了章邯重用。
但新故秦人之分，卻依然如故，故秦始終不變，倒是随着秦滅六國，新秦民越來越多。
而秦逐匈奴以收河南地，設朔方郡，從關東抽調戍卒修築長城，又徙民以實之，那三萬戶，近二十萬民衆多是新秦人，一共建立了四十多個城邑，因爲此郡幾乎是新秦人組成的郡，故亦稱之爲新秦、新秦中……
故秦人看不起新秦人，往常沒少折辱欺壓，故這名騎吏不服灌嬰，甚至暗暗稱之爲“販缯小兒”。
倒是灌嬰聽到了這話，卻隻轉過頭，微微一笑：
“汝等别忘了，武忠侯，亦新秦人也！更何況吾乃騎将，持章君之符，汝等都老實點，乖乖奉命！”
……
到了第二天，灌嬰他們便走出了沙漠，黃沙變爲稀疏的草地，草又越來越高，随着馬蹄一腳踏進泥沼裏，衆人眼前赫然出現一片水網交織的平原，滿目的綠意和森林，讓人難以想象，這居然是塞北？
灌嬰知道，這便塞北最肥美富裕的草原：河套。
大河在此放緩了腳步，留下大量黃褐色的淤泥，肥美無比，過去這兒水草豐饒，是匈奴人最喜歡的牧場，而在八年前，黑、李、蒙三将北逐匈奴後，此處遂空。
在黑夫等人的建言下，秦始皇大手一揮，将河套、北假、河南地三部分，劃爲一個新郡：
“朔方！”
内地的谪戍獲罪之人大量徙往此處，在蒙恬鞭策下修築長城，将朔方郡整個保護起來，最初，他們的口糧都是靠内地人民轉運，從關中經直道不遠千裏運來，十至二三而已，且耗費勞役衆多，整個天下都爲此而疲敝，後來則采取遷民屯田的辦法，從關東徙民三萬戶居之。
爲了安置這三萬戶，以及長城沿線十五萬戍卒，秦始皇在賀蘭、花馬池、雲中、朔方等地一口氣設置了四十四個縣，而朔方獨占三十。
就這樣，數十座小邑像一串珍珠般，在新秦中星羅棋布，他們便是農耕民族在草原上的橋頭堡、前哨戰，而長城則是圈地的籬笆。
每個城邑都有城牆，可容千餘居民居住，周邊是新開發的農田，再外圍是被長城烽燧保護的牧場。遷徙至此的新秦人可通過半農半牧，自給自足，甚至供養在長城屯守的戍卒，戍卒也警惕地注視着塞外的一切，保障移民安全。
可現在，平衡被打破，綿延數千裏的長城，空了！
這便是灌嬰他們進入新秦中後所見的情形，長城沿線各烽燧空空如也，内戰劇烈，長城兵團先後兩次抽調南下，十餘萬人幾乎爲之一盡。
其代價是，昔日不敢南下牧馬的匈奴人，開始壯着膽子日益靠近，當長城上不再射出弩矢，甚至不再燃燒烽燧發出警告時，胡人越發大膽，想方設法破開，或者繞過并不高大的長城，回到河套平原……
那隻是開始，當冒頓已滅東胡，盡有塞北草原後，匈奴人沒了後顧之憂，便開始肆無忌憚地侵襲雲中、朔方了！
灌嬰站在滿是屍骸，以及秃鷹和烏鴉栖身的磴口堡皺眉。
這是新秦中最靠南的一座城，“磴”，石之階，該岸河槽猶如一級級台階，因此得名，一向是新秦中的富庶渡口，來自北地的糧船在此靠岸，又向東駛去。
卻不想竟是這般光景，渡口已經毀了，一片狼藉，再看城内情形，死的人不過兩三百，其餘人要麽像他們來時遇上的百餘人，乘船逃了，要麽是……
“爲胡虜所擄！”
先前與灌嬰有隙的故秦人騎吏咬着牙，他們都清楚，婦人子女一旦爲匈奴所擄，下場會極其凄慘，基本都是淪爲奴隸，遭受淩辱，匈奴人賤稱之爲”羊妾“，沒有騎馬乘車的資格，隻能赤着腳追随匈奴人四處遷徙，朝不保夕。
“天殺的胡虜，昔日長城守卒在時，匈奴怯怯，不敢南下牧馬，今日卻猖獗至此！若李将軍在，若武忠侯在，安能如此！”
那騎吏又悲觀地說道：“磴口堡已是新秦中最偏南的城，這裏都陷落了，更何況北邊的二三十座？想必也爲匈奴所掠，灌騎将，吾等深入胡虜之地，要當心爲其大隊發現，追擊，還是早早退回去，向章君禀報此事罷……”
“看那。”
灌嬰卻指着北邊十餘裏外，碧綠的草原深處，一束狼煙筆直升起，在天空中是那麽的醒目。
“有狼煙，說明還有人在堅守，在求援！”
他催動戰馬，開始朝那兒前進。
“并不是所有新秦中的城邑，都已淪落胡塵！”
……
雖然打算去臨戎堡一探究竟，但考慮到胡人喜歡将狩獵技巧用于戰争裏，尤其好誘敵，灌嬰讓兩百北地騎從在一道山坡下隐蔽，隻自己帶着少許斥候去探查臨戎堡情形。
灌嬰等人将馬拴在逆風處，潛行到距離城郭一裏外的樹林中暗暗查看。
卻見有匈奴人百餘騎，在臨戎堡外紮營，還驅趕着一些百姓，在堡壘門前不住的耀武揚威。
或将擄來的老弱拖在馬上，一邊縱馬馳騁，拖得他們踉踉跄跄，鞭打得渾身是血。胡人騎士則一邊大聲取笑城内之人，等戲耍得累了，便抽弓搭箭，将老人弱者殺了。
“這是濫殺淩辱，以激怒城内之人，誘其出城與之交戰……”
灌嬰倒吸了一口氣，這計策真是狠毒，這些老弱恐中，恐怕多有堡内衆人的親眷未及入城者。
若是不救，城内士氣大降，人心離散，若是出城來救，卻正中匈奴人下懷。
匈奴人不善攻城，這是衆所皆知的，但若論野戰，眼下匈奴人不少都效仿秦人，裝備了馬鞍、馬镫，騎射較以往更勝一籌，一群隻經過粗糙訓練的移民，恐怕難敵也。
灌嬰目光看向對面數裏外的樹林，那兒鳥不飛落，恐怕也埋伏着一些匈奴人，隻不知是有多少？
正在灌嬰思索應對之策時，堡壘下形勢卻忽然生變。
卻是有一個匈奴人太過狂妄，靠城牆太近，竟被牆上一個持弓忍耐多時的大個子瞅着機會，一箭射死！
足足百步距離，還是移動的靶子，一箭竟正中眉心，且入體數寸，不論準度還是力道，都是一等一的材官引強！
灌嬰自問連自己做不到，此人是誰，竟如此厲害？
這下城門外的匈奴人有些愣神，但更讓他們難以預料的事還有後頭。
卻見那射死一名胡人的大個子，見拔得頭籌，竟大吼一聲，從高止兩丈的土垣上一躍而下，好似天神下凡。
應是約好的，他身後的城門也赫然洞開，一衆移民青壯，手持兵刃，大吼着沖了出來，而大個子更一邊帶頭奔跑，一邊拔劍怒喝：
“周勃在此，胡虜安敢猖狂！”
……
PS：第二章在下午。
(本章完)