陸賈被縛着手，跪在大鼎邊上，能感到它的滾燙熱氣，額頭熱汗直冒！
眼前這個大銅鼎的形制爲圓口方唇，鼓腹圓底，三蹄足, 頸側附雙耳，鼎腹外壁飾有太陽紋，足根部飾有浮雕獸面紋，柴火正在其下方不斷燃燒，水沸騰得幾欲溢出。
别問他爲何觀察得如此仔細，因爲這很可能會成爲他的葬身之所！
事情還得從一個月前說起，八月初，陸賈從秭歸返回巴中, 開始與丹虎一起, 收攏巴氏的武士、僮仆，并鼓動沿江巴人部落加入北伐軍。
與此同時，趙佗也已與吳臣合兵，加上陸賈招募的巴人武士，有兩萬人。
而将軍馮劫亦有兩萬人，但此人謹慎，加上北兵不習慣巴蜀氣候，病者甚多，遂撤兵至江州縣，北伐軍乘機重新占領了枳縣，雙方相隔兩百裏，對峙半月，交戰數次，但都無法取得勝勢。
趙佗、吳臣、陸賈三人一合計, 認爲就巴蜀局勢而言，對北伐軍更不妙一些, 他們是逆流入巴, 後方盡是山地江峽, 能獲得的糧食有限，眼看就要坐吃山空。
馮劫則無此擔憂，富饒的成都平原就在他後方，蜀郡守常頞可以源源不斷向馮劫提供兵糧，足以支撐他過完秋冬。
“長此以往，巴中之争，北伐軍必敗！”
在如何解決這件事上，三人出現了分歧。
北伐軍的“副統帥”趙佗以爲應招募更多巴人，直接對江州發起強攻。
吳臣則認爲應繞過江州，返回上遊的朐忍縣（重慶萬州區），走巴氏采丹砂的小道，直接進攻宕渠縣（四川渠縣），發動當地賨（cóng）人，再沿米倉道，越過大巴山，攻擊漢中郡！
趙佗不同意：“米倉道狹，若遇關中兵南下，而馮劫與蜀郡兵北上，我軍将遭兩面夾擊，恐将全軍覆沒于巴中！”
趙佗擁有指揮權，吳臣的計策的确也過于冒險，就在這時候，陸賈收到了來自武忠侯的密信……
信中說了江漢的局勢，南北兩軍仍在對峙，未分勝負，但北軍較衆，所以黑夫急需左右兩處偏師打開局面。
他直接任命陸賈爲“巴郡守”，同時令其入蜀遊說常頞！
兩千石的衣冠绶印砸在陸賈頭上，震得他頭皮發麻，兩年前尚是布衣黔首，卻忽爲卿臣，這跨越讓他心中大爲感動，雖知此去兇險，但陸賈還是咬了咬牙，帶着十個人，走山道越過兩軍對峙的戰場，進入蜀郡。
巴蜀本爲一體，山水相依，陸賈倒也膽大，進入蜀郡轄區後，他直接去江陽縣（四川泸州市）——這位江陽縣令，正是常頞的侄兒，得其秘密護送，經過十多天跋涉，來到了成都城，面見常頞。
江陽的常縣令沒有第一時間處死陸賈，反送其入成都，這讓陸賈看到了一分遊說成功的希望，但誰料，常頞甫一見面，不等陸賈開口，這位身材胖碩的郡守就大談食物之道，然後便綁了陸賈，搬來大鼎，要将他烹了……
眼看郡兵仆役已将陸賈舉起，要往沸騰的鼎中投，他腦子一片空白，一時間竟說不出話來。
“石乞說過，事成則卿，不成則烹，我難道也是如此麽？”
但就在這生死一線之間，常頞卻喊了停，樂呵呵地說道：
“二三子，這儒生，可失禁了？”
屬下往陸賈下面一摸，笑道：“郡君，他雖兩股戰戰，倒也未曾失禁。”
陸賈立刻反應了過來，常頞這是在吓唬自己呢，他腦子飛速轉動，哈哈大笑起來：
“常郡守，你未免也太小看讀書人了！”
“陸賈本淮南布衣，生不得鼎食，死卻得鼎烹，亦足慰也，何懼之有？隻可惜……”
“生不鼎食，死則鼎烹……你倒也有石乞之勇，是個壯士，放他下來罷，對了你方才說，隻可惜什麽？”
常頞讓人将陸賈放下來，方才他果然在做戲，其實并沒有殺陸賈的決心。
陸賈深呼吸了幾下，隻覺得渾身汗津津的，但一點不耽誤他嘴裏的話：“我隻在可惜，常郡守他日，恐将受此鼎之烹！”
“大膽！”
左右要來教訓陸賈，常頞卻止住了他們，慢條斯理地問道：“爲何呀？”
陸賈仍被縛着，沒法作揖，隻能微微低頭：“敢問常郡守，知天下之所歸乎？如今國分南北，孰強孰弱？”
常頞理所當然地說道：“自然是北強而南弱。”
“北爲大秦朝廷，始皇帝遺命令二世皇帝繼位，名正言順。南爲叛賊，黑夫辜負始皇帝信賴，擁兵作亂。南方光在名分道義上，就落了下風，此道勝也。”
“關中陸海之地，四塞之國也，持戟數十萬，糧足三年，兵多将廣，進可攻，退可守。北方就是耗，也能将南方耗死，此勢勝也。”
“而今通武侯已率軍二十萬，南下江漢，而據我所知，黑夫麾下不過十萬，且分兵據守，此兵勝也。”
常頞道：“依我看，至多到明年，南方的叛亂，很快就将平息，到時候叛黨恐怕都會步你後塵，相繼受烹，陸先生，你泉下不會孤單！”
陸賈卻搖頭道：“常郡守，你大錯特錯了。”
“南方有靖難之名，有衣帶诏爲号，武忠侯不忍奸臣逆子忤逆，複起雲夢，爲始皇帝發喪名，爲天下先。武昌首義，荊州雲集響應，不過數月，已取十一郡，又得陳、巴之半，合十二郡！”
“天下四分，武忠侯得一分矣！”
“數月之間，能下十餘郡，的确了不得。”常頞微微颔首，示意屬下：“給陸先生松綁罷。”
陸賈被縛了許久，手都麻了，總算得以解綁，一邊揉着手臂，一邊道：
“其次，關中雖有地勢之勝，然地利不如人和，胡亥不恤民力，竭淵而漁，骊山之役未停，數十萬人終日勞苦，又大肆征召，二十萬人充入軍中爲民夫，關中已疲。”
“僭位之初，胡亥雖号稱要效仿武忠侯，減租免稅，但眼下已暴露本性，入秋前後，又連征了幾道口賦，出爾反爾，百姓深恨之，因口賦過于頻繁，百姓賀死而吊生，常郡守聽過這樣一首關中之謠麽？”
常頞摸着下巴，沒有回答，陸賈仰起頭，大聲念出了那首歌謠：
“渭水不洗，口賦起！”
“我敢說，此時若北伐軍進入關中，關中黔首，定當倒戈相向，提壺攜漿以迎！”
“此外，常郡守應已聽聞，六國故地，群盜橫行，項氏已複辟楚國，梁、陳、齊地也已變亂，盜兵日漸西進，再過不久，關東将盡叛朝廷，六國之盜兵臨函谷，到那時，北方還有勢勝麽？”
“先生所言，倒也皆是實情。”常頞歎了口氣：“給陸先生賜座！”
屬下在地上扔了個草墊，陸賈也不嫌棄，跪坐下來，朝常頞作揖：
“常郡守以爲，王贲将勝？其實不然，眼下王贲兵卒雖衆，但已受阻于漢北三月之久，欲戰則不得勝，攻城則力不能，轉糧千裏之外，颍川、三川不但要面臨六國群盜之害，還有北伐軍韓信部襲擾，民疲師老，士氣已衰，隻能僵持，以待其他幾處偏師。”
“但常郡守應已知曉了，馮劫怯怯，又無舟船，不敢東進，反被趙佗、吳臣部阻于江州，還得靠蜀郡支援，才能穩住局面，根本無法與王贲合擊南郡。”
“至于随縣之兵，也已陷入埋伏，爲東門豹、季嬰部大敗，已退到唐地，躊躇不能進，王贲的包抄，已失敗了。”
“北伐軍則不然，江漢糧草近在咫尺，蕭何郡守日夜以兵糧北上，以供應武忠侯，深溝壁壘，分卒守徼乘塞，如此一來，北軍越打越疲，糧食亦難以爲繼，南軍卻終日飽食，以逸待勞。待入冬後，王贲便進則不得攻，退則不得解，恐将大敗！故曰北兵不足恃也。”
常頞冷笑：“王贲不足恃？若真如此，你就不會入蜀來遊說我了。”
陸賈承認：“的确，雖然拖下去，南必勝北，但武忠侯不忍天下再亂下去，讓六國群盜得了便宜，反爲其先破函谷，故派我入蜀，觐見常郡守。”
“這天下局勢，已經很明朗了，若南北遲遲不能分出勝負，最後将流盡大秦南北兵卒的血，使秦社稷亡于六國餘孽。”
“若能盡快結束這場仗，以南統北，武忠侯入主鹹陽，廢黜胡亥，誅殺趙高、李斯，另立新君，則可合力對付東方群盜，繼始皇帝之業，讓大秦再統天下！”
陸賈拜倒在地：“是做大秦的千古罪人，還是做再造乾坤的勳臣顯貴、列侯将相，都在蜀郡向背，在常郡守一念之間！”
常頞起身，面露躊躇：“你這儒生，說來說去，還是欲誘我反叛朝廷，老夫爲國守邊十餘載，治奸民，撫氐羌，修五尺道，開西南夷，雖不算大事，也能名垂史冊，豈能因你幾句話，而壞了我身後名……”
一邊說着，卻又指着陸賈：“給他換上軟榻。”
陸賈摸着膝下的軟榻，心裏一塊大石頭落地。
“這下不用被熬成肉湯了。”
他知道，常頞已快被說動了，遂大笑道：
“常郡守啊常郡守，你有所不知，君自是大秦忠臣，但在胡亥、趙高眼裏，你其實已與蒙恬、章邯之輩無異！”
“若再不搶先舉事，懷揣胡亥密诏，手持鸩酒的使者，恐怕就要入蜀了！”
(本章完)