“請大帥懲處吾等！”
八月初十，當周昌抵達鄢縣時，卻看到了這樣一幕：老五、垣雍、鄧宗等幾名都尉、司馬跪在北伐軍大元帥的帳前，俯首請罪。
“他們便是打輸了萬山之戰的軍吏，眼下自行請罪來了……”蕭何的長子，在黑夫身邊聽令的蕭祿低聲對周昌如是說。
從蕭祿口中, 周昌也差不多了解發生在數日前那場大敗的前因後果了。
倒不是黑夫上了王贲的當，雖然各處都有告急，王贲大營也有虛張聲勢的迹象，但黑夫沒有将襄陽、鄢縣的人調走一兵一卒，依舊警惕地盯着對岸的一舉一動。
可再厲害的将軍，手握少于對方一倍的劣勢兵力，也無法做到防守天衣無縫。王贲上個月一直在暗中從樊城向漢水上遊調兵，數萬大軍從築陽（湖北谷城）水淺處渡河, 那兒遠在上遊，北伐軍的舟師可沒本事控制長達幾百裏的河段。
等斥候發覺時，王贲已親自帶着大軍，逼近襄陽，卻不選擇直接攻城，而是向南邊的制高點，萬山發動了進攻。
慘烈的萬山之戰，正式打響！
蕭祿低聲道：“原本王贲軍仰攻萬山，優勢在吾等這邊，大元帥坐鎮伊廬，共都尉在襄陽牽制其兵力，舟師橫絕水上，勢要讓王贲老兒這交代在萬山腳下。”
但畢竟人數較寡，雙方圍繞萬山的争奪陷入膠着，北伐軍的預備隊一點點派了上去, 換下傷亡疲敝的兵。
但突然出現在身後的一支奇兵，改變了一切。
一支王贲安排的萬人精銳, 竟走漢中房陵縣, 從理論上無法行軍的荊山北麓摸了過來, 他們在車馬難通的山坡懸崖裹氈而下，最終出現在伊廬縣之側，打了北伐軍一個措手不及。
北伐軍以五萬敵十萬，本就吃力，後方又遭突襲，軍心更是大亂。
幸好老五帶着一千騎兵，拼死攔住敵人片刻，黑夫驚聞後，又派出了所有的短兵親衛去将那支奇兵擋住，才讓萬山上的主力及時撤了下來。
但等大軍返回鄢縣時，清點人數，數日的鏖戰，倉促的撤退，前後加起來，已損失了近三千人。
三千名将士的血，就這樣灑在了萬山上，現在那裏豎立着王贲軍的旗幟，”秦“字大旗有些刺目。
共尉則退守襄陽，以萬人之衆守城，現在已被和大部隊分隔開了。
王贲使以三萬人圍困襄陽，五萬大軍進至萬山以南，背山紮營，進一步壓縮北伐軍的活動空間，東津那邊的兩萬人，也立刻向南進軍，已進至與鄢縣一水相隔的地方，這也是王贲軍車騎敢深入到南邊百裏外肆虐的原因……
周昌不由咂舌：“這是武忠侯起兵以來，前所未有的大敗啊！”
雖然損失的人手不多，也沒有城邑丢失，但江漢的形勢，已完全不同：王贲主力成功渡過漢水，現在攔着他深入江漢腹地的，隻剩下鄢縣、鄀縣這一西一東兩座城了。
如此大敗，前所未聞，所有人都明白，形勢大爲不妙了，但黑夫卻未對相關人員做出懲罰，衆人心中不安，今日特來請罪。
他們跪了一會，營帳才被掀開，黑夫走了出來，他倒不似一般軍吏，臉上看不出絲毫沮喪，隻有因熬夜而導緻的眼中血絲偏多。
“汝等爲何做小兒女之态？”他掃視衆将，聲音嚴肅。
衆人垂首：“吾等失萬山，使得襄陽被圍，壞了君侯大計，請大帥問罪！”
黑夫卻不置可否：“軍正。”
軍正樂立刻應諾。
“彼輩有罪麽？”
樂打開了軍中賞罰記錄：“沒有罪，斥候在規定的裏數外發現敵軍來犯；鼓點未停時，将士沒有誰敢從萬山上後退半步；撤退的命令，是大帥下達的，撤退時，三軍也未出現争搶。”
黑夫颔首：“沒錯，萬山之戰，持續了四天，面對兩倍之敵，反複争奪陣地達9次，我軍擊退敵人二十多次沖鋒，三軍将士做得已夠好。”
“斥候也一樣，老五曾說過，十個南方騎兵，打不過五個北方騎兵，這是實話。但前幾日，他卻冒着被數倍的逆軍車騎，深入漢水上遊偵察，提前告知敵軍進兵的消息。後，又在敵奇兵向伊廬進攻前發現了他們，老五親自帶兵沖殺上去，以千人沖萬人，隻爲多阻止幾刻……”
老五擦了擦淚，那一次沖鋒，三百袍澤死難，人和馬的屍體都收不回來。
“短兵親衛們，不管戰況如何，都護衛在我左右，無一人擅離職守，得我命令後，立刻去阻攔敵奇兵，爲主力從萬山上撤下來，争取了時間。”
垣雍咬着牙，他從小玩到大的不少安陸的夥伴，死在了那次戰役裏。
“後軍更是犧牲巨大，大軍從萬山上撤退時，牡奉命帶着後軍，爲我斷後，他骁勇無比，親斬十數人，中矢七，卻一聲不哼，歸營後才倒下……”
想起身材高大的擎旗官轟然倒地的那一幕，黑夫也不禁鼻子一酸，他當時替牡拔掉了身上的每一根箭。拔一箭，賜一盅酒。
好在牡身子壯實，在陳無咎診治下，僥幸撿了條命，現在正趴在城内養傷。
這種感覺許久沒有了，黑夫上一次目睹袍澤屬下傷亡而無可奈何，還是在十多年前的鲖陽之戰時，看着槐木靠在樹上，沒了氣息。
本以爲自己早不是當年初出茅廬的小軍吏，而是叱咤風雲，戰無不勝的大将軍，已算無遺策，可以等着對方犯錯……
但這一次，黑夫卻遇上了一個，不會犯錯的對手！
此刻，黑夫控制着自己的情緒，捏着拳頭道：
“這場仗，人人皆盡力死戰，沒有誰犯了過失，吾等隻是以寡敵衆，落了下風而已。”
嘴上說無人有錯，但在内心深處，黑夫卻知道，若要追究，這場敗仗的罪魁禍首，還是他本人。
“是我執意分兵各處據守，寄希望于邊角的包抄，結果五萬敵十萬，面對的還是王贲這種百戰之将，這本就是我，太過大意輕敵了……”
人終究要爲自己的飄飄然，付出代價。
但話又說回來，兵力本就少一倍，若真集中兵力，恐怕王贲也能從其他地方長驅直入，結果不一定就比現在好。
黑夫也感到很無力，有時候你很努力，也沒犯什麽錯誤，但就是輸了，這時候，找什麽原因都像是借口，技不如人而已。
一場仗打下來，黑夫算是明白了，姜還是老的辣，在用兵的戰術微操上，他還是略遜王贲一籌。
爲将者的洞察力，手下的執行力，這是決定一場戰役勝負的關鍵，黑夫過去結硬寨，打呆仗，或者出急兵，虐虐更低層次的将領們還行。
但碰上王贲，四戰滅四國的王贲，對方手裏的兵力還比他多一倍，縱有地利之優，終究還是吃了一場大敗。
爲将者，三軍之膽也，黑夫心裏可以服輸，嘴上卻不行，眼看衆人垂首，怏怏不樂，他立刻就發揮了革命的樂觀主義精神，笑道：
“怎麽，輸不起？”
“我說了，萬山之敗，怪不得任何人，隻是我軍兵力略遜，叫王贲占了個小便宜，算是退避三舍，讓他一程。”
垣雍等人稽首：“隻是覺得憋屈……大帥，請讓吾等去救襄陽！”
黑夫卻斷然拒絕了衆人的請戰。
“守好鄢縣，襄陽，隻能靠自己了！”
眼下的情況是，王贲占領了萬山，三萬人将襄陽一圍，其餘五萬等在一旁，明擺着是要圍點打援，若黑夫一着急，以劣勢兵力去救襄陽，必爲王贲所敗。
再者，仰攻萬山，王贲那邊也付出了起碼五千人的傷亡，這也是他取得勝利後，沒有直接來攻鄢縣的原因，前幾日的作戰，王贲也感受到了北伐軍的韌勁，巳阝（sì）城，鄢縣這座雙子城，可不容易打。
而且漢水還在黑夫手裏，乘着陸上鏖戰，他派舟師去把王贲在魚梁洲的水寨一把火燒了。
這意味着，對方的軍糧，在搭起浮橋前，也得遠遠繞道漢水上遊才能運過來，或者由東津的騎兵去掠奪漢東糧秣，以戰養戰……
沒錯，王贲安排在東津和鹿門山的兩萬人，才是黑夫最大的心病，根據陳嬰和周昌的彙報，很明顯，那支軍隊的目标，是南方的鄀縣！
鄀縣曾是楚國陪都，漢水東部的糧倉，一旦敵人的偏師奪取了那兒，就能長驅直入，南下深入漢水，甚至渡漢威脅江陵！
若事情真到了那一步，黑夫才真是進退兩難。
襄陽能堅持多久，鄀縣可否擋住東津之兵的進攻，王贲會不會施白起故計，來水灌鄢縣，這就是決定戰争走向的三個點。
事情已經到了生死攸關的時候，但黑夫卻必須與都尉司馬們談笑風生，不能讓失敗的憂慮長埋他們心中。
他将衆人一一扶起，勉勵道：“夫一勝一負，兵家常事，從哪跌倒，從哪爬起來！”
“更何況，輸了一場小戰，但整場戰争，北伐軍卻一定能赢！我今日收到消息，南方的秋收已經結束，蕭郡守的援兵和糧食，不日将至，屆時，便可與逆軍再戰！”
果然，此言一出，衆人頓時精神了起來。
黑夫可是将整個大後方都交給蕭何、小陶的，蕭何管着秋收和征兵事宜，答應秋後，就立刻發卒及糧食北上支援，由最爲穩重的小陶率領。
據蕭何彙報，八月底，小陶可帶着三萬人，抵達鄢縣以南！
黑夫現在，急需這支生力軍。
“十天，我至少還需堅持十天，才能讓雙方重新回歸對峙的平衡。”
而想要獲得戰争的勝利，他恐怕還得等更久。
早在與王贲的交戰開始前，黑夫共安排了三處後手，但能否一一奏效，既看天意，也看人爲……
第一，得看巴蜀那邊的形勢，黑夫已得知葉子衿平安歸來，陸賈入巴鼓動巴人加入北伐軍，而黑夫提前安排的趙佗，也已從小道入巴，趙吳二人加上巴人，已逼得馮劫退守江州，雙方對峙在巴郡，陷入了僵持。
若想打破這僵局，還差最關鍵的一個契機。
“陸賈啊陸賈，是成是敗，就靠你的三寸不爛之舌了……”
算算時間，黑夫最新的發出的那封信，已快到身在巴中的陸賈手裏的！
第二，是随縣那邊，随縣在黑夫的計劃是，是一個陷阱，據周昌禀報，眼下三萬北軍，已一腳踩了進去，這意味着在其南方虎視眈眈的東門暴虎，可以行動了。
但形勢已發生了變化，萬山之敗後，這兩處就算都取得勝利，都無濟大局，黑夫隻能指望第三，也是最關鍵的一點……
“我手下最能打的将軍，不在此地！”
……
八月中，雁南飛，它們要越過桐柏山和大别山之間的冥厄三關（河南信陽），去溫暖的南方過冬。
但一支兩萬人的大軍，卻正逆行北上，出冥厄，進入一馬平川的汝南平原……
韓信站在隆隆開動的戰車上，意氣風發，旌旗北指：
“南陽！”
(本章完)