典客，乃是秦朝九卿之一，掌諸歸義蠻夷，相當于後世的外交部+民委。
而典客之下的屬官，有行人、譯官、别火三令丞，分别管出使、翻譯、蠻夷部落朝貢之事, 此外，在邊疆各郡，還設置了郡邸長丞，直接負責各屬邦。
烏氏延，便是張掖郡典客長丞，這個新建的郡，戶口雖少，但卻控制着秦朝與部世界與溝通的孔道，乃至于“三十六國”的外交, 所以秩祿比北地、隴西的高一些，六百石。西域的烏孫、樓蘭、姑師、于阗等入貢，都要由他經手，可謂祿低而權重。
但秦始皇三十五年九月，烏氏延卻将西域事務統統扔給屬下，親自帶着一個使團，匆匆前往鹹陽。
那便是喜在大河渡口見到的蓬頭卷發，高鼻深目，身披白布爲裳的大夏國使節。
這群“大夏”人，好似鄉巴佬進城，從進入大秦疆域起，就興奮不已，看什麽都好奇。
烏氏延對彼輩的一言一行都十分關切，讓花了大半年功夫, 學會大夏語言的譯者一一道來。
“禀長丞，大夏人說, 他們原以爲，秦人高爲三丈, 聲音洪亮，壽命極長，最高可達三百歲高齡……”
烏氏延嗤之以鼻：“我怎不知道？要是真能活三百歲，陛下也不會讓吾等去尋找西王母，求長生了。”
譯官道：“他們還說，秦人之所以長壽，其訣竅是整日喝涼水……”
烏氏延感覺很滑稽，據他所知，北地郡華戎軍民，乃是學着黑夫郡尉的親兵們，開始喝熱水後，疾病才略有減少了，喝涼水長壽？好啊，讓大夏人自己喝去吧！
而大夏人對“塞裏斯”的國家想象竟是：“平和度日，不持兵器，永無戰争……”
這就更與大秦無日不征的軍國主義相差甚遠了，對了，塞裏斯，這是大夏是對秦人的稱呼，直譯過來是“絲國”。
大夏對秦朝，或者說中原的印象，就完全來源于絲綢，以及近來走俏的糖。
九月中旬，進入内史地區，看到市肆随處可見的絲帛後，大夏人變得更加興奮，他們拿着叮當作響的銀質錢币，瘋狂購買所有看見的絲帛，完全不顧烏氏延：“這隻是劣質粗帛，山東之帛更佳”的勸慰。
其結果，自然是因爲使用違法貨币，啥都沒買到。
在中原普普通通的絲綢，在大夏人眼中，卻是神迹和美的象征——這世間，哪裏還會有第二種布料，披三層後，透明的絲質羅紗，還能将女神雕像的乳房、臍眼完全顯露出來呢？
而對于絲綢到底是怎麽來的，大夏人也當着烏氏延的面，進行了一次劇烈的争吵。
有人侃侃而談：“賽裏斯人所用織綢緞之絲，來自一種名爲塞兒的小蟲。此蟲的大小約兩倍于甲蟲，吐絲時如樹下結網的蜘蛛。蜘蛛八足，該蟲也有八足。賽裏斯人于冬夏兩季建房舍蓄養該蟲，并用該蟲所吐細絲纏繞其足。先以稷養四年，至第五年改用青蘆飼養。青蘆爲此蟲最愛，蟲因食之過量，血多身裂而死，體内即爲絲。”
但有人反對這種說法，提出了更加離奇的想象：“應是林中有羊，有人勤加灌溉，梳理出之，成精細絲線，半似羊毛纖維，半似粘質之絲。”
此人在途徑隴西，看到秦女紛紛織羊毛衣，更堅信不疑、
烏氏延越聽越好笑，直到一個整日手持蘆葦筆，在皮革上寫寫畫畫的文質學者說道：“不必争了，亞氏曾說過，絲織品，是由一種頭上有角的大蛆所産之繭織成！”
烏氏延依然笑容滿面，轉過身卻有些驚訝，那個叫“亞氏”的賢人也太厲害了吧，說的竟八九不離十，居然還能笃定，這種“蛆”形變先爲幼蟲，次爲蛹，然後出蛾，，一整合過程要用六個月的時間！
但其餘大夏人皆笑之，認爲這不可能。
爲了保護商業秘密，保持大秦的貿易順差，烏氏延加強了管控，杜絕使團與任何人接觸，導緻機密失洩。
就讓他們繼續保持一無所知吧，想象越離奇，對這種名貴布料的渴求也越旺盛！
……
不論如何，中國的形象在大夏人眼中，恰如其絲綢一樣，輕盈、神秘、高貴。
對他們來說，遙遠的東方是一個夢，這裏晴空萬裏，皓月朗朗，如夢如幻，仙境一般，恰似霧裏之花。
而現在，随着西域打通，迷霧消散，雙方才有了第一次親密接觸。
不過話說回來，大夏對秦了解泛善可陳，秦人對大夏，其實也知之不詳……
一回到鹹陽，以“防疫”爲名，将大夏使節團關進驿站裏，烏氏延就忙不疊地，與大秦九卿之一的典客，也就是昔日北地郡守，如今的建成侯趙亥通氣。
将他如何去到大夏，與大夏人談了什麽，一一道明。
“禀典客，大夏在大宛西南二千馀裏，妫水南北。其俗土著，有城屋，與大宛同俗。有王，而城邑往往置小長。其衆可百餘萬，兵十餘萬，善賈市，其都曰薄知，言語重九譯，以銀爲錢币，錢之陽面繪其王容顔，陰面繪其神裸身之像。”
大宛此時作爲大夏國的盟友，正依靠大夏庇護，抵禦“正在逼近的大批遊牧武士”。一年前，當他們接觸到神秘的“塞裏斯人”後，将其告知給大夏，大夏王對此極其重視，這才有了烏氏延的薄知城之旅。
可以這麽說，整個西域三十六邦加起來，都不如薄知城帶給烏氏延的震撼大！
都市周圍用高大的城牆圍築着，白色石塊堆砌的神殿、體育場、宮殿等，規制整齊，大夏人尤愛人物雕塑，形态各異，或立或卧，站滿梁柱。
荒蠻的盡頭，竟是另一種形态的文明，這是秦人從未想到過的。
九州之外還有九州，陰陽家的論斷是正确的，世界，比想象中更大！
但烏氏延沒有忘記自己的使命：尋找西王母邦，數年來，他走到一個地方，令譯者粗通當地言語後，就不斷追問：
“吾等要找有蓬發、戴勝、持杖、梯幾，美貌的帝女之神西王母，其居弱水、負炎火之山、肩有三青鳥，可使人不死，亦可使人間風調雨順……”
西域各國面對這個按圖索骥的問題，多是迷茫地搖頭，唯獨大夏人似是聽懂了，他們身着長袍的長老們，在石柱所築的廳堂中一番劇烈讨論後，大夏王給了秦人肯定的答複。
“我們知道！”
這才有了大夏使節團對鹹陽的回訪。
但趙亥根本不相信大夏人，堅信他們懷有某種不可告人的目的。
“陛下欲尋西王母不假，但你是否想過，大夏之人無緣無故，爲何如此熱心？”
烏氏延極力解釋：“典客，據我所知，西域商賈所購絲帛及糖，皆荟于大夏。大夏人利秦之美物，欲與秦親善。”
這麽說吧，大夏，是秦朝在西方的“第一貿易夥伴”，所以才費力結好于秦，希望能多得絲糖。
不過烏氏延還是對趙亥隐瞞了一件事：他從譯官偷聽彙報的話中隐約了解到，大夏購買絲綢，多半不是自用，而是向西，以更高的價格，賣給他們的同族邦國們。
而其中一國，名爲條支，比大夏更大，其幅員之遼闊，軍容之盛，甚至能與秦朝相媲美，随時可能吞并大夏！
但烏氏延小心翼翼掩藏了自己知情的事，将大夏人的目的，拼命往貨殖貿易上引。
但趙亥将信将疑，依然認爲大夏人“别有用心”，沒有批準他們的朝觐，萬一彼輩圖謀不軌，以異邦邪術行刺怎麽辦？非得問個清楚才行。
但在館舍困了數日的大夏人卻不幹了，趙亥眼中，這群體味很重的“蠻夷”居然公然抗議：
“吾等來自大夏，廪充财盈的千城之國，來自衆城之母薄知，大夏王歐西德莫斯，讓吾等爲大秦皇帝陛下，獻上禮物！”
“是何禮物？”
譯官禀明後，趙亥不以爲然，大秦地大物博，幅員遼闊，皇帝富有四海，區區域外小邦的禮物，陛下豈會放在心上？
大夏人卸掉了他們攜帶的木箱，将裏面的填充物統統拿走，隻剩下一個大理石雕刻的，半人高的塑像。
那是一個英武的女子，身穿長袍，手持長槍、盾牌，頭戴冠狀戰盔，全副武裝，面容栩栩如生，肢體優雅而強壯……
“陛下有一萬個兵馬俑。”
趙亥卻不欣賞這種的審美，嗤之以鼻道：“每一個，都比她雕得好！”
大夏人十分激動，指着這女神塑像，讓譯官告訴趙亥：“她就是秦人要找的女神，吾等也知道，她在哪！”
“這是西王母？”
趙亥目瞪口呆，他能想象這所謂的“西王母像”擺到秦始皇面前後，陛下的表情，跟伯樂讓兒子按圖索骥，卻找來一隻蛤蟆差不多。
但大夏人卻不曾洞察這點，他們滿是自豪地，念出了這位女神在大夏，在希臘諸邦的名諱：
“Aθνη！”
PS：
大宛——今費爾幹納盆地
大夏——巴克特裏亞，今阿富汗北部、中亞河中地區
條支——塞琉古王朝
(本章完)