貝塔鎮是阿爾法學院外的一座小鎮。
第一大學那些富有豪爽的高級巫師，是巫師界所有商人心目中最優秀的顧客。學校中那些年輕稚嫩的學子們，則是培養忠實客戶群體的最佳選擇。
然而戒備森嚴的第一大學并不是一個經商的良好去處。嚴苛的安全協議限制着商人們的物流，高昂的校内租金則吞噬了商人們的利潤。
但是資本又在逃離戰亂與紛争——它的本質是膽怯的。遠離第一大學的巫師界，和平顯得脆弱無比。任何一隻頭腦精明的妖魔都不吝浪費自己的一些炮灰，打破那些小集市紙糊的防禦，掠奪市場中豐厚的戰利品。
于是，巫師界的商人們在妖魔與利潤的雙重威脅下，選擇了一個折中的辦法。
他們在第一大學四所學院的防禦圈之外開設集市。
不得不說，這的确是個好辦法。
有能力的妖魔不屑于冒着與第一大學爲敵的風險去打劫幾家商鋪；沒有能力的妖魔更不會爲了一點金子用生命去試探第一大學防禦圈的範圍。
至于第一大學，并不在意幾家商人托庇在自身羽翼之下。事實上，學校的許多老教授，都希望能夠用學校的力量，庇護更多的弱小巫師。
随着時間的流逝，商人們在四所學院外開始的集市凋敝了三處。
九有學院高大的圍牆限制着學生的出入，而學院内豐富多樣的物資令商人們的産品相形見绌。門庭的冷落讓商戶們漸漸放棄了這處雞肋集市。
亞特拉斯學員習慣清心寡欲的生活。對于學院外集市上那些五顔六色的商品，他們更多看成上天的磨砺。當商人們發現自己不僅賣不出一個銅子的商品，反而因爲不時上門募捐化緣的僧侶破費時，他們果斷放棄了這處虧損的集市。
星空學院外的集市則在學員們肆無忌憚的鬥毆中毀滅了一次又一次，以至于那些脾氣溫和、目光遠大的商人再也不肯向這塊兒地皮投一枚銅子。這處集市就這樣破産了。
唯有阿爾法學院，秉承自由理念，任憑集市在城堡護城河的外面慢慢崛起。
随着時間緩慢的流逝，這個小鎮逐漸壯大，成爲第一大學附屬的唯一一座商業化城鎮。
跟在尼古拉斯身後，新生們聽着馬尾老生簡略描述的貝塔鎮曆史，感受着鎮子上繁榮的氣息，連聲贊歎。
“那麽現在這座鎮子歸誰管轄？”鄭清忍不住問道：“鎮上的商人還需要繳稅嗎？在鎮子上開店鋪有沒有什麽要求？”
“鎮子屬于學校，由校工委管理稅收。雖然學校不在意這點兒稅金，但規矩就是規矩，每個在鎮上開店鋪的商人都需要向學校繳納一枚玉币，每年。”說話間，尼古拉斯在路邊一個正在玩兒撲克牌的戲法師面前停下了腳步。
鄭清若有所思的低着頭，也停下了腳步。
公費生的獎學金非常有限，按照托馬斯的說法，那些獎金隻夠鄭清在學校規規矩矩的學完必修課程。如果他想多上兩門選修課程，就需要自己想辦法籌集購買教材與實驗材料的資金。更不要提如果必修課挂科，還要繳納的重修費用。
有備無患一直是鄭清的座右銘，他不會事到臨頭才做匆忙打算。
賺錢，這件距離其他學生還比較遙遠的事情，就這樣開始沉甸甸的壓在他心頭。
聽着尼古拉斯的介紹，鄭清有點心動。
如果在鎮子上開一爿小店，興許可以從根本上解決自己的麻煩。
年輕人總是充滿野心與沖動。
他沒有考慮成本、效益等經營問題；也沒有考慮做什麽生意來賺錢；他甚至沒有思索一下自己開店的本金是否充足、自己是否有時間來經營這家店鋪。
他隻是單純覺得開個小店就能讓自己後顧無憂。
然後就這樣愉快的決定了。
銅子叮叮當當碰撞的聲音打斷他的思緒與遐想。
鄭清擡起頭。
尼古拉斯正将一把銅子丢進那個戲法師身前的盒子裏。
戲法師站在街道一處陰暗的拐角處，身前擺着一個鏽迹斑斑的鐵盒。如果不仔細看，很難發現他的身影。來來往往的巫師們目光從牆角滑過，不屑于在這片陰影中停留一秒鍾。
他穿着陳舊的棕色長袍，袍角釘着厚厚的補丁，頭戴一頂尖尖的帽子。長長的胡須與亂糟糟的頭發遮掩着他的面孔，鄭清隻能在他臉上看到一雙專注但是渾濁的雙眼。
他專注着手中的撲克牌。
紙牌輕快的在他指間跳躍，帶出層層疊疊的重影。他的指尖飛快的搓動，打出一串串清脆的響指。每一聲響指，都有一串紙牌消失；每一聲響指，又有一疊紙牌從虛空彈出。
銅子與鐵盒清亮的碰撞聲将戲法師驚醒。
他擡起渾濁的雙眼，看着面前瘦高的身影，收起所有的撲克牌：
“梅林保佑您，仁慈的少爺。”
蒼老的戲法師笨拙的行了一個巫師的見面禮，聲音有些激動與不安。然後他雙手重重拍在一起，無數的撲克牌從四面八方沖了出來，在尼古拉斯面前堆砌出一座華麗的城堡。
“這是阿爾法城堡的樣子！”一個新生激動的喊道。
清脆的響指連綿不絕的響起。
紙牌華麗的坍塌，然後又飛快的堆砌出另一座建築。
“這是九有學府！”另一個新生大叫着：“那是主教樓！還有書山館！”
“前庭的影壁！”
“周圍還有圍牆！”
這些九有的新生興奮不已，指點着那些剛剛在記憶中有點印象的建築。
“如果他的手藝還讓你們滿意，那麽你們應該表現出相應的慷慨。”尼古拉斯在他們身後悶悶不樂的提醒道。
新人們如夢初醒，紛紛慷慨解囊。
老戲法師面前的帽子裏很快堆滿了閃亮的銅子。
看得出，這些銅子把這個老人吓壞了。
清脆的響指聲戛然而止，九有的學府轟然倒塌。
“這才是您這份手藝的價值。”尼古拉斯恭敬的向老戲法師回了一個巫師禮，轉身便走。
其他新生有點不知所措。
有的新生也笨拙的給老人行了一禮，但更多新生拔腿就追快步離去的尼古拉斯。
鄭清對老人友好的點點頭，也飛快離去。
身後，老戲法師捂着臉，無聲的哭泣。
不遠處，傳來新生指導急促而激動的聲音：
“學校并沒有要求我帶領你們來這條街參觀。”
“但是我認爲你們在學習之前，有必要記住點什麽。”
“你們是一無所知的新生，所以還保留對這位手藝人的尊重。”
“我希望你們記住這點尊重。”
“我更希望你們不因爲其他人的目光而忘卻這份尊重。”
“巫師世界并不僅僅由第一大學裏那些艱深的實驗與法力高強的教授組成。”
“還有許多弱小的巫師與簡單的戲法。”
“對于他們，銅子也是非常慷慨的。”
(本章完)