當然了，餘連之所以依舊是沒有收到前線的消息，當然不是因爲己方的遠征艦隊全滅了。畢竟在這個時候，集中到魔鬼迷宮星雲之内的兩方遠征艦隊主力已經達到了掠奪者（估算的）全部兵力的三倍以上。再加上指揮官索雷恩王和康納裏斯上将都是“結硬寨，打呆仗”的類型，幾乎是不可能給掠奪者艦隊任何鑽到空子的機會的。
可問題在于，或許是由于這個星域有着上古偉大的啓明者人爲改造的痕迹吧，雖然天幕迷宮确實崩潰了，但恒星之間的引力總有些違反常理的起伏，星系與星系之間的通訊和交通便确實受到了影響。
除此之外，掠奪者的襲擾艦隊也确實是在補給通路上出沒。他們并不是每次都能成功地找到獵物，但總能找到機會破壞無人的引力波信标和深空探測器，這就相當于是宇宙時代的刨電線杆剪電話線戰術了。
這種騷操作到底能對遠征大軍造成多少結構性損害，目前還不好說，但确實讓連接後方的通訊順暢受到了相當程度的打擊。原本，通過引力波信标進行中轉，數字信件從前線司令部到新旅順也就不過一個多星期的事，但現在的時間卻直接增加了一倍，甚至還有發掉的可能性。
沒辦法，破壞的效率永遠比建設要快得多。更何況，就算是帝國和共同體擁有遠超過對手的龐大兵力，前者的艦隊甚至富裕到可以讓戰巡來充當補給箱巡邏艦隊的地步，卻也不可能在航道的每個星系上都布置重兵。
因爲通訊不暢的緣故，餘連便并不知道，前線的大軍其實已經和且戰且退的掠奪者又連續打了三場不大不小的戰役，完全控制住了五個穩定的恒星系。其中兩個星系甚至各存在一個自然宜居的類地星球。
雖然模量很小沒什麽說服力，但這種宜居星球出現的密度依舊不正常，頓時便讓兩邊的艦隊高層一時間驚掉了下巴，對後續的進軍過程也愈加期待了起來。
可随後，魔鬼迷宮星域之内所有的已知航道，最終還是彙集到了一個星系中。在宇宙中，這種情況也是時常出現的。通常來說，這樣好好幾條航道的星系，往往便是所謂的兵家必争之地了。
很明顯的，這個星系不但是這片魔鬼迷宮星域的兵家必争之地，也一定是掠奪者重兵布防的關隘。這裏一定會發生一場惡仗。不過，隻要突破了這裏，或者在這裏殲滅了掠奪者主力，這場跨越了兩百多萬光年，戰場涉及兩大星系，吸引了所有國家和文明注意力的掠奪者大入侵事件，也就該到了尾聲了。
長遠來說，失去了這樣一批戰鬥力強悍的青壯年和精銳艦隊，困擾全銀河近千年之久的銀心遊牧民族，或許便會徹底淪爲海盜一流，再也不可能系統性地威脅到各國的安危了。
這可是堪比八百多年前，徹底消滅埃羅帝國的輝煌功業啊！兩國的指揮官們再淡定再冷靜，但隻要想到這一點，也難免會血脈贲張的。
于是，真正的惡仗，在共同體832年7月18日，在這個被後來命名爲“惡魔之喉”的星系中，正式打響了。
他們确實猜對了開頭，隻是沒有猜到結尾。
7月31日上午九點鍾，楊希夷少将端着自己的茶杯——因爲是早上所有便沒有放白蘭地了——縮在了會議室的角落裏，看着司令官康納裏斯上将正在大發雷霆：“一萬五千名陸戰隊員！一萬五千人，四個小時就沒了！就是一萬五千頭豬，掠奪者想要抓也抓不完啊！而你居然還敢回來，你居然還配回來？”
康納裏斯上将可是一位學院派的“儒将”，非常注重風度和儀态的。可現在的他卻目眦盡裂，須發沖冠，仿佛每一根毛發中都已經被快要崩裂的血管填滿了。
畢竟足足一個師的陸戰隊員半天不到便被成編制全滅了，這時候便也實在是顧不得什麽體面了。
被他訓斥的那位陸戰隊的熊人準将大約也被司令官閣下反常的爆發吓住了。明明他的體格目測該是将軍閣下的兩倍以上，但被糊了滿臉口水卻也隻能小心翼翼地垂着頭受着，一直到将軍閣下罵夠了抿了一口礦泉水，這才小心翼翼地道：
“可是，可是閣下，如果不是帕克少将的艦隊脫離了軌道，我也不會……”
熊人準将的話還沒有說完，一位五十來歲，體型清瘦，面白無須的海軍少将便跳了起來，用略顯尖利的聲音道：“那，那是你的敵情偵查沒有做好！伱的師屬偵查機步營的任務，應該是要确定地表是否藏有掠奪者的防空陣地！可結果呢？我的迪蘭達爾号被擊傷了！堂堂的戰巡被埋伏在地表上的冷箭刺傷了，這是你的問題！”
熊人準将頓時也怒了，覺得自己好歹也是個能用拳頭敲開裝甲的猛男，怼不了司令官難道還怼不了你這個陰陽人爛屁股嗎？
“那又不是什麽一覽無餘的大平原！而是冰天雪地的極地矮行星，冰雪厚得能凍死熊，重力還亂。可你們才給了我三天時間，這怎麽夠？”
面白無須略顯陰柔的帕克少将呵呵一笑，看向了一言不發卻臉色鐵青的參謀長蒂文頓中将：“女士，奈翁準将還在推卸責任。”
推卸責任？可要說到這裏，最大的責任人可真不是奈翁準将，不就是參謀長女士您嗎？楊希夷抿了一口紅茶，在心裏冷笑了一聲。
事情是要說到兩個星期以前的7月18日了。那個時候，以太陽系艦隊爲核心的遠征艦隊主力，在回合了第十和第十三艦隊之後，終于浩浩蕩蕩地撲向了“惡魔之喉”星系——當然，那時候還沒有這個正式的名稱。
像他這樣的學院派技術官僚雖然在戰績上不是太有說服力，但在溝通交流方面還是頗有幾番心得的。這段時間，康納裏斯上将其實是把自己的主要精力放在和帝國的溝通上。雖然在之前招待蘇琉卡王的宴會上，發生了一些不爲人知的小尴尬，但整體成果還是正面的。
康納裏斯上将和帝國遠征艦隊的最高統帥，索雷恩王的關系相處得還不錯。雙方也互相約定，會在7月18日一同發起總攻。
康納利斯上将确實不是什麽勇冠三軍血氣方剛的勇士，但越是如此，頭腦就越是難以發熱。這樣的人打不出太輝煌的勝利，但也确實不太可能犯錯，在他看來，兩方的主力艦隊同時從兩個方向發起進攻，大軍呈泰山壓頂之勢，就不會被敵人鑽到空子。
事實也确實如此。
浩浩蕩蕩的主力艦隊在穿過重力井的時候，确實捕捉到了一些不正常的信号，但那個時候，共同體的技術部門并不能太确定這種信号代表着什麽。反正重力井的結構還是穩定的，可以正常地容納大艦隊的通信。
7月18日10點27分，共同體遠征艦隊所有的主力戰艦都已經抵達了這個星系。
另外一邊的，帝國的總旗艦火神艾冉号則是在11點15分的時候進入星系的，在此之前，晨曦天使号、光輝号角号、時空之龍号等泰坦巨艦，都是在10點之前悉數就位的。
在标準時間的中午12點之前，來自銀河的文明，已經在這個距離他們本土兩百多萬光年的星系之中，聚集了包括五艘泰坦艦、二十艘無畏艦在内的鋼鐵洪流，艦隊總規模已經超過了四千艘。艦員、沖鋒隊員、陸戰隊員和各類輔助隊伍的總人數超過了三千萬人。
可是，這樣一支足可以在銀河任何一個角落橫行霸道的重兵集團，卻并沒有對敵人馬上發動攻擊。并不是因爲他們沒有發現敵人。
實際上，他們已經在這個星系的第四和第五行星之間那布滿了小行星和矮行星的寬闊空域上，發現了聚集在一起的掠奪者的艦隊。光是無畏等級的噴火艦和母艦就有十艘，其餘大小戰艦也有兩三百艘。根據從榮耀之門通行的敵艦隊分析，這裏确實聚集了他們至少三分之二的主力了。
現在，共同體和帝國的主力，已經天然就對掠奪者艦隊構成了兩面包夾之勢。如果不是掠奪者主力旁邊趴着一個看着就恨不和諧的東西。他們說不動便已經壓上去了。
這個很不和諧的東西看着就像是一個形狀很不規則的隕石，外面一層也确實包裹着仿佛自然形成的天體石質外殼。可問題在于，這個宇宙中應該是不該存在體積堪比一顆類地行星的“隕石”的，更不存在恒定在原地，似乎完全沒有收到恒星公轉影響的“隕石”。
很快的，帝國艦隊的探測器便在那些地殼縫隙之後，捕捉到了金屬反應。
那是一座被隕石包裹着的要塞。
有一說一，這種隕石包裹人造構裝體的綠皮風，确實非常符合掠奪者的風格。可問題是，以掠奪者的能力，是絕不可能隻花半年時間就修建起這等規模的太空建築的。
或者說，就算是極熱衷通過太空巨構來彰顯威權的銀河帝國，也從未建造過行星大小的太空建築。
這是一個啓明者遺産！
兩軍的指揮層馬上就做出了這樣的判斷。
掠奪者敢于在這個星系迎戰己方，果然是有底氣的。
于是，勇冠三軍但卻頭腦冷靜的索雷恩王，以及隻有頭腦冷靜的康納裏斯上将，同時便下達了莫要輕舉妄動的命令。
可問題在于，來都來了，幾千萬人的大軍總不能真就和敵艦隊在這裏大眼瞪小眼吧。就算是真的是啓明者留下的要塞，也必須要得試試其跟腳才可以。
于是，到了17點45分的時候，帝國先一步發起了試探性攻擊。蘇琉卡王布倫希爾特的晨曦天使号率先出動了。這一直是晨曦皇家的傳統，曆代的帝位競選者都從不缺乏奮戰在第一線的勇氣。正因爲如此，這幾個千年，晨曦的龍王們才始終是蒂芮羅人當之無愧的領導者。
這艘宛若女武神般優雅的泰坦戰艦，統領着一批守衛艦和武庫艦，小心翼翼地穿過了小行星帶，在一顆矮行星爲掩護，拉開陣勢開始了遠距離炮擊。
然而，十二艘武庫艦密集的軌道炮彈和上千枚導彈，在離那個“不明遺物”還有一段距離的時候，便被忽然展開的偏轉護盾全部彈開了。
蘇琉卡王那與生俱來的戰術嗅覺在這時候建功了。一擊沒有成功，她馬上下令全艦隊轉移了。
然後，就在打擊艦隊脫離了原本所在宙點的時候，一道仿佛包裹着雷電的火柱，就像是從無盡地獄中揚起的魔劍似的，肆意地撕開了空間，甚至就連之前那個和谷神星差不多大小的矮行星都被轟了一個對穿。
有兩艘拖在艦隊末尾的防護艦依舊被猩紅的光束卷入了其中。這種專門強化了防護力，在艦隊戰場中充當的是持盾重步兵角色的特種戰艦，當場便粉身碎骨。
于是，才剛剛開戰，帝國便損失了兩艘大型戰艦，4000多名艦員屍骨無存。
當然，也幸虧是布倫希爾特的命令下達得及時了，要不然就不僅僅是這點損失了。甚至連晨曦天使這樣最新銳的泰坦艦，能不能挨得起這樣一炮，都可以打一個問号。
後來根據殘存能量信息分析，這應該是一種伽馬光爆。可是，伽馬射線爲什麽會有這樣的穿透力，便超過大家的理解力了。
原本蠢蠢欲動的地球艦隊也頓時冷靜了下來。他們可比不得家大業大的帝國，更不能輕舉妄動。
于是，7月18日的戰鬥就這麽草草結束了。惡仗自然是惡仗，至少戰損比絕對夠得上這個标準，但規模和過程實在是不值一提。
好在，也不是任何收獲都沒有的。在後來的高層軍事會議的時候，布倫希爾特在一衆大佬面前拿出了一個全息投影，卻是一個模糊的飛行器的聲音，面對着密集的炮火和導彈，展開了半透明的光幕。
大家意識到，這光幕好像正是方才擋住了帝國軍試探性炮擊的能量護盾。
“我在炮擊之前便放出了無人探測器，拍下了這一幕。很顯然，這并不是什麽覆蓋要塞全體的能量護盾，而是通過小型自動飛行器展開的自主移動護盾。有點像是‘駕馭’和‘共融’靈能者門操縱的活性護盾。”布倫希爾特道。
“大概隻有普通戰機的大小。”索雷恩王沉吟道。
“甚至更小，但放出來的偏轉護盾卻能擋住武庫艦的主炮和至少十枚以上的攻城導彈的轟炸。除了靈能者的活性護盾，科技側的任何一種護盾技術都達不到這種效果。”蘇琉卡王道：“另外，還要剛才敵要塞的炮擊。可以看得出，威力遠在泰坦艦主炮，以及我們已知的任何一種要塞能量主炮之上。就算是泰坦艦，也很難保證安全。”
說到這裏，布倫希爾特掃視了一眼衆人，面無表情地道：“諸君，這可不是一座普通的啓明者留下的太空城，就請把它當做十座擎天堡重疊在一起變成的怪物吧！我這絕不是危言聳聽。”
(本章完)