吃敗仗的經過是這樣的，爲了解救白馬之圍，曹老大盡起許昌之兵四萬餘人親征白馬，又恐守衛白馬的劉延不是河北名将顔良的敵手，便留辎重糧草在後，親領兩萬精銳先行，僅用時八天便趕到了白馬戰場，收到消息的顔良也親率一萬精兵來迎，兩軍會于白馬西南的曠野，各自列陣而戰。
列陣完畢後，讓曹老大皺眉的事發生了，常常被曹軍謀士斷定爲兵多而整的袁紹軍隊伍，軍容之整齊竟然絲毫不在曹軍精銳之下，列陣時隊伍進退有序，徐徐如林，列陣後不動如山，陣容嚴整，絕非尋常的烏合之衆可比——不過這也不奇怪，顔良麾下這支隊伍本就是臨時從易京戰場上撤回南線預防萬一的冀州精兵，久經沙場經驗豐富，惡戰硬戰不知打過多少，自然絕非尋常軍隊可比了。
發現敵人的精銳程度遠在自己的想象之上，著名奸雄曹老大也果斷放棄了列隊鬥陣的既定戰術——這個戰術對精銳士卒的消耗實在太大了，本錢遠不如大袁三公雄厚的曹老大自然不随意造次。所以隻稍一轉念後，曹老大馬上就選擇了鬥将戰術，準備利用自己猛将如雲的優勢先鬥陣赢上幾陣，鼓舞一下軍隊士氣，然後再見機行事，而曹軍衆将也很争氣。曹老大才剛開口打聽誰敢出陣鬥将，大将蔡陽也立即策馬奔出，提刀沖到陣中搦戰。
殘酷的事實再一次粉碎了曹老大的美夢，見蔡陽出陣搦戰，武力接近一百的顔良斷然拒絕了衆将請戰，親自提刀策馬沖到了陣中與蔡陽厮殺，結果才鬥了還不到十個回合，可憐的蔡陽将軍就被顔良一刀斬于馬下，袁紹軍隊伍也頓時歡聲如雷。士氣大振，曹軍隊伍則士氣大洩，軍心動搖。[
“舅父————！還我舅父命來——————！”
曹老大的背字顯然還沒有走完，見蔡陽人頭落地，蔡陽的部将兼外甥秦琪腦袋一熱。未及請示曹老大同意就舉刀拍馬沖出，大吼着沖向顔良，結果兩馬剛一相交，顔良手中大刀便閃電般揮出，不偏不倚正好劈中秦琪脖頸，導緻可憐的秦琪将軍人頭飛上半空，脖腔中鮮血噴湧的屍首卻還在抓着馬缰向前疾行。又沖了二十幾步才從馬上摔下。
見此情景，袁紹軍自然是歡聲更盛，士氣益發高昂，曹老大則簡直連把秦琪鞭屍的心都有了。還好。曹老大麾下最不缺的就是猛将，一聲大喝後，張遼挺槍出陣，與顔良刀來槍往的在陣中厮殺。可惜鬥了二十來個回合後，武力多少還是差點的張遼又被顔良一刀劈去頭盔簪纓。狼狽不堪的逃回本陣。
在曹軍隊伍中武力排得上号的張遼也幹不過顔良，曹軍上下士氣自然更是大洩，雖說曹老大麾下的帳前校尉典韋還想出陣厮殺，可是沒聽過一呂二趙三典韋的曹老大卻說什麽都不敢再冒險了，先是厲聲喝住典韋，然後命令大軍徐徐而退，不願在士氣連遭重創的情況下與袁紹軍決戰。好在顔良也忌諱曹軍陣容嚴整并且數量衆多，沒敢過于追擊，隻是稍加沖殺便也下令鳴金凱旋，曹軍隊伍則退兵二十裏，撤到白馬西南的瓦亭下寨。
旗開得敗，還連折兩員大将，曹老大再是灑脫自信也難免萬分郁悶，當夜與一幹謀士商議戰術時，因爲這次沒有關二爺在許昌侯命的緣故，荀攸和程昱等謀士也隻能給曹老大出了其他兩個主意，一是冒險動用曹軍目前的第一戰将典韋與顔良鬥将；二是放棄鬥将冒險，調來鄄城的夏侯惇隊伍助戰，形成局部以多打少的兵力優勢，幹掉顔良這支前鋒隊伍，或者把顔良逐回黃河北岸。
這時候，陶副主任的魔影又出來搗亂了，顧忌到派毛玠向陶副主任求和還沒有回音，擔心心狠手辣的陶副主任突然發力的曹老大是死活不敢動用夏侯惇這支預備隊，加之典韋堅決請戰去與顔良交手，曹老大一咬牙一跺腳也就下定了決心，決定第二天再次北上搦戰，看看能不能利用顔良喜好親自鬥将的機會，擒賊先擒王幹掉顔良這個小boss。
典韋對顔良的夢幻之戰被一個意外打斷，第二天上午大軍剛要出動時，連走背字的曹老大突然頭痛欲裂，犯了糾纏終生的頭風之症，而且病情還來得十分嚴重，痛入骨髓，頭昏目眩不要說統兵作戰了，就是連坐都沒有辦法坐穩，夏侯淵、張遼、典韋、郭嘉、荀攸和程昱等曹軍文武大驚，不得不放棄軍事行動令衆軍堅守營寨，又趕緊召來随軍醫官爲曹老大醫治，同時嚴密封鎖消息，以免更加動搖軍心。
能有資格爲曹老大醫治的軍醫當然是許昌城裏的首席名醫吉太吉稱平——又稱吉平，在給曹老大仔細問診檢查後，吉平思量片刻方才向典韋和郭嘉等人拱手說道：“諸位大人，各位将軍，丞相這病雖是舊疾，但這番新犯卻有鼻塞之聲，病情有所變化，雖也有方可治，但幾味藥物軍中卻未準備。”
“你怎麽搞的？怎麽連丞相常用的藥物都沒有攜帶齊全？”典韋大怒問道。
“将軍恕罪。”吉平不卑不亢的答道：“若丞相隻是往日病症，那麽常用藥物平一或缺，可将軍你自己請聽聽，丞相這次犯病又添了鼻塞之症，若通風開竅之藥，一時難以痊愈。”
典韋和郭嘉等人凝神細聽，發現曹老大的鼻音确實頗重，似乎有所阻塞，不由都是眉頭緊皺。曹老大自己也是暗叫倒黴，關鍵時刻偏偏碰上病情變化。還好，吉平又及時安慰道：“但丞相也不必擔心，平可先用其他藥物緩解丞相頭痛，再派犬子吉邈出營收集所需藥物，待到藥物齊備，定可藥到病除，一舉治愈丞相。”
“是嗎？所需藥物何時齊備？”郭嘉大喜問道。
“快的話最多明天。”吉平不慌不忙的答道：“其實也是一些常見藥物，鄰近的離狐城中應該就有。還請郭祭酒賜一道通行公文，平遣犬子去取，明日清晨定能返回。”
郭嘉毫不猶豫的提筆拟令，寫好通行公文交與吉平，命令吉平即刻派兒取離狐城中取藥。又催促吉平即刻開方下藥，先給曹老大緩解頭痛，吉平唱諾，返回營帳辦差去了。曹老大卻益發的頭痛難忍，又怕喊出聲來影響軍心，隻能是咬着被子強自忍受，牙咬被穿。滿頭大汗，數次幾乎暈厥，夏侯淵和張遼、李典等人心急如焚，不斷詢問曹老大情況。最後卻招來了曹老大的一通怒吼，“都給吾滾出去，到營中仔細巡閱！謹防敵軍來襲！”
趕走了夏侯淵等将後，吉平也帶着藥物和藥罐等物回到了曹老大的寝帳。解釋說自己這次用的是以往的祛風活血，理氣化濕方子。所用藥材主要有荊芥穗、甘草、芎藭、羌活、白僵蠶、防風與藿香葉等物，然後吉平又請荀攸和郭嘉等人驗藥時，心急如焚的荀攸和程昱等人也隻是粗略的檢查了一遍，然後便催促吉平立即煎藥，吉平則不動聲色又請荀攸等人檢查了藥灌，這才在寝帳一旁親自熬藥。
在此期間，病情十分嚴重的曹老大自然少不得痛苦呻吟，多次吸引荀攸和程昱等人的注意力，而且到了藥汁将成時，帳外還急奔進了一名傳令兵，說是昌邑有信使疾馳而來，有十萬火急的軍情呈報，荀攸等人雖然不想理會，曹老大卻大吼道：“公達，替吾去接見信使，軍情大事，不容延緩。”
“諾。”荀攸可奈何的答應，急匆匆的離帳而去，然而誰也沒有留意到的是，也是乘着這個機會，咱們的吉平先生，也乘機的将一把缵中手中許久的粉末放進藥中…………
“藥煎好了。”吉平從容起身，一邊将藥汁倒入碗中，一邊小心吹涼，然後又親自把藥碗端到
了曹老大面前，很是溫和的說道：“丞相請快用藥，乘熱服下，出少許汗便可頭痛立止。”[
早就已經痛得快要放聲痛哭的曹老大在程昱等人的幫助下掙紮坐起，毫察覺的接過了藥碗，還直接放到了唇邊…………
“不！不可！丞相不可服！！”
在這曆史即将改寫的關鍵時刻，荀攸忽然連滾帶爬的沖了進來，人還沒有進帳就已經大吼大叫阻止曹老大服藥，曹老大稍一楞神間，吉平卻忽然一把揪住曹老大的耳朵，把藥汁硬往曹老大的嘴裏灌，可惜這麽做已經晚了，侍侯在左右的程昱和郭嘉已經反應過來，郭嘉連手帶人撞在吉平的擡碗手臂上，程昱一巴掌打在藥碗上，碗中藥汁頓時灑滿一床，在電光火石間險險救了曹老大一條狗命！
“奸賊！我和你拼了！”
功敗垂成的吉平先生大吼，雙手又去掐曹老大的脖子，可惜這麽做已經晚了，典韋已經領着大群衛士從帳外沖了進來，象老鷹抓小雞一樣的把吉平提起，拖到一旁拳打腳踢。而死裏逃生的曹老大也是到了這個時候才反應過來，趕緊大吼道：“不可殺他！留下問供！”
典韋唱諾，親自把早已經是鼻青臉腫的吉平提起，喚人拿來繩索捆綁，吉平大罵不絕，驚出了一身冷汗的曹老大卻更是糊塗，忙向正在拍着胸口慶幸的荀攸問道：“公達，汝在帳外，如何得知此賊在吾藥中下毒？”
“陶應奸賊！是陶賊在千裏之外警告！”荀攸擦着汗水說道：“毛先生去拜訪陶賊，陶賊爲證明他與我軍秘密聯手的誠意，向毛先生揭發了吉平賊子企圖謀害丞相，毛先生與曹純将軍雖不知真假，但爲了謹慎起見，還是派快馬把消息送到了軍前。”
“陶應奸賊如何得知吉平将要毒害于吾？”曹老大更是震驚。
“陶應？怎麽可能是陶應？他怎麽可能知道吾要下毒？！”當事人吉平更是驚訝，然後跺着腳仰天大罵道：“陶應，汝這國賊啊！隻差一步！隻差一步！隻差一步吾就能爲國除奸了啊！竟然毀在了你這國賊手裏！竟然毀在你這國賊手中！汝這國賊！與曹賊一丘之貉的國賊！”
“天不滅吾啊！陶賊的告發如果晚到一步。吾可就命喪小人之手了！”曹老大忽然鼓掌大笑起來，還又指着吉平笑道：“奸賊，滿朝文武中，除了吾的心腹外，汝絕對是第一個發現陶應才是國賊的人，吾可以負責任告訴你，總有一天，全天下的人都會象你一樣的發現，僞君子陶應才是全天下最大的國賊！最大的奸賊！”
大笑完了。曹老大忽然又換了一副猙獰面孔，獰笑說道：“可惜，吾現在唯一能給你的獎賞，就隻有重刑加身！拖下去用刑，拷問他的同黨！再把他的兒子。還有他的從人，全都抓起來拷問！”
“欺君罔上之賊，汝不得好死！不得好死！！”
發自肺腑的怒罵聲中，功虧一篑的吉平先生被拖出寝帳去了，也是到了這個時候，程昱和郭嘉等人才猛然發現一件大事，忙向曹老大驚喜問道：“丞相。你的頭，你的頭好象不痛了啊？”
“咦？”得到提醒的曹老大也終于反應了過來，發現自己剛才疼得幾乎都要爆炸的腦袋竟然已經沒有了半點疼痛感覺，象上次讀了陳琳的讨曹賊檄文一樣。頭風已經霍然而愈。察覺到這一點，曹老大不由更是大喜，再次鼓掌笑道：“蒼天保佑！蒼天保佑！想不到陶賊不僅救了吾的命，竟然還能治愈吾的頭風。看來陶賊在汝南時那句話說對了有時候，吾還真該慶幸當初沒在徐州城下砍了他！”
“丞相恕罪。恐怕丞相馬上又得後悔沒有一刀砍了陶賊了。”荀攸苦笑着雙手呈上剛送來的毛書信，道：“陶賊不僅拒絕了與我軍公開締盟抗袁，也不肯退回徐州保持中立，還連一紙文書都不肯落墨，最後還要逼着我們幫他演一出戲，讓他拿下我們的昌邑城。”
曹老大不說話了，先是仔細看了毛的書信，然後又遞給了郭嘉和程昱傳閱，而郭嘉看完後，很快就咳嗽着說道：“主公，看來陶賊還是在想騎牆觀風，想用昌邑重鎮給袁紹一個交代，暫時穩住袁紹，然後再看我軍與袁紹的戰事發展決定下一步計劃，随時可以傾向我軍，支持我軍抗擊袁紹，也随時可以背後捅我們一刀，置我軍于萬劫不複之地。”
“倒也是這個奸賊一貫的作風，做牆頭草做到了登峰造極。”曹老大冷哼，然後又拍闆道：“給毛回書，讓他接受陶賊開出的條件，也讓曹純在陶賊攻城時稍做抵抗便撤回乘氏，然後與陶賊深溝高壘的對峙，幫助陶賊敷衍袁紹。”
“主公，這麽做是不是讓步太大了？讓陶賊更進一步的得寸進尺？”程昱提出疑問道：“況且陶賊連一道暗中締盟的文書都不肯寫，已經間接證明了陶賊存在背後捅我們一道的可能，萬一陶賊真的背信棄義對我軍下手，我軍可就是連還手的機會都沒有了。”
“吾斷定，不到最後時刻，陶賊絕不會背後捅我們刀子。”曹老大斬釘截鐵的說道：“不然的話，陶賊也不會提醒吾吉平惡賊之事！陶賊提醒吉平之事，已經證明了他絕不願意看到我軍敗在袁紹手裏，而是希望我軍繼續爲他充當擋箭牌，抵擋袁紹對他的威脅！象陶應這樣的奸詐狗賊，事關根本利益的事，他絕不會鼠目寸光，自掘墳墓！”
程昱點頭，不再反對曹老大這個含羞忍辱的決定，郭嘉則咳嗽着提起毛筆，替恰好不在帳中的司馬朗爲曹老大做書，荀攸則又建議道：“丞相，既如此，那我軍是否應該調回夏侯将軍的隊伍，與我軍合力夾擊顔良？”
曹老大點頭，剛想接受荀攸這個建議，典韋卻從帳外匆匆回來，在曹老大面前抱拳奏道：“丞相恕罪，吉平奸賊的次子吉穆與其從人雖被拿下，但吉平的長子吉邈卻早已出營遠去，不曾拿獲，是否出動輕騎追捕，請丞相示下。”
“當然要追……。”[
曹老大的話說到半截忽然打住，換了一副疑惑神色，狐疑道：“吉平賊子企圖下毒害吾，爲何還要借口藥材不齊，爲其子騙得通行文書出營取藥？”
“是啊。”程昱、郭嘉和荀攸等奸猾之徒也醒悟了過來，一起疑惑道：“若吉平是愛惜子嗣，不肯讓他兒子陪葬，那爲何他不讓次子吉穆也一同出營逃命？”
“這點肯定是怕引起吾的懷疑。”曹老大一拍案幾吼道：“吉平若派二子一起出營，吾必然生疑！可吉平隻派一子出營，要麽就是隻想讓一個兒子活命，要麽就是讓他的這個兒子去辦其他事！快，立即重刑拷打吉平父子及其随從，探問吉平長子的去向目的！”
和傳說中一樣，吉平太醫雖然手縛雞之力，骨頭卻硬得連數沙場猛将都自歎弗如，那怕是被曹老大衛士打得體完膚，全身上下都鮮血淋漓，再可以施刑之處，吉平都始終對曹老大罵不絕口，說什麽都不肯吐露一星半點的有用口供，最後還幹脆咬斷了自己的舌頭，以免自己熬刑不過出賣了其他的大漢忠臣，忠義感天動地。
可惜吉太醫的小兒子吉穆就不行了，在被重刑拷打了半個多時辰後，熬刑不過的吉穆就已經大哭着交代道：“兄長去了袁紹軍大營，禀報父親已經對丞相下毒的事，說丞相今日必死，請顔良将軍出兵攻打這裏，殺光丞相的黨羽。至于我父親的同黨，我隻知道有董國舅，還有王子服，其他的我就不知道了。”
收到了吉穆的報告後，奸猾陰狠絕對不在陶副主任之下的曹老大并沒有立即下令逮捕董承和王子服，而是不動聲色的命令道：“傳令下去，全軍挂孝，轅門懸白，再對軍中宣稱，就說吾已經被吉平毒害身亡了。”
“再有，不必去書催促夏侯立即出兵夾擊顔良了，今夜，我軍必破顔良匹夫！”