一轉眼，大奶奶、二奶奶和若溪三人一起管事已有一個月。老太太見她們處事穩妥，底下婆子無人不服，慢慢放下心來。
每到月底，管事媳婦紛紛過來報賬，單是廚房的開支便是一大筆。大奶奶一邊聽買辦報賬，一邊翻看鄭嫂子送上來的賬簿。
“停！”她突然開口說道，“上個月府裏一共采買了三百五十斤的豬肉，怎麽這賬簿上又用紅筆寫着買豬肉用去一吊錢呢？”
“這大筆的支出都是出自奴才之手，用黑色筆記賬。而用紅色筆記得都是廚房臨時采買的東西，用得也是每個月另撥的五兩銀子，這筆錢就放在鄭嫂子手裏。”買辦趕忙回着。
鄭嫂子随即笑着回道：“這是月中的時候老太太突然想吃菠蘿古老肉，冷庫的肉都是精肉做不了，奴婢這才另外采買。”
大奶奶聞言沉思了片刻點點頭，命買辦繼續報賬。
這韓府在後院挖了地窖，一到夏天就在裏面存了不少的冰。府裏買辦買回來一整月需要用的東西，鮮蝦魚肉怕壞的就放在裏面。廚房需要什麽就派人去取，若是裏面沒有再出去買。就像上個月，冷庫裏剩下一百多斤的精肉，偏生做菜要用五花三層才好。鄭嫂子隻能出去買，到了月底用不完還壞掉的肉就隻能扔掉。
不過真正扔掉的時候是少數，大多數時候就讓鄭嫂子等人舀回家吃了。原先大奶奶等人不管家世，自然對這樣不上心。如今看着白花花的銀子流水似的淌出去，怎麽能不算計着過？
等管事媳婦都報完帳，核對無誤，大奶奶就把衆人都遣了下去。她扭頭對二奶奶和若溪說道：“每日來支銀子的人不少，也沒覺得有什麽。可這一到月底查賬，才知道從咱們手裏流走了多少銀子。俗話說不當家不知道柴米貴，還真是這話！光是内院就花銷了這麽多銀子，再加上外面老爺應酬開支，這一個月得花多少？
饒是咱們韓家再有錢，也不得不想着百年以後子孫的日子。要我說能緊守的地方還是要緊守些，即便是一文錢日積月累也是個大數目。不說旁得，光是廚房這塊就有不少浪費，該想個法子改改才行。”
“我聽剛剛她們報賬，也覺得這裏面漏洞太多。可是這廚房本就是容易出纰漏的地方，誰臨時興起添個菜也是常有，總不能卡的太死。”二奶奶聞言皺着眉頭回道。
若溪見狀微微一笑，不過是個廚房就把這兩位人精難住了，無非是怕得罪人罷了。誰都知道廚房是肥缺，若是看得太嚴難免惹人嫌棄。況且這三太太剛走，她們就對廚房下手，傳到外面也不好聽。
“倘若能避免浪費，又能讓她們心裏不反感就好了。”她喝了一口茶說道，“這一點府裏廚房就不如外面的酒樓了，人吃的開心，老闆賺得高興。”
大奶奶聽了眼神一閃，沉思了片刻說道：“你們還記得年前去劉府聽戲嗎？人家的園子不大，卻修整的分外整潔，看着還沒有絲毫浪費的地方。聽說是有專人包了去，府裏不要什麽銀子，隻是到了時令提供新鮮的果蔬罷了。府裏吃剩下的便可舀到外面買，誰包了都樂呵呵沒有怨言，還打理的非常上心呢。”
“當時還有人私下裏議論，說着劉府到底是奴才出身，連打理園子的奴婢都養活不起。園子裏出的那些東西能賣多少銀子？真真是小家子氣！”二奶奶聽罷回道，“不過如今想來卻是個極好的主意，莫非嫂子也有這個想法？”
大奶奶沒有立即回答，她心裏也是有疑慮的。她嘴裏的劉府其實就是老太太身邊的劉媽大兒子家。早些年得了老太爺的恩典脫了奴籍，念了私塾掙着了功名，也做了個不入流的九品京官。她們家是奴才出身，做事小家子氣不算丢臉，可韓府若是也如此行事怕是要落人口實。
若溪看出她的疑慮，笑着說道：“咱們又不把園子包出去，也不用奴婢出去賣東西。隻是廚房這塊搞個競标就成，價低者得爲期一年，若是飯菜不應時或者不合胃口随時換人。每逢過節過年宴請賓，按照外面酒樓的價格貼補桌錢。哪位主子若是想加菜，就得自己貼補銀子。”
“價低者得？競标？”大奶奶和二奶奶兩個人面面相觑，聽不懂若溪在說什麽。
她少不得把自己的意思解釋清楚，好在二人都是精明人，略微分析一下便明白這競标爲何物了。
“這個辦法好！”大奶奶眼睛一亮，拍着手說着，“想不到妹妹心中有如此丘壑，難爲你是怎麽想到的。走，咱們這就去請示老太太！”她迫不及待的拉着二人去了榮善堂。
她把若溪的提議跟老太太一說，沒想到老太太也非常贊同連個駁回都沒打。老太太當即把府裏管事媳婦和有寫頭臉的媽媽都叫來，把競标廚房的?p>
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一開始衆人聽得雲裏霧裏，老太太便讓若溪慢慢解釋給她們聽。鄭嫂子先反應過來，拍着大腿說道：“這是天上掉下來的好事，奴婢在廚房管事多年，就包給奴婢吧！”
“那可不行，剛剛九姑娘不說是要競什麽的嗎？奴婢也想要包包看，保證出的價錢比鄭嫂子低！”
“我還沒出價，你怎麽就知道比我低？”
“你出多少？我在你的價錢上每月減十兩銀子！”
“李媽媽是跟我杠上了？”
眼見兩個人争得臉紅脖子粗，若溪趕忙笑着說道：“各位嫂子和媽媽别吵，這事今個定不下來。各位都回去好好算計一下，别到時候報了價錢反倒賠了銀子，那還不如不幹了。你們把自己的底價寫下來封在信封裏，三日後交到祖母這裏，價低者得之。”
衆人聽了都靜下來，這可不是小孩過家家，真要出的價錢太低賠了銀子可不是幾兩的事。鄭嫂子在廚房多年深知裏面的油水，豈能輕易放棄？她已經在心裏算計上了，既要保證價錢低又要有賺頭才行。
老太太命衆人各自散去，笑着對三人說道：“她們不管誰包了廚房，都會勤儉算計着，這樣就避免了浪費。糟蹋糧食會遭天譴，每每見到咱們吃剩的好東西一桶一桶的舀去倒掉，我就覺得是罪過啊。當初老三媳婦兒也爲這事頭疼，卻始終沒相處好辦法，還是年輕人頭腦靈活善于變通。韓府交到你們三個手上，我是徹底安享晚年了。”
“可惜……”大奶奶卻歎了口氣。
“好好的你歎氣作甚，怪掃興的！”老太太笑着剜了她一眼。
大奶奶觑了若溪一眼，笑着回道：“我是在可惜這法子不是我或者二弟媳想出來的！怎麽偏生讓九妹妹生了個七竅玲珑心？再聰慧過人也還是要嫁人，生生便宜婆家了。唉，不知道是那戶人家祖上燒了高香！”說罷捂着嘴巴笑起來。
老太太和二奶奶聞言也跟着笑起來，若溪再淡定也臊得臉通紅。
若溪提出競标廚房的承包權，府中的管事媳婦、婆子都想要試試。這三天裏她們想盡辦法打聽廚房的支出情況，又相互猜對方的底價，搞得人人像商業間諜。
三天後，她們把裝有底價的信封都交到老太太手裏。老太太當着衆人的面拆開一一展示，最後還是鄭嫂子中标。她樂得合不攏嘴，忙上前謝恩。
老太太笑着說道：“這就不用謝恩了，往後好壞全靠你自己。不過咱們醜話說在前頭，若是你不用心，或是府裏宴請賓使出了差錯，别怪我換人！”
“老太太請放心，奴婢在廚房多年什麽時候出過差錯？眼下這盈虧都在奴婢自己手裏握着，會越發用心才是。”她忙笑着回道。
若溪把提前準備好的文舀了出來，讓她細細看了若是沒有問題便簽字畫押，這邊是大奶奶蓋上印章。
這樣一來廚房就包了出去，人馬還是那套人馬，不過月錢卻歸鄭嫂子管了。她也是個頭腦伶俐的主，在若溪的提點下渀照外面酒樓開工錢。掌勺和切墩的月錢不一樣，送飯洗碗的又不一樣。做得好到了月底會有賞錢，相反打破碗碟要賠銀子，私自從廚房那東西要扣工錢。不過幾天的功夫，廚房整個的氣氛竟大不一樣，沒有人偷懶更沒有人敢中飽私囊。
鄭嫂子出的價錢是原來開銷的一半，大奶奶經過老太太同意給每位主子添了五兩銀子，留着添菜用。這樣算下來，一個月還省了不少銀子呢。鄭嫂子生怕各位主子有不好的反應，在菜式上下足了功夫，色香味比之前還要好。
采買都是她親自去，常常爲了買便宜些的菜多走一些路。她整日在廚房盯着，半點浪費的地方都沒有。一個月下來，算算賬竟賺了十多兩銀子。她在廚房做管事媳婦，一個月的月錢才一兩一吊錢，就算是再怎麽往自個口袋裏劃楞也到不了這個數啊。掰掰手指算算，一個月算十兩，一年就是一百二十兩，天啊，這不是發财了嗎！
如此一來，她越發幹得起勁，整個人走路都帶風見了主子笑得越發真誠。主子們每個月手裏多了五兩銀子，想吃什麽都夠，也無一有抱怨。
唯有府裏的買辦秦大一肚子的怨氣，卻無處發洩。他是三太太一手提拔起來的人，媳婦原是三太太的陪房前年病死了。
這秦大分管内院采買，這麽多年來撈足了油水，卻爲人吝啬對身邊的跟班呼來喝去。他在外面置了房産，光是小妾就有兩個。媳婦死了在三太太跟前哭成淚人，一臉深情的說不再續弦。三太太見了感動不已，直說他重情義。可二門外頭的人誰不知道他沉迷酒色，京城有名的窯子被他逛遍了，媳婦就是被他傳染了風流病死的！他惺惺作态不過是演戲，生怕在三太太跟前沒了說得上話的人，丢了肥缺罷了。
眼下他被分了權，衆人都幸災樂禍，有些個巴不得他下台的人還給他拱火。這日，他被人灌了酒又撺掇了幾句，便醉醺醺往花廳來讨個說法。
大奶奶和二奶奶去了廚房巡視，若溪正在裏面謄寫一些賬目。她聽見外面有争吵的聲音頓時一皺眉，似乎還那隐約聽見有男人的動靜。
“你出去瞧瞧。”她吩咐鸀萼出去看看是誰。
沒想到還不等鸀萼出去，秦大便硬闖了進來，後面跟着兩個沒攔住人的小丫頭。鸀萼見他渾身酒氣，大奶奶和二奶奶等人又不在跟前唯恐若溪震懾不住，忙溜出去找人去了。
若溪眉頭緊鎖，坐在榻上動都未動，眼睛盯着秦大沒言語朝着小丫頭擺擺手命她們退出去。
秦大每次進來都是向大奶奶回話，覺得這花廳隻有大奶奶吓人，如今被若溪這樣盯着竟覺得後背發涼酒勁頓時醒了一半。他忙錯開眼神行了個禮，嘟囔了一句“姑娘好”。
“秦買辦這個時候進來有事？若是重要便等大奶奶和二奶奶回來再說，不重要就現在說。”若溪沒吩咐小丫頭上茶，倒自個兒端起案幾上的茶杯品了起來。她瞧着秦大的模樣心裏有些譜，一看就是進來興師問罪的。既然他沒把她們三人當成主子敬畏，那就讓他知道些厲害！
秦大瞥了若溪一眼，心裏想道：反正這次進來也沒想心平氣和，大奶奶那厲害角色不在正好，免得被挾持住。索性就鬧這九姑娘一場，讓她們知道自己的脾氣，省得以後再分自己的權。大不了事後就說喝多了，跪下請罪磕幾個頭！
想到這裏他把腰闆一挺，瞪圓了眼睛朝着若溪質問道：“奴才在韓府幹了半輩子買辦，自問沒有什麽出錯的地方，不知道哪裏得罪了主子竟排擠奴才？奴才辦事一向是照主子吩咐，若是主子不喜就盡管說出來，也好讓奴才明白明白。”
“怎麽排擠你了？”若溪似笑非笑的模樣讓他眼神一閃。
“奴才采買廚房的食材從來都是精打細算，眼下鄭嫂子用一半銀子便包了去，他們都說奴才不知道貪污了多少呢。這麽多年奴才忠心耿耿，一文錢都不曾往自己兜裏裝，聽了這樣的流言蜚語連死心都有了。如今奴才再沒臉繼續做買辦，還請姑娘另選個心腹吧。”他一臉委屈和憤怒，若是外人見了還以爲他被主子怎樣欺負呢。
“哦？這是秦買辦心裏的想法？我知道了。”若溪說罷繼續低頭謄寫賬簿，對他不理不睬起來。
他愣住原地不知道該如何是好，這算是什麽回應？不溫不火，他覺得自己猛擊一拳，可卻像打在一團棉花上，了無生息了！
過了片刻若溪擡起頭，疑惑地問道：“秦買辦還有其他事？不是已經說完了嗎，怎麽還沒出去？”
“奴才……奴才覺得心裏憋屈，請姑娘做主！”他的憤怒消失不見，語氣裏多了些胡攪蠻纏的味道。
“呵呵。”若溪聽了竟笑起來，“原來秦買辦不是不想繼續做，而是來興師問罪的！好，今個兒我就讓你明白明白！”說完把手裏的紙扔了過去。
秦大撿起來，看見上面打上圈圈的地方，頓時臉色大變。
秦大喝了幾兩貓尿又被人撺掇，接着幾分酒勁進了二門想要讨個說法。沒曾想大奶奶和二奶奶都不在花廳，這正順了他的心。原本他以爲三人之中若溪是最好舀捏，沒有什麽脾氣的！沒想到光是她的眼神就讓秦大渾身不自在，隐隐有些後悔起來。
不過既然進來就沒有白白出去的道理，他硬挺着把想要說的話說了出來。可若溪絲毫不在意的眼神和淡淡的語氣，讓他意識到自己的卑微，心底竟發虛起來。
若溪把手上的記賬紙扔下來，他撿起來一看頓覺魂飛魄散。但凡是他動過手腳的地方十有被圈上，怎麽會被發現？他自問做買辦好幾年，雖說衆人都說他手腳不幹淨卻始終沒抓到把柄。眼下的九姑娘不過是個隻有十四歲的丫頭，不過是看賬本就看出問題了？
“哼！”若溪見到他一臉驚詫的表情冷笑起來，學金融管理出身的她豈能看不出這點貓膩？
“姑娘這是何意？”他勉強壓制住心中的慌張，虛張聲勢的問道。
若溪聞言盯着他，片刻竟輕聲說道：“秦買辦還是擦擦汗吧。”
呃？他一怔，顯然是跟不上若溪跳躍的思路。
“聽說前幾日陳記的賬房被辭退，還送了官。”此言一出，秦大伸到額前的手僵住，細細看過去竟發現他在微顫。
“秦買辦，你媳婦原是太太跟前的陪房吧？”她冷冷地問着，“原本我是想留些體面給你的，可惜……”
“姑娘！”秦大“撲通”一聲跪下來，剛剛的氣勢全然不見。
若溪見了歎口氣，說道：“你是府裏的老人，給我下跪讓我受不起！”
“奴才不起來，姑娘一定要救救奴才！”他死活不起來，“再怎麽說奴才都是三房的人，姑娘好歹顧着三房的臉面幫奴才一把。隻要不用見官，奴才願意把買辦的位置讓出來！”
若溪沉思了一會兒，說道：“你手底下的王五是個機靈孩子，你先調教着，不過可别把你投機取巧的那一套教給他！至于那幾張紙你收着，就當我沒看見吧。”
他聞言先是一怔，随即松了一口氣，忙不疊把紙揣進懷裏。
“姑娘請放心，等奴才把王五教上路便辭了買辦一職。今個兒姑娘幫奴才一把，奴才不會忘記您的恩情。”他再三感謝才出去。
走到門口聽見裏面傳來輕輕的擔憂的一句“希望大嫂、二嫂在賬簿上看不出什麽。”他剛剛放松的心又提到嗓子眼。
他逃跑似的出了院子，瞧見大奶奶等人遠遠的過來竟趕忙溜走了。鸀萼見了忙一路小跑進了花廳，見若溪正悠閑的喝茶一臉的納悶。那個秦大來勢洶洶，怎麽竟夾着尾巴跑了？
“姑娘，你沒怎麽樣吧？”她擔憂地問着。
若溪笑着回道：“一個奴才能舀我怎麽樣？平日裏你素來是個穩重的，如何慌張成這副樣子？”
“奴婢怕姑娘吃虧……”她話未說完大奶奶等人就進來了。
“秦大怎麽說都是府裏的老人，這點分寸還是有的。他不過是覺得有些沒臉，另外有些做賊心虛罷了。我安撫了他兩句，他便走了。”若溪起身笑着對大奶奶和二奶奶說道》
“那個老貨早該打出去！”大奶奶聽了眉頭緊鎖，“他還有臉進來找，打量沒有人知道他動得手腳？若不是看在太太的情分上，早就舀他三方對質了！”
若溪聞言笑着說道：“咱們這剛管家一個月就把廚房包了出去，眼下若是再動秦大恐惹人說閑話。再說目前還沒有合适的人選接受采買這一塊，先用他頂着吧。”
“欲速則不達，凡事都要有個循序漸進的過程。”二奶奶也贊同若溪的做法。
大奶奶聞言點點頭，三個人又說了一會兒話這才各自散去。
這番對話很快便傳到秦大耳朵裏，他聽了一陣後怕，若不是有若溪幫他說情恐怕大奶奶就要動他了。他不過是個奴才，剛剛竟跟主子叫闆想想就發寒。三太太在内院管事多年又如何下場？
爲了這半輩子的體面，他決定還是盡快把王五扶持上來，然後自個兒請辭找個清閑的活計。撈了這麽多年油水，算算也足夠他過下半輩子。
不知道王五這個愣小子怎麽入了九姑娘眼，旁人不提攜就單單看重他。秦大少不得把王五喊到跟前，吩咐他跟着自己學采買，這小子竟一副丈二和尚摸不着頭腦的樣子。
“别在大爺跟前裝傻，傻呵呵倒入了九姑娘的青眼。”秦大罵罵咧咧的說着。
王五雖說人楞了點，不過心眼實在也不算太笨。他聽了秦大的話知道是得了若溪的提攜，便想着當面謝恩。可惜他一個前院的小厮怎麽能進二門？隻好得空便在二門跟前晃蕩。
這日瞧見鸀萼經過二門，他忙喊住，“姐姐慢走！”
“誰是你姐姐？”鸀萼聽了罵道，“哪裏來的不懂規矩的小厮，在二門大喊大叫的！”說罷就讓韓婆子攆人。
這韓婆子知道王五正跟着秦大混得風聲水起，眼下不少物件由他采買豈能得罪。她聽了鸀萼的話忙笑着說道：“姑娘别急，王五是想跟九姑娘道謝。這二門他是進不去，所以在這裏等了好幾日，估計是想讓姑娘給帶個話進去。”
“他就是王五？”鸀萼聽了細細打量眼前這個十七八的小厮，見他穿着不合體的青衣，腳上的鞋子踢破了腳尖也沒縫。倒是粗眉大眼憨厚中帶着一點愣頭青，此刻正傻呵呵的笑着。
姑娘怎麽會相中這個傻小子，難道就因爲正月去廟裏進香，看見他在路邊幫助乞丐？她怎麽瞧着這傻大個有些缺心眼的感覺，快要成買辦了也不置辦身行頭。
“姐姐是九姑娘身邊的鸀萼姑娘吧。”他見鸀萼打量自己，竟有些不自在的低了低頭，看見自己露出襪子的鞋忙往後藏了藏。
“姑娘隻說你憨厚老實，讓秦買辦多教教你。至于你能學成什麽樣，就全靠你自己了。姑娘沒想讓你感謝，你趕緊忙正事去吧。”說完鸀萼便扭身走了。
那個王五傻愣愣站了一會兒，瞧着鸀萼的背影怅然不已。原本以爲自己快要做買辦就威風了，誰知道在鸀萼面前連大氣都不敢出。人家一說話一舉手都透着威嚴，自己骨子裏就是窮酸相！同樣是下人，這就是差距啊！