不知不覺中來到公社小廣場，羅蘭看到對面村公所房門敞開，傳來熟悉的談話聲，就對帕拉丁娜說：“我們去村公所逛一圈，悄悄地不要做聲。”
帕拉丁娜忽然覺得很刺激，自己和羅蘭活像兩個小偷，笑着點了下頭。
走進村公所大門，羅蘭以“心靈感應”向帕拉丁娜介紹那兩位正在與村民交談的公社幹部。
“那位紳士裝扮的大叔是馬利克，公社主任，馬利克身旁的獨臂青年名叫尼古拉，谷地村的治安官，他們都是我的老朋友。”
“那你要不要過去問候一下？”帕拉丁娜以“心靈連線”問他。
“算了吧，事先不打個招呼就憑空冒出來，我怕吓壞他們，再說我也沒法解釋身邊怎麽會跟着一位大美人。”
“不許油腔滑調！”帕拉丁娜狠狠瞪了他一眼。
馬利克和尼古拉完全沒有覺察到王子殿下隐身潛伏在身旁，正在與兩個年輕的農夫交談。對方是一對堂兄弟，年長的名叫列夫，小兩歲的叫伊凡，都是谷地村的自耕農。
列夫和伊凡都是二十來歲的年紀，祖祖輩輩在谷地村務農。兄弟倆本來也像父輩那樣過着樸實的鄉村生活，然而自從谷地村通了鐵路，他們就有機會趁農閑時搭車進城遊玩。
不出去是不知道，世界那麽大，那麽精彩，好吃的好玩兒的數之不盡！兄弟倆被城裏繁華熱鬧的景象深深震撼，回到家裏仍難以忘懷，對比城裏豐富多彩的生活，鄉下日子未免太過平淡，乏味的令人無法忍受。
兄弟倆的思想悄然轉變，閑暇時就往城裏跑，對田間的工作漸漸失去興趣，抽空就捧起從城裏帶回來的畫報看個沒完，想象自己也能過上城裏人的生活。這樣一年下來，兄弟倆的工作績效很不理想，拿到的薪水比别人少，還被村裏的老人嘲笑“不好好幹活，整天發白日夢”。
兄弟倆越發感到鄉村生活與自己的夢想格格不入，索性決定将各自持有的農場股份抵押出去，從而籌措一筆錢，作爲進城闖蕩的啓動資金。
如今的谷地村公社發展勢頭蒸蒸日上，随着不斷開拓荒地，社員的收入也同比增長，拓荒需要的壯勞力多多益善，馬利克作爲公社主任不希望青年社員脫離崗位，然而再三勸說也無法使列夫和伊凡放棄進城闖蕩的夢想，隻得找來尼古拉，爲這兄弟倆辦理股權抵押手續。
尼古拉畢竟是首都來的軍官，見過大世面，能夠理解年輕人向往城市生活的心态，耐心向列夫和伊凡解釋在外地讨生活風險太大，勸他們先抵押一年，如果一年後能夠在城裏立足就繼續抵押；反之，倘若城裏的生活并不像他們預想中那麽美好，明年不妨返回故鄉。
年輕的伊凡接受了他的建議。列夫卻覺得如此瞻前顧後有損男子漢氣概，堅持要求抵押五年，這樣可以得到更多的現錢，進城以後底氣更足。
尼古拉苦口婆心的勸他留條後路，五年太久，天知道會發生什麽變故。好說歹說，最後列夫勉強接受抵押三年。
兩兄弟在股權抵押文書上簽了字，拿上錢興沖沖的出了門。
尼古拉望着兄弟倆的背影，眼中難掩擔憂。他隻比列夫年長兩歲，但是經曆的事情卻多得多。出生在富裕的商人家庭，接受過良好的教育，少年時代家道中落父母雙亡，被迫帶着弟弟搬到貧民窟，過早地扛起家庭責任。成年後參軍入伍，追随魯道夫陛下出生入死轉戰南北，經曆無數血雨腥風，曾因手臂殘疾被迫退役，人生最灰暗的時候又迎來轉機，成功入選遠東首批鄉村治安官，來到谷地村開始新的生活……半生風雨飄搖鍛煉出尼古拉沉穩的性格，決策之前總會做好最壞的打算，對列夫和伊凡那些過于樂觀的想法頗不以爲然，擔心他們進城以後被殘酷的現實撞得頭破血流。
馬利克伏案整理賬務，覺察到尼古拉的憂慮，不以爲然的笑笑。
“尼古拉老弟，犯不着替那兩個遊手好閑的家夥操心，我倒巴不得他們出去讨生活，免得把村裏的小夥子帶壞，最好買斷他們的股權，從此與咱們谷地村兩不相幹，混得不好也别再回來。”
“我看列夫還真有賣掉股權的念頭，不過那隻是他一時沖動，事後準會後悔，占這種便宜我于心不安……”尼古拉輕聲歎息，“其實不止列夫和伊凡，村裏的年輕人有空就往鎮上跑，我擔心抵押農場股權、進城打工的情況會變得越來越普遍，這可不是好現象。”
馬利克豁達的笑笑：“有人走也有人來，沒啥好擔心的！羅蘭殿下不是說過嘛，人是最寶貴的資源，生兒育女也是爲國家做貢獻，這兩年谷地村的生育率直線上升，再加上有了醫療保障，嬰兒夭折的現象越發少見，人口總數增長勢頭很猛，走掉幾個心比天高的小屁孩沒什麽大不了！不過話說回來，你的年紀也不小了，是時候考慮娶個媳婦傳宗接代了，今時不同往日，生兒育女越多，公社給的補助也越多，别怕養不起。”
“别說這個，我暫時不考慮這些……”尼古拉招架不住，臊得面紅耳赤。
羅蘭沖帕拉丁娜意味深長的笑笑，拉着她的手悄然離開村公所。
帕拉丁娜猜到他打得什麽主意，故意裝出一臉嚴肅。
“今天我們看到的情景，在遠東鄉村想必并不罕見，其實帝國也有同樣的問題：一旦城鄉之間建立起便利的交通，書籍和報刊得以從城鎮流入鄉村，使鄉下青年接觸到新思想和新風尚，傳統的鄉村自治模式就無可挽回地走向崩潰，鄉村青年難以平息心中那種走出故鄉、去城裏闖蕩的躁動，人口就會由鄉村流向城市，結果務農的人越來越少，大城市卻越來越擁擠，城市中的陰暗角落相繼變成肮髒的貧民窟，乃至淪爲黑幫橫行無法無天的犯罪樂園。”