君王尖銳的質問令斯蒂格禁不住顫抖了一下，低頭不敢正視他的目光，咬着牙回答：“這一切都是我的錯！是我被愚蠢的野心驅使，渴望通過軍事冒險赢得功勳，出人頭地！麥耶爾總督受了我的蠱惑，曼弗雷德将軍反對我的冒險計劃，但是我沒有認真對待他的意見，歸根結底都是我的私心在作祟！衆多官兵因此流血犧牲，而我卻毫不介意拿他們的生命博取功名……我爲自己的卑劣行爲深感後悔！”
“僅此而已？”約書亞侯爵犀利的目光如同刀鋒刺向斯蒂格，“你把這次軍事冒險歸結于自己的虛榮和野心，這很有戲劇感，然而這就是全部真相？你還有什麽要補充的？”
“陛下明鑒，事實就是如此，我甘願認罪受罰！”斯蒂格硬着頭皮回答。
“你是有私心，但你最大的私心是妄圖把所有過錯攬在自己身上！”約書亞侯爵蓦地沉下臉色，君王之怒恍若雷霆：“你把包庇罪人視爲高尚義行，你眼中隻有小圈子的利益卻枉顧國家興亡，你心裏隻有黨同伐異沒有對君王的忠誠，你配不上你的軍裝！”
斯蒂格膝蓋一陣發顫，禁不住跪了下去，心理防線瀕臨崩潰。
“别以爲我是瞎子，聾子，你們背地裏幹的那些好事我都清楚！”約書亞侯爵拉開辦公桌抽屜，展開一疊文件，“望月山金礦是怎麽回事？麥耶爾的軍事冒險究竟是出于維護國家利益還是撈取私利，你真的不清楚？”
斯蒂格嘴唇顫抖，試圖辯解，卻一個字也說不出。
溫伯格禁不住吸了一口涼氣，現在他終于明白爲何“哈格納”的兩位大佬會在王宮候見廳露面。邊境沖突迄今已經過去三天，迦南情報局有充足的時間把整個事件的來龍去脈調查清楚。約書亞侯爵如同坐陣情報網絡中央的蜘蛛，不需要離開王宮就能及時掌握各方的風吹草動。
當侯爵提起望月山金礦，朱蒂夫人有些坐不住了，輕聲在丈夫耳畔低語，看神态似乎在求情。
約書亞侯爵歎了口氣，不再逼問斯蒂格，揮揮手示意侍衛押他下去。
書房氣氛沉郁，誰也不敢大聲喘氣。侯爵把玩着琥珀煙鬥沉思默想，忽然嘿嘿冷笑。
“這場鬧劇使我想起一則古老的諺語，‘貴族是君主的臣仆，然而貴族的臣仆卻不是君主的臣仆’，我原以爲封建領主制已經被徹底粉碎，丢進曆史的垃圾堆，真沒想到時至今日還有人想爲那個野蠻的舊時代招魂！”
朱蒂夫人似乎聽出丈夫的言外之意，緊咬着嘴唇，俏麗的臉龐微微泛白。
溫伯格完全理解約書亞八世的憤慨，相比來自國境對面的冒犯，他更介意自己身爲君主的威權遭受國内權貴挑戰。一個不聽君主指揮、擅自行動的邊疆将領随時可能蛻變成軍閥，若不嚴懲以儆效尤，接下來受到觊觎的将是君王的禦座。
約書亞侯爵重新點燃煙鬥，深深吸了一口甘醇的基特蘭德煙草，心情漸漸平複下來，轉頭望向溫伯格：“我的首相，如您所見，這次邊境沖突影響深遠，多方利益牽扯其中，時局錯綜複雜，應對失措将造成難以估量的後果，我們需要借助您的智慧擺脫困境。”
“陛下智慧勝我百倍，我隻能根據自己的經驗對當前局勢做些淺薄的分析，僅供陛下借鑒。”溫伯格姿态謙卑，但是并不介意公開自己的看法，“陛下，無論過錯在誰，都改變不了我們與遠東人關系轉爲緊張的現實，外交選項無非兩種——要麽增兵米底亞，維持對遠東的軍事壓力，掌握戰争主動權；要麽主張和平，尋求通過談判化解矛盾。”
“如果我們做出屯兵備戰的姿态，無論是否真的越過邊境都會引起寇拉斯堡當局的警惕，不得不增加南疆地區的駐防兵力，與此同時寇拉斯政府還要應對來自西方的威脅，亞珊帝國當局必定會把握這一時機出兵遠東，兩國由東西兩路同時出兵，剛剛獨立根基淺薄的寇拉斯王國沒有足夠的兵力維持兩線作戰，隻有向北方高原地區退守這一個選項。遠東大部分已經開墾的良田和絕大多數人口分布在西部和南方沿河平原地區，失去國土精華與城鎮人口，寇拉斯政府即便不會立刻垮台也将徹底失去成長爲地區強權的可能。”
“那麽我能從這場戰争中獲得什麽好處，又将失去哪些利益？”約書亞侯爵饒有興緻地問。
“好處是重創一個潛在的競争對手，将國境線推進到南疆；壞處是失去一個當前利用價值極大的盟友，并且将寇拉斯堡以西的大片土地拱手讓給亞珊帝國，換句話說，帝國将恢複在遠東地區的影響力，并且再次與我國相鄰。”溫伯格微微苦笑，“如果把寇拉斯王國比作年輕氣盛的牛犢，帝國就好比一頭老奸巨猾的惡虎，誰是更危險的鄰居不言而喻。”
約書亞若有所思的點了下頭，接着問首相：“斐真和海藍兩國會作何反應？”
“這要看殖民地戰争的動向，在約頓海姆結束紛争之前，亞珊帝國不太可能配合我方對遠東發動大規模軍事行動，在此期間斐真和海藍需要從遠東進口谷物，正如斐真駐伯利恒大使傑弗裏斯爵士所說，他們比我們更希望迦南與遠東和睦相處，反言之，隻要我方做出增兵米底亞的動作，斐真與海藍必然将之視爲損害其利益的舉措并且加以反制。”
“也就是說如果我們與帝國合作瓜分遠東，必然會将斐真與海藍逼迫到敵對陣營一邊，這就等于幫了帝國的大忙，使其能夠有更大的機會在約頓海姆取得勝利，順帶收複在遠東的地盤。”約書亞侯爵眉頭緊鎖。