聖人興緻高昂，一直與各國來使們說話。
西突厥與大夏互爲婚姻，在外人看來關系自是最爲融洽，右賢王不得不全神貫注應對聖人，便聽聖人說：“刀劍無眼，難免有所損傷，似有些不美。不妨這樣，咱們隻比騎射，貴方各出一名勇士，以此與我大夏的勇士比試，如何？”
右賢王聽了，小心翼翼地說：“您的寬容體恤，實在讓我等汗顔，不知這騎射……”
聖人笑道，“自是考校馬背上的箭術了！不知貴方哪位勇士上陣？”
聽見聖人這麽說，右賢王心裏犯了嘀咕。
他雖秉性優柔，傾慕漢學，卻如草原上的所有人一般，對漢人的騎兵還是有些看不起的，認爲漢人隻是占了人多勢衆，步兵強橫，武器精銳的便宜，又依仗要塞之力，才能将胡人給打敗。馬背上的戰鬥，漢人豈能比過胡人不成？
以己之短，攻彼之長，這可不是什麽聰明事，也不像大夏皇帝會做的。
右賢王打心眼裏就沒想過漢人的騎射能勝過胡人，但聖人這樣問了，他到底是派厲害的出去，還是故意輸一場？
這麽多雙眼睛看着，右賢王腦子裏轉過千萬念頭，随即朝身後看了一眼，略帶些猶豫，仍道：“處真，你去吧！”
處真下意識地看了思摩一眼，見思摩神色平靜，立刻挪開目光。他知無退路可走，隻得應了。
思摩面上還能繃得住，心裏已咬牙切齒，恨不得從右賢王身上撕一塊肉下來——他們先前雖讨論過比試的人選，可誰能想到大夏皇帝硬要以己之短攻彼之長？沒防着這一手，此刻便進也不是，退也不退，派出去的人呢，赢也不好，輸了更不好。右賢王不願面對這個難題便派了思摩的人出去，大夏皇帝、都羅可汗真要怪罪，怪罪得也隻會是思摩，不會是右賢王。
平日再怎麽稱兄道弟，關系密切，到這時候便見了分曉。
還有這個處真，平日瞧上去不是挺伶俐的麽，關鍵時候卻犯傻，他朝自己這裏看什麽看？大夏的武将不知如何，文臣卻個個奸猾似鬼，生怕他們不知曉自己的身份有問題麽？
右賢王不知思摩心中恨意，自以爲解決了眼前的麻煩，總算松了一口氣，向聖人介紹：“這是處真，咱們西突厥處月部族長的兒子！”
在場的大多數人都不知“處月部”是什麽，但見右賢王自豪的口氣，也能猜到處月部必定是突厥的大部落，秦琬見父母疑惑，小聲說：“突厥最強盛的自是王族阿史那部，随後便是左右賢王所屬的兩大部落，接下來便是處密、處月等大部落了。胡人與咱們不同，咱們征兵是從百姓中抽調，他們征兵卻是部落聯合的！突厥的左右賢王，還有好些設、達幹之類的高官，都是世襲的，可汗也奈何不得！”
沈曼聽得駭然，心道這與諸侯王有什麽分别？秦恪也驚訝不已，連聲問：“莫不是如周時一般？”
“可以這麽說。”秦琬想了想，加了一句，“不僭越稱王的話，處月部族長之子，按咱們這兒的說法，也能稱一句公子了。”非但如此，這聲“公子”還比大夏的許多公子來得金貴——大夏的公爵之子，個個都能招兵買馬，統帥一方麽？鐵定不行啊！
處真下場，自有人牽馬過來，右賢王這時又有點擔心，唯恐自己方才抛處真出去的舉動将思摩和處真都得罪了個幹淨，便道：“尊貴的大夏皇帝，處真對這匹駿馬并不熟悉，還望您寬限些時辰。”
“這是自然。”聖人輕輕颌首，允道，“來，給你們介紹一下我大夏年輕一輩的勇士。”說罷，望着匡敏，笑道，“他們幾個決定了順序沒有？”
匡敏立刻應道：“幾位少将軍抓阄，已将順序給定了下來！”當然了，内裏的名堂，大家心裏明鏡似得。
西突厥與大夏的關系還算和緩，鮮卑有求于大夏，吐蕃人并不是特别擅長騎射，這些對付起來容易些的對手，自然要挑實力差一點的人來應付。至于東/突厥、柔然、高句麗這三塊難啃的骨頭，不是強者，應付不來。
事關國體，頂多投機取巧到這等地步，再要玩什麽田忌賽馬，那不是精明，隻會贻笑大方。
“他們倒是喜歡鬧騰。”聖人笑了笑，又問，“哪個小家夥先來？”
“回陛下，瞿陽縣公打頭陣！”
聖人聽了，眉間喜色更濃，驕傲地對各國使者說：“第一個出場的是朕大女兒的兒子，朕的外孫！”
大夏可沒什麽驸馬不得進官場的規矩，草原就更沒有了，女兒自然要嫁給勇士，才能将利益最大化。隻是看在聖人高興的份上，順着聖人的話頭捧兩句。
處真一聽對方是大夏公主的兒子，心裏頭便咯噔一下，哪怕萬般不願，也明白自己這次該怎麽做了。
比試共分三回，第一輪方方正正地擺着十個靶子，隋桎和處真邊騎馬邊射箭，誰的箭更準，誰便能獲勝。第二、三輪則是拿羚羊、兔子、狐狸甚至鳥兒來做靶子。
大夏作爲東道主，自是禮讓外人，讓他們先上的。處真盤算了一下，心道自己哪怕放水也不能放得太明顯，第一回合便發揮正常水準，順帶也看看那小子的實力，二三輪少獵些東西就行。
出于這等考量，處真也不遮掩，但見他雙腿緊夾馬腹，弓如滿月，衆人還未反應過來，靶子已接連中箭！
侍衛檢查過靶子，大聲宣布：“十箭全中，八箭正中靶心，兩箭距靶心半指！”
秦恪雖不通武藝，到底見得多，知曉這個成績相當驚人，下意識地往當利公主的方向看去，就見當利公主面色平靜，一雙手卻被衣袖遮掩得嚴嚴實實。
他對這個妹妹也算熟悉，一些小動作還是清楚的，忍不住小聲說：“隋家老二若是輸了……”
“您放心。”秦琬見父親擔心，忙道，“這等情形怕是早在聖人和幾位相爺的意料之中，隋桎敢主動請纓，豈能沒點真才實學？”
她雖不喜隋桎，覺得此人連雙生弟弟的赤子之心都看不到，隻會計較隋轅沒本事，給他丢臉，又看不起母親喪偶後找男寵。卻也不得不承認，年輕一輩中，隋桎算極出色的人才了，何況隋桎的想法也是一般男人共同的想法。若非如此，聖人那麽多外孫，憑什麽對他委以重任呢？
不出秦琬所料，英姿煥發的隋桎出場之後，面沉似水，渾然不受半點影響，縱馬馳騁，彎弓搭箭。
侍衛檢查了靶子，難掩激動，高喊：“十箭正中靶心！”
霎時間，場内響起雷鳴般的掌聲。
當利公主松了一口氣，終于露出一絲微笑，秦恪也高興起來，還未說什麽，便見當利公主的笑意收了，不由奇道：“她這是怎麽了？”
沈曼聞言，不由歎道：“還能怎麽着？當利被說偏心也不是一天兩天了，怕是又有人在嘀咕，被她聽着了吧？要我說，寶奴本就是當利的誠心感動了上天，才留在她身邊的，哪能事事都與嫡親兄長比呢？健康活潑，這就夠了！”
她生了兩兒一女，隻站住了秦琬一個，特别羨慕那些生養了好幾個孩子，個個都活了下來的婦人。想到隋轅小時候三天兩頭大病一場，太醫幾次隐晦地說請準備後事的情景，再想想現在三天不打上房揭瓦的隋轅，沈曼便忍不住想要流淚，心道若我的琰兒活了下來，我也不忍心要求他，能保住就是福分了，哪能要求那麽多，平白折了孩子的福氣呢？
知曉妻子想起了兒子，秦恪也有些傷懷：“咱們這樣的人家，孩子成器是福氣，平平安安的比什麽都好。”
皇長子夫婦情緒低落，又不好表露出來，隻得神遊天外。隋桎與處真剩下兩場精彩絕倫的比試，他們硬是沒留神半點，直到秦琬推了推他們，小聲說：“阿耶，阿娘，贊之要上場啦！”
秦恪這才回過神來，有些摸不着頭腦：“這麽快就比完啦？”
他往場上一看，臉色就不好了：“等等，贊之他——他和東/突厥的使者比？”
東/突厥的那羅可汗一向看不起大夏，若非西突厥和鮮卑掌控了南下要道，他指不定隔三差五就要騷擾大夏一場，也不會卯足了勁與柔然對着幹。雖說那羅可汗的身體日漸不好，繼承人不知是何種态度，但隻要那羅可汗沒死，東/突厥的态度就擺在那兒。
觐見大夏皇帝，可以，走個過場罷了。你們若不主動提，咱們也不挑釁，老可汗和未來的可汗都不能得罪，對大夏的态度還是謹慎點的好。但若給了他們機會，譬如現在，對東/突厥的人來說，那是隻能赢，不能輸的。真要輸了，也别回去了，最好的下場也是一家被那羅可汗貶爲奴隸，遇上那羅可汗心情不好的時候，被碾成肉泥也不是不可能。