秦恪心中奇怪，下意識地望向妻子，就見沈曼微微皺眉，面上露出幾分憂色：“趙肅回來得如此之快，事情隻怕沒成。”
因着裴熙的到來，秦恪本就心亂如麻，聽見妻子這樣說，眉頭更是擰成了一個結，半晌才道：“是福是禍，終究沒辦法躲過，你好生休息，我去正屋。”
秦琬見狀，忙道：“我也去，我也去。”
“你這個小東西，一點也不覺得自己在添亂。”沈曼點了點女兒的額頭，神色溫柔而寵溺，又夾雜着點無奈，“成天跟着你阿耶，就和條小尾巴似的，怎麽都甩不脫。”
秦琬皺了皺鼻子，很不高興地說：“我才不麻煩呢！”
秦恪唯恐女兒誤會，忙道：“不妨事，不妨事。”
沈曼一聽，登時笑了出來：“是我說錯話啦，你們莫要在意。”
被妻女插科打诨一番，秦恪心頭的陰霾也驅散不少，他牽着女兒，來到正屋，趙肅一見到他，立刻跪下：“卑職辦事不利，未能請到折沖府的增援，還望大郎君恕罪。”
秦恪已有心理準備，聽到這個消息，雖有失落，卻沒有想象中的震怒和失望。他輕歎一聲，話語間帶着幾分認命，幾分麻木：“人走茶涼，自古有之。我已做了七八年的庶民，落魄到閑幫村漢都能譏諷的程度，折沖府的都尉不願因我的‘猜測’便出手相助，也是理所應當的事情。”大家都覺得他是燙手山芋，躲還來不及，何況是私自派兵呢？别到最後，什麽事情都沒出，平白惹了一身腥。
他的感慨發自内心，趙肅和程方卻不敢應，秦恪自嘲一笑，也覺無趣，暗道除了曼娘，誰還能對他這般推心置腹，任何事情都能毫不避諱地提起？誰料這時，清脆的童音卻響起：“所以啊，這人做不了大官。”
“裹兒？”
秦琬“啊”了一下，尴尬地笑了笑：“女兒……不小心說出來了。”
“無事，你說得很對。”秦恪見女兒聰慧又懂事，驕傲得緊，心中酸澀也去了一兩分，“一個兩個都這樣，做事隻做一半，将大家都當做傻子一樣看待。縱我心中知曉他們皆是‘不求有功，但求無過’的想法，也是會不高興的啊！”
見父親贊美自己，秦琬心中喜滋滋的，隻見她眼珠子轉了轉，唇邊就仰起一絲狡黠的笑意：“劉使君不敢直接拒絕父親的要求，曾都尉肯定也不敢，趙九郎雖然沒借到兵，也不至于是無功而返吧？”
趙肅早知秦琬聰明，卻未曾想到她小小年紀竟能窺破這其中的玄機，想到這個孩子是由他看着長大，感情談得上不錯的，不知爲何，他心中忽然松了一口氣，頭垂得更低，語氣中除卻滿滿的羞愧外，還有一絲難以抑制的羞憤：“周隊正與卑職幾人，日夜兼程，趕往軍府。因周隊正的面子，卑職方喝到了軍府的茶水，可……”
他頓了一頓，似是在克制滿腔的悲憤，身子卻不自覺地顫抖：“隊正說明來意之後，曾校尉忽然變了一張臉，冷得吓人。他斥責隊正不守本分，還說，還說，說隊正沒吃夠教訓，看上去灑脫不羁，實則沒從過往中走出去。不僅如此，他還說，昔日因兩人的交情，他違反規矩，将鐵器賣給了卑職。然後，他命人擡出了數百貫錢，說要改正錯誤，硬逼着讓卑職将這些鐵器交出去。”
秦恪聽了，隻覺眼前一黑，差點沒站穩。
見父親搖搖欲墜，秦琬連忙上前攙扶，秦恪站穩之後，輕輕搖了搖頭，他望着趙九，聲音嘶啞：“說，你接着說！”
趙肅應了一聲，繼續回禀道：“隊正自覺受辱，拂袖而去，曾校尉卻不依不饒，硬要卑職收了這些錢，否則不讓隊正和卑職出門。無奈之下，吾等隻好拿錢裝箱，這時，曾校尉的親衛偷偷對卑職說，隔牆有耳。”
“隔牆——有耳？”
“隊正和卑職商讨過後，知曉事情不妙，便兵分兩路。周隊正拿着大半的錢，大大方方地去更遠的軍府，說那兒也有他的熟人，卑職則領一小部分錢财，尋到……”趙肅咬了咬牙，才如實道，“尋到了最近的水匪，以錢财相誘，讓他們在附近遊曳。若發生什麽事，便以舉火爲号，他們立刻會趕來。作爲報酬，剩下的那些錢财，便，便是他們的了。”
說罷，他伏在地上，幾乎低到塵埃中去：“卑職自作主張，還望大郎君寬恕。”
周五和趙肅出身北衙軍，祖上有田，是官，秦恪尚有些不放在心中，何況是匪類呢？隻是這等情景，也不知……秦恪剛想說什麽，秦琬卻問：“趙九郎，那些水匪可信麽？他們會不會見财起意，反過來打劫我們？”
秦恪一聽，也覺得在理，便望着趙肅，要他給個說法。趙肅知成敗在此一舉，忙道：“如今太平盛世，也不至真有匪類肖小橫行，這些水匪都是……”他含糊了一下，才說，“沒了田地，也沒個身份的精壯漢子，無奈之下，隻得憑着一身水性，‘護送’商船，收點辛苦費。這些家夥雖然很難講理，卻非常守義氣，答應的事情若不做到，那是要用漁網綁了，每個兄弟往他身上砍一刀，再活生生沉河的。”
話都說到這份上，秦恪也明白了——雖說大夏實行均田制，給不同身份的人制定了不同的永業田數目，隻可惜，上有政策，下有對策。一等良田改成二等田地，少交點賦稅，這已經是最普通不過的做法。還有一些人家，爲了少交點賦稅，又或者爲了躲避迫害，或自願或不自願地賣身到權貴人家，田産也一并獻上。至于最嚣張的做法……直接将一整片區域百姓的戶籍全注銷了，将這塊區域的田産悉數霸占，百姓則淪爲黑戶。
沒了戶籍，就沒辦法開出路引；沒了路引，若随便跑出去，被人抓到，那就是流民，或被投入官府，或淪爲奴婢。與被迫幫世家墾荒的日子相比，談不上哪個好，哪個壞。若是太平盛世也就罷了，若世道有些不穩，這些人最容易生出是非，甚至于揭竿而起。前朝看似鐵通一般的江山，世家瞧着牢不可破的統治，不就是被這些流民給捅破缺口的麽？
比起所謂的“義氣”，秦恪更相信财帛動人心。不過他也明白，天下還算太平，這些水匪也不敢胡來，明着與官府作對。說不定還得孝敬地方駐軍，你睜一隻眼閉一隻眼，放我一條生路，我也少不了你這份利。
對秦恪來說，官匪勾結反倒是好事，有軍隊的約束，水匪再猖狂也不敢越過線去。至于那些錢财，莫說幾百貫，就是幾千貫，幾萬貫，隻要能保得住命，怎麽花都行。故他有些煩躁地點了點頭，說：“你說好便好吧！這事你沒錯，周五也沒錯，曾校尉……罷了，不提，你且起來，地上涼。”說罷，他幹咳一聲，望向程方，轉移話題，“查出消息來源了麽？”
按道理說，秦恪都被氣得差點暈了，程方本不該火上澆油。隻可惜，救程方性命的人姓沈；讓他吃飽穿暖娶上媳婦的人姓沈；教導他事理，給與他權利，又将他放爲良籍的人仍舊姓沈。若要程方在代王和王妃中做個決斷，毋庸置疑，他定會選擇對沈曼好的事情。故他踟蹰了一下，才很是小心謹慎地說：“此事全怪屬下做事不周，請人去李家說媒的時候，聽着有個姓周的媒婆十裏八鄉都極有名氣，卻沒想到她會那般小氣。”
“李家？哪個李家？”秦恪愣了一下，想到“說媒”才反應過來，原來是硯香的家裏。
三姑六婆的事情，秦恪素來不愛聽，他皺了皺眉，不悅道：“究竟怎麽一回事？”
程方觑着他的神色，斟酌言辭：“周媒婆聽見是您要納妾，激動得快暈過去，直說若此事成了，她可就沾了貴人的貴氣。她本以爲人人都和她一樣的心，此事十拿九穩，誰知被落了個好大沒臉，便對硯香有些鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。旁人請她去李家提親，她都冷嘲熱諷，說什麽，‘人家京裏來的貴人都看不上，豈會看上咱們縣裏的人家’‘硯香姑娘心氣高着呢，想必是要做官太太的’之類的話語。一來二去，幾個家中世代爲胥吏，薄有資産的人家都不敢上李家提親，覺得自個兒高攀不起。李家急了，便……便說出了大王的事情，才……”
果然，秦恪一聽，怒極反笑：“幾個家中世代爲胥吏，薄有資産的人，都不敢上門提親？”
程方如啞巴一般，低着頭，再不肯說話。
“好，好，好，當真很好！”秦恪氣得渾身都在顫抖，“可笑我長到這麽多歲，竟是白生了一雙眼睛，白長了所謂的腦子！”