“什麽，朱屠戶要來江甯？！”老儒鄭玉手一哆嗦，将正梳理着的胡子硬生生扯下了一大绺！
這個消息，來得可真不是時候。本月初，他懷着必須流血之心，糾集起一大群志同道合者，準備在觀星台落成之日，跟朱屠戶以死相拼。結果原本定在五月十五落成的觀星台，提前七八天就落成了，原本謠傳要登台祭天的朱屠戶，根本就沒露面兒。讓他的諸多準備全都砸在了空處，足足在床榻趴了三天，才勉強緩過這口元氣來。
緊跟着，星圖的現世，又給了他當頭一棒。好不容易重新鼓起熱血，準備在朱屠戶拿星圖做文章打壓儒學時，再死一回。然而朱屠戶卻偏偏放棄了那個可以将儒學逼入絕境的大好機會，直接讓嶽父祿鲲出馬，來了各複古棄今。這令他的第二次努力，又失去了目标，老腰處到現在還疼得厲害。
如今，鄭玉心裏已經起了放棄的打算，朱屠戶偏偏在這當口又移駕江南了？這不是明擺着禍害人麽？俗話說，一鼓作氣，再而衰，三而竭。眼下，即便登到高處，拼命扯開嗓子呼朋引伴，還有幾人有力氣響應？！
......
“什麽，朱，朱八十一要來江南？”同一時間，同樣被吓了一跳的，還有吳王張士誠。自打幾個月前受泉州蒲家教唆，發誓與淮陽大總管府割席斷交之後，他就一天都沒睡安穩過。隻要閉上眼睛，就會夢見淮安軍打了家門口，而自己這邊，卻要兵沒兵，要武器沒武器，隻能伸長了脖子引頸就戮。
爲了平息朱重九的怒火，張士誠甚至在得知蒙元朝廷根本不想發兵南下的消息後，立刻就派出船隊，白送了十萬石糧食去揚州。并且讓親弟弟張九六當使者和人質，主動向朱重九認錯。請大總管看在自己以前籌集糧草有功的份上，饒恕自己這一回。如果雙方能重歸于好，自己情願放棄吳王的尊号，繼續奉朱重九爲主，并且每年白送二十萬石糧食給淮揚。
然而讓張士誠郁悶的是，朱重九收下了他的糧食，卻沒有見他的弟弟張九六。隻是派人說了一句“好自爲之”，就命令後者随着空船返回。結果一直到現在，張士誠也沒弄明白“好自爲之”是什麽意思。既不敢關閉邊境，禁止雙方百姓和商隊往返。又唯恐稍不留神，朱總管就像當年奇襲淮安一樣，忽然就殺到蘇州城下來！
“哥，要我說，你還是親自去一趟江甯算了。趁着朱八十一還沒來得及動手！”張九六在整個吳王府中，算是僅有的幾個能勸得動張士誠，并且頗具膽識的。猶豫了片刻，低聲進谏，“我上次雖然沒見到他，但是能感覺到，他非常生氣。但是他這個人有些過于婦人之仁，隻要咱們姿态做得足，他即便肚子裏再不痛快，在蒙元朝廷沒垮台之前，也未必會對江湖同道下狠手！”
“主公，齊公所言甚是。當年漢高祖曾經屈膝侍楚，唐高祖曾經拜李密爲兄。此皆能忍一時之辱者，卻終得定鼎九州。”參政楊琏素得張士誠信任，也走上前，低聲勸說。“主公若是不想讓生靈塗炭，何不暫且效仿漢高唐祖，暫且忍讓，以圖将來？！”
“你們兩個能确定，朱八十一，不是真的去看他的什麽觀星台和星圖，而是爲了我而來？”張士誠雖然稱王之後日漸剛愎，聽了自己弟弟和楊琏的話，卻也有些猶豫。皺了皺眉頭，低聲詢問。
“這個...”被他封爲齊國公張九六和參政楊琏二人，不知道該怎麽回答才好。斟酌了好半晌，才陸續喃喃說道：“哥，小心駛得萬年船。我聽說這次南下，他把王克柔留在了揚州。把劉子雲、胡大海兩個都帶上了。再加上原本駐紮在江南的徐達，淮安最初的五軍，已經來了三個。”
“朱重九素來不敬神佛，連淮揚境内的寺田，都沒收了分給百姓耕種。害得佛、道、十字、天方諸教和明教，提起他來都咬牙切齒。怎，怎麽可能突然改了性子，爲觀看天上的星鬥就跑一趟江南？！”
“嘶——！”張士誠聽了，心裏頭更加猶豫。以他對朱重九性格的了解，也許搶先一步親自登門負荊請罪，的确是解決危機的最佳選擇。但人心這東西最靠不住，萬一朱重九改了性子，翻臉把自己給扣下呢？豈不是等同于自己把吳越這片膏腴之地，主動送到了他的嘴巴上？這可是年餘糧食百萬石，厘金百萬貫好地方，不算鹽稅的話，連當年的高郵和揚州都未必比得上。
可硬拖着不去的話，萬一兩家真打起來，自己麾下雖然也有幾十餘萬兵馬，卻未必能頂得住淮安三個軍團的傾力一擊。除非，除非自己能得到福漳蒲家和蒙元江西行省的全力支持。
想到這兒，張士誠心裏猛地一熱。咬了咬牙，低聲跟手下人商量道：“素聞泉州蒲家麾下，有一支亦思巴奚兵，頗爲善戰。若是我出一筆重金，請其來援的話.....”
“大哥！”
“主公！”
“主公三思！”
衆人被吓了一大跳，趕緊紛紛開口勸阻。“俗話說，非我族類，其心必異。當初趙氏待那蒲家何等之厚，但元兵南下，蒲壽庚卻立刻将泉州城内所有支持趙宋者斬殺殆盡。如今淮安軍兵力遠強于我，萬一那蒲家再來一次臨陣倒戈，我等必死無葬身之地！”
“不至于吧！”張士誠聽得直皺眉，看了大夥一樣，聲音裏頭帶上了幾分失望。“那徐達，前幾天不是剛剛把黃山盜的老巢給端了麽？據孤所知，那黃山盜，可就是一群大食教徒！亦思巴奚兵也是大食人，跟淮安勢必不共戴天！”
“可蒲家從始至終，也沒派一兵一卒北上救援黃山盜！”參政楊琏想都不想，根據實際情況力争。
“中間不是隔着一個江西行省，道路太遠麽？”張士誠聽得沮喪，看了楊琏一眼，不高興地補充。
楊琏沒看清楚他的臉色，繼續低聲争辯，“當時主公已經與蒲家有了密約，蒲家如果想去支持黃山盜的話，完全可以跟主公借路！”
“是啊，大哥。即便蒲家當初來不及派兵，至少也該給黃山盜一切糧饷方面的支持。但從始至終，蒲家卻是一毛不拔！”張九六怕自家哥哥怪罪楊琏，接過話頭，主動替後者遮風擋雨。
“嘶——！”張士誠看了自己的弟弟一眼，再度皺眉沉思。如果以黃山盜爲先例的話，蒲家的确靠不住。而淮安軍要是真的打過來，江西行省的元兵，估計也會選擇隔岸觀火。那樣的話，自己記得憑着麾下這三十萬兵馬，去對抗淮安軍的三個軍團.....
“不可能！”猛然間，他又笑着搖頭，“朱八十一那厮素來謹慎，不可能把三個軍團全都派過來。如果來得隻是胡大海和劉子雲，或者徐達和胡大海，咱們未必不能與其一決雌雄！”
“不可！”
“主公三思！”
衆文武聽到這話，又紛紛開口勸阻，“我大吳立國時間太短，将士未經訓練，不堪惡戰啊！”
“主公，我軍火器大部分購自淮揚，這兩年雖然不遺餘力仿造，所得卻始終不如淮揚那邊精良。真的戰端一起，很快火炮和炮彈就将供應不上！”
“杭州靠海，平江臨湖，萬一朱屠戶的船隊傾巢而來，我大吳水師，未必抵擋得住！”
“主公，那朱屠戶素來守信。高郵之約尚未到期，主公前次隻是口頭與他交惡，卻未曾向北派一兵一卒。如今隻要肯忍辱負重的話，他沒理由待主公過分苛刻！”
“是啊，連朱重八派人偷他的造炮之術，他都沒翻臉。怎麽可能厚此薄彼！”
.......
話裏話外，竟無一句看好己方。把個張士誠氣得兩眼發黑，頭皮發乍，猛然間看到自己的弟弟張九六正在跟楊琏低聲耳語，心中頓時“雪亮”！狠狠一拍桌案，長身而起：“啪!住口！爾等既然不願意打，張某就走一趟便是。隻是張某不在之時，何人主持朝政？”
刹那間，衆文武吓得閉上嘴巴，輕易不敢再多吭氣。隻有參政楊琏，猶豫了一下，躬身行禮，“主公，微臣以爲，齊公賢，可監國。如此，萬一朱屠戶對主公不利，隻要齊公不降，主公就無性命之憂！”
“哈哈哈！”張士誠聞聽，忍不住仰起頭，對天大笑，“我說爾等今天衆口一詞，勸孤去負荊請罪呢！原來爾等早就商量好了，要另立賢能！也罷，九六，哥哥今天就成全你。這吳越之地，全歸你了！”
說罷，擡手抹了一把眼淚。摘下冠冕，就往張九六懷裏塞。吓得齊公張九六臉色發白，嘴唇發烏。趕緊後退幾步，雙膝跪倒：“大哥，我什麽樣子，你還不知道麽？我，我甯願現在就死，也不願意咱們兄弟之間互相生疑。大哥，你說戰，戰就是。隻要你一聲令下，我這就去校場點兵，先去替大哥死守國門！”
說着話，趴下去，用力叩頭。“咚咚咚，咚咚咚！”三兩下，就将額角磕出了血來。
張士誠見此，心裏頓時好生後悔。趕緊戴上吳王冠冕，雙手抱住自家親弟弟的肩膀，“九六，九六，别磕了。哥信你，哥信你還不成麽？哥剛才是說了一句氣話，你别往心裏頭去，别往心裏頭去！”
“嗚嗚——”張九六這才終于緩過氣來，雙手掩面，放聲大哭。
張士誠聽了，又羞又噪。轉過頭，沖着衆文武厲聲斷喝，“都愣着幹什麽，還不去籌集糧草，準備迎擊朱賊。張某養爾等三年，到頭來居然無一人敢言戰。早知如此，張某養爾等何用？還不如最初就乖乖待在朱屠戶手下，好歹也能混個開國功臣當！”