“那朱屠戶也不是光吃不吐，聽小六子說，他的淮揚大都督府，把名下所有作坊，都轉交給了淮揚商号。以後每向外賣一門火炮，賺到的錢都歸商号所有！”正魂不守舍的時候，耳畔卻又傳來王二的聲音，雖然酸酸的，羨慕的意思卻非常明顯。
“嗯？”鬼才李漢卿先是微微一愣，然後苦笑着搖頭。
真是豁出去了，這朱屠戶爲了凝聚人心，真是不擇手段。先用刀子把那些敢于跟他對着幹的地方豪強殺個血流成河，然後再把日進鬥金的火炮作坊拿出來，給屈服于自己的士紳們壓驚。而那些先前硬着頭皮買了淮揚商号股本的士紳，發現商号真的有可能賺大錢後，怎麽會不對朱屠戶感激涕零？假以時日，整個淮揚地帶如果有誰再敢對朱屠戶陽奉陰違的話，恐怕根本不需要淮安軍再派人冒充什麽強盜，光是地主老财們自己，就能讓那個人直接消失得無影無蹤！
王二羨慕的卻不隻是這些，偷偷看了看李漢卿的臉色，繼續補充，“聽小六子手下說，除了火炮作坊之外，那朱屠戶還把收繳上來的無主瓷窯，作坊，還有船塢都轉給了淮揚商号。各地的股東們不但可以在年終時指派帳房先生查看賬目，還可以舉薦得力人手，到那些瓷窯、作坊和船塢裏做管事。隻要那些管事能給商号賺錢，并且手腳幹淨，就可以按月拿一份薪水，并且年終還有另外的花紅！”
“他既然連火炮作坊都舍得拿出來收買人心，其他這些，倒也不算新鮮！”李漢卿又輕輕歎了口氣，繼續苦笑着搖頭。
淮揚一帶，因爲守着一條運河，商業一直比較發達。民間生意人，也經常合夥做一些占用資金較大的買賣，然後年底再按照各自所出的本金比例分紅。當然，派心腹負責查賬，推薦管事和夥計，以及年終給各級管事發紅包之類，也都是約定俗稱的規矩。朱屠戶讓淮揚商号的日常運作按照老規矩來，算不上另辟蹊徑。
“此外，小六子的手下還說，姓朱的還給了所有股東，參與議政的特權。不但涉及到淮揚商号事情，要跟他們商量着來。今後僞總管府的一切政令，除了與戰事相關的事情外，都會請他們到場參與。大人您說這不是個笑話麽，整的官不像官，商不像商，也就是朱屠戶這種天生的反賊，敢别出心裁。換了其他......”
“行了！别說了，注意你的身份！”李漢卿忽然就變了臉色，狠狠瞪了得力臂膀王二幾眼，大聲呵斥。
“這.....?”王二被罵了個暈頭轉向，呆呆地看着突然爆發的上司，滿臉茫然。
妖怪，這絕對是個妖怪！李漢卿可以想象，一旦所謂的股東們嘗到了與官府一道分享權力的甜頭，他們将變得如何瘋狂！那已經不是簡單的打江山分紅利了，而是從根子上，刨掉了曆朝曆代，從地方到中樞，各級官府的絕對權威。習慣了在政務上也跟青天大老爺們面對面讨價還價的士紳，絕對不再會接受一個隻懂得發号施令的官府。哪怕朱屠戶真的被朝廷剿滅了，他留下的遺毒，也會深深地紮在地方士紳和百姓的心窩子裏，後患無窮。
“你，明天一早，給我親自去一趟揚州！”根本沒心情向手下解釋自己突然暴怒的原因，李漢卿考慮了片刻，咬牙切齒地吩咐，“家裏還有多少人手，凡是你看得上眼的，都盡管帶去。我要你把所有買了淮揚商号的股東，名字全給我打聽清楚。哪怕是他隻認購了一貫錢股本，也絕對不能放過！包括他們的家人！”
“這？是！屬下遵命！”大頭目王二遲疑了一下，小心翼翼地答應。
“還有，叫小六立刻給老子滾過來！”李漢卿狠狠踹了他一腳，兩隻眼睛噴煙冒火。不能再給朱屠戶任何時間了，必須盡快把最近朱屠戶的所作所爲告知脫脫，讓他帶着朝廷的大軍盡快出發，能多早就多早。盡早殺過黃河去，将該死的朱屠戶早日碎屍萬段，将所有參與了淮揚商号的士紳百姓全部斬盡殺絕。否則，假以時日，誰也确定不了朱屠戶親手培育出來的妖怪，會長成什麽模樣，會令多少人粉身碎骨！
“是！”見到李漢卿瘋子般的模樣，大頭目王二不敢再耽擱，拱了下手，轉身飛奔而去。先從浴桶裏拎出了疲憊不堪的同行小六子。然後又連夜挑選人手，做出發準備。第二天破曉，扮作倒賣硝石的商販上了船，一路向南。然後又混過了黃河上關卡，冒着被發現後殺頭的風險，迫不及待地趕往揚州。
來到了揚州城之後，他們就立刻明白了，爲什麽小六等人隻在此地停留了短短十幾天，就差一點兒被朱屠戶的妖術給迷失了心智。不一樣，這絕對是跟大元帝國其他任何一個地方都完全不一樣的城市。處處都透着新鮮，處處都透着勃勃生機。雖然眼下城市的大部分，還是一片斷壁殘桓。但在那黑乎乎的廢墟之間，卻已經有樹苗和青草的顔色，隐隐冒了出來。迎着早春的寒風，亮得令人感到紮眼。
這座廢墟之上生活的人，也與其他地方大不相同。雖然在到達揚州之前，王二等密探先從水路經過了淮安，隐隐感覺到了一些淮安百姓現在與過去的不同。但畢竟他們隻是匆匆一瞥，沒來得及走進人群當中。而在揚州城的斷壁殘桓之間，他們卻發現，自己來到了一個完全陌生的國度。生活在此地的人們，雖然和他擁有相似的面孔，同樣顔色的眼睛，舉手投足之間，所展現出的，卻完全是另外一種風貌，自信，從容，眼神裏充滿了希望。
“老丈，最近生意還好麽？看您這裏好像很熱鬧的樣子？！”帶着滿心的震撼和迷惑，王二等人在廢墟中找了各一所臨時用竹子搭起來的雞毛小店安頓下，笑呵呵地跟店主拉起了家常。
“湊合着吧，好歹不用擔心餓死了！”雞毛店的主人是個五十多歲的老漢，一邊給客官們端來潤喉的茶湯，一邊笑呵呵地回答。
滿臉皺紋當中，依舊帶着一點兒無法被時光抹去的愁苦。但老漢的頭發卻洗得很幹淨，十根指頭的指甲，也修剪得整整齊齊。身上的衣衫雖然是舊的，膝蓋和手肘等處都綴着補丁。但補丁的針腳卻非常細密，一看就是出于女人之手。
“那是，老天爺從來不會禍害勤儉人！”王二一邊笑呵呵地繼續跟老漢套近乎，一邊悄悄将目光往周圍的人身上移。前來投宿的，還有七八個行腳的小販，坐了另外兩張桌子。看樣子已經吃過了，正半躺在竹椅子上，有一句沒一句的閑聊。話裏話外，都沒離開揚州城最近發生的事情。
“那個蒸魚，還有那個蒸筍子，腌蘆芽，水煮小河蝦，還能點麽？”有心跟周圍的人打成一片，王二指了指距離自己最近的桌案，笑着問正在給自己倒茶的店主老漢。
店主老漢的臉上，立刻笑出了一朵花，點着頭，大聲回應，“有，有，這魚和蝦都是才從河裏撈回來的。筍子和蘆芽也是剛剛從城外采回來。客官您可真會挑，選得都是當下咱們揚州最好吃的東西！”
“那就一樣來一份，盡快上。我以前老來揚州，記得最深的就是這幾樣！”小頭目王二笑了笑，給自己的行腳商人身份，做進一步注解。
“哎，客官您稍等！”老漢迅速放下茶壺，将頭轉向雞毛小店的後門，“小七，小七，把剛才給客人的四樣時鮮，叫你婆娘再做一份。趕緊，魚和蝦都挑最活泛的！”
“哎，知道了！客官稍等，馬上就給您送上來！”後院裏，響起一個略帶嘶啞的年青人聲音。顯然，因爲今天生意太火爆，已經把嗓子給喊破了。
“這孩子，就是吃不得半點苦！”店主老漢對着後門輕輕歎了口氣，愛憐地搖頭。
“是令郎麽？多大年紀了？您老不止這一個孩子吧！”擺出一幅話痨模樣，王二笑呵呵地搭茬。
“不是兒子，是我的孫兒！”老漢回過頭，繼續拿起茶壺給他和另外幾個探子倒茶，手臂卻突然開始顫抖，連續幾下，都把茶水濺在了桌子上。
“嗯？”探子當中，有個脾氣急躁的，立刻皺起了眉頭。
“客官勿怪，客官勿怪。小老兒，小老兒....！”店主老漢吓得立刻放好茶壺，從肩膀上扯下一塊幹淨的白布，快速擦掉桌案上的茶湯。“小老兒，小老兒手腳不利落，給諸位客官添麻煩了！”
“沒啥麻煩的，他小子多事！”王二先狠狠瞪了自己的同伴一眼，然後将頭轉向忐忑不安的老漢，笑着安慰。
“謝謝，謝謝客官大人大量！”店主老漢紅着臉，給他做了個揖。然後小心翼翼地将每個竹子茶杯倒滿水，步履蹒跚地退了下去。
“欺負一個老頭子，你威風了？”目送老漢的身影在後門消失，王二再度回過頭，沖着自己的同伴呵斥，“都是出門讨生活的人，誰日子過得容易？況且茶水又有沒灑到你身上，看你那德行，好像自己做多大買賣似的！”
他在脫脫府中的職位，遠比對方高。訓得那個同伴不敢擡頭，把腦袋紮到桌子下，唯唯諾諾。
這番表演，果然引起了鄰桌商販的好感。不多時，便有人用手指敲了下桌案，笑着勸道：“這位兄台，您也消消火。估計您的這位夥計，也隻是想提醒那店家一下而已。你随便收拾他幾句行了，再說多了，被老人家聽到，心裏反而更難過！”
“噢，也對！”王二如願以償，立刻擺出一份從善如流的姿态，笑着轉過臉去，輕輕點頭。
替随從求情的人，是一名四十多歲的商販。臉被陽光曬得很黑，明顯是經常行走于水路的。見王二向自己緻意，也笑着點了點頭，以示還禮。
“那老人家，恐怕最近家裏遭過災吧? 否則怎麽一提其家人來，他就那麽難過？”王二立刻尾随而上，笑着向對方發問，
“可不是麽，這揚州城裏的人，有幾個不是剛剛遭過災的？！”對方也是個健談的人，笑了笑，壓低了聲音解釋，“您沒聽說過麽？就在兩個多月前，張明鑒那賊子，帶着兵馬把揚州好一通禍害.....”
“怎麽會沒聽說！”王二立刻拍了下桌案，做義憤填膺狀，“我們老家真定那邊，都傳遍了。大夥都說，這張賊罪該萬死，朱屠戶......”
故意做出失言後恐慌的樣子，他用手捂住自己的嘴巴，四下觀望一圈，然後将聲音壓得更低，“說朱大總管，不該判得那麽輕。該把張明鑒千刀萬剮，給揚州父老報仇血恨！”
“朱總管不喜歡殺人！”對面的商販被王二小心翼翼的模樣逗得莞爾，搖搖頭，低聲回應，“更不喜歡殺出什麽花樣來。他老人家是佛陀轉世，天生一幅慈悲心腸。如果張明鑒不是民憤太大，我估計讓此人出錢自贖都有可能，根本不至于直接一刀砍了。連重新做人的機會都沒給留！”
“那是，朱總管他老人家連蒙古人都不願意殺！”王二用力點了點頭，表示贊同。然後又擺出一幅感慨狀，繼續跟對方套近乎，“咱們之所以敢來揚州做買賣，不就沖着他老人家這份仁義麽？連被抓到的朝廷官員都能全須全尾地活着放回去，咱們這些小老百姓，更不用擔心連人帶貨都沒了下場！”
“可不是麽？”周圍的其他商販深有同感，紛紛轉過頭，七嘴八舌地附和。“啥樣的官兒帶啥樣的兵。朱總管是個講道理的人，手下的弟兄自然不會太心黑！”
“那是自然，我來來回回走了這麽多地方，頂數在朱總管這裏最踏實！”
“人家做着賣火炮的大買賣，看不上咱們這三瓜倆棗！”
“可不是麽？人家豎在江邊上的那大水車一轉，就能把大炮一門接一門的往外拉。誰有閑功夫從咱們身上揩油？”
........
“就是稅收得太狠了，居然十征一！”說着，說着，有人一不留神，就把大夥最不滿意的地方給揭了出來。
刹那間，竹屋裏的議論聲嘎然而止。四周都靜靜的，連門外的鳥鳴聲都能清晰地聽見。