此後攻打高唐州、大破連環馬、取青州、征華州，屢屢擴張，累戰累捷。每戰之前宋江都來一套“哥哥是山寨之主，不可輕動”之類将晁蓋擋出戰事之外，甚而如呼延灼發兵來打時，宋江聞聽此信開口便道：“我自有調度，可請霹靂火秦明打頭陣，豹子頭林沖打第二陣，小李廣花榮打第三陣，……”，對當時亦在座的晁蓋連“山寨之主，不可輕動”之類的門面話也懶得講了就片言而決。
而每戰之後招降納叛也都是宋江拍闆，根本就沒有請示晁蓋這個山寨老大一說。長此以往，戰事的指揮者宋江自然就不僅以仗義疏财名動江湖，而且以能征慣戰招賢納士而聲聞天下。
宋江上山時，本就有清風寨、江州城兩地結識的好漢組成的雄厚班底，又有暫未上山但受過其厚待的武松等好漢爲他四海傳名，待其掌握梁山的實際軍權後，更借戰事不擇手段地延攬人才。
所謂不擇手段，無非厚黑學大師李宗吾先生拈出的“厚”、“黑”二字：“厚”，即宋江每每于擒獲被俘的官軍将領之後，來一個喝退左右，親解其縛，扶入交椅，納頭便拜，然後可能再加一個“情願讓位于将軍”“就請爲山寨之主”。
宋江這套把戲越練越熟，越玩兒越溜兒，而那些被捉的将領，正如張火慶先生所說：“這一捉一放、一扶一拜之下，便把人的自尊和靈魂收買過來了。本是待死之囚，乍爲座上之賓，他們被生死攸關激動得糊塗了。”
于是這些撿了條性命的官軍将領一個個迷迷糊糊地說道：“人稱忠義宋公明，果然有之。”這真是笑話，宋公明若果然忠義，你帶兵來征讨又所爲何來？向你磕了兩個頭，說兩句“情願讓位于将軍”“就請爲山寨之主”，就證明了宋公明果然忠義？
還有一層，宋江這套把戲玩了一遍又一遍，先前被哄得迷迷糊糊地投降了的将領親眼見宋江在後來者面前将這套一演再演，心中又是何滋味？
再說宋江的“黑”。宋江“黑”，在上山前就有在青州城外屠村的前科，上山後最典型的事例是爲拉朱仝下水，差遣李逵活活砍開了四歲的小衙内的腦袋。此事吳用也是同謀。
砍殺小衙内後，在柴進莊園吳用向朱仝陪罪說：“兄長望乞恕罪，皆是宋公明将令，分付如此。若到山寨，自有分曉。”待到朱仝果真到了山寨後，宋江卻道：“前者殺了小衙内，不幹李逵之事。卻是軍師吳學究因請兄長不肯上山，一時定的計策。”
看樣子，宋、吳二人也知道他們幹的是沒天良的事，互相推委，其實正都是一路貨色，後來吳用設計拉盧俊義下水之歹毒，正與宋江交相輝映。
說到這，便請列位看官共賞一段奇文。朱仝被逼上山後，恨李逵入骨，要與李逵厮并，宋江打圓場，先用上引那段話勸解朱仝，複開導李逵，宋曰：
“兄弟，卻是你殺了小衙内，雖是軍師嚴令，論齒序他也是你哥哥，且看我面，與他伏個禮，我卻自拜你便了。”
列位請看，宋江先說“卻是你殺了小衙内”，命李逵替他和吳用背黑鍋，又一轉，說“雖是軍師嚴令”，這是怕李逵不服叫嚷，又用這話替李逵分點責任，且将剛才對朱仝說的那句“卻是軍師吳學究因請兄長不肯上山，一時定的計策”變相重複一下，進一步将責任推委坐實到吳用身上.
“軍師嚴令”之後卻又是再一轉，不倫不類地扯出一句“論齒序他也是你哥哥”，随後話頭又轉到“且看我面，與他伏個禮”，“我卻自拜你便了”，擡出個人面子，軟壓李逵就範。
宋江此處短短幾句話，連轉了好幾層意思，連哄帶騙讓李逵服了個軟，這段囫囵語活畫出宋江的奸猾與憊賴，正是強人本色。
最後，無論是厚也罷，黑也罷，總之宋江手腕頻耍，該架空的架空，該壓服的壓服，該拉攏的拉攏，又時不時地向平均文化水準偏低的衆好漢兜售童謠、“玄女”之類，終于使自己聲望如日中天，成了水泊梁山的真正寨主，而江湖之上，也漸漸地不知有晁，隻知有宋。
于是，列位便可看到，事态發展到何種地步.一日金毛犬段景住這個北地的馬賊來到梁山，據他自己講，他從大金國盜了一匹“照夜玉獅子馬”，“江湖上隻聞及時雨大名，無路可見，欲将此馬來獻與頭領，權表我進身之意。”不曾想馬卻被曾頭市奪去，“小人稱說是梁山泊宋公明的，不料那厮多有污穢的言語，小人不敢盡說。逃走得脫，特來告知。”
這個馬販來到山上在晁蓋的大本營裏便公然宣稱，他在江湖上混，隻聽說過及時雨的大名，得了寶馬，首先想到了要送給宋公明，言下之意，也隻有宋公明配用天下至寶，其他人就免談了。段景住說得很自然，宋江聽着很自然，一衆頭領聽了也很自然，唯一不自然的就是晁蓋。
晁蓋終于帶兵出征了。他别無選擇，隻有親冒矢石浴血而戰，才能爲自己尋回早已失去的威名。然而不幸的是晁蓋竟而中伏，受了毒箭，一戰而殁。
若是看當時情形，就是說晁蓋是被宋江的人暗箭所傷，恐怕也有人信的。
晁蓋死了！宋江又費了番周折強拉武藝高強、班底全無的盧俊義上山，攻破曾頭市，再破東平府、東昌府，網羅足了連己在内的一百單八将，自己也終于名至實歸坐上山寨第一把交椅，标志着他的強人事業達到了頂峰。
宋江果有本事麽？當然是有的，但卻肯定不是英雄！有一事，叫人看了平白惡心！
第四十一回說到，衆好漢江州劫法場、智取無爲軍後，分五起向梁山進發，宋江、晁蓋、戴宗、花榮、李逵先行，路經一處黃門山，隻聽得一聲鑼響，三五百喽羅擁出四條好漢，正是歐鵬、蔣敬、馬麟、陶宗旺四人，攔住去路，指名要留下宋江。
既然幾個強人指名叫陣了，這時宋江就該有所反應，而書中的宋江也果然有反應了，隻見：
宋江聽得，便挺身出去，跪在地下，說道：“小可宋江被人陷害，冤屈無伸，今得四方豪傑救了性命，小可不知在何處觸犯了四位英雄，萬望高擡貴手，饒恕殘生。”
真是松得不成體統！不要說武松、魯智深、阮氏兄弟這些響當當的漢子，就是個尋常喽羅也不該如此膿包。下山攔路的四條好漢，後來在梁山泊中也就是二三流的人物，這邊現擺着有花榮的神箭和槍法，再加上李逵這個殺人魔王的兩把闆斧，有何必要跪地哀求做此醜态？
要是有血性的，早就大呼一聲，上去砍瓜切菜了！
再說宋江這撲通一跪，又置晁蓋、花榮等跟随在旁相護的朋友于何地？難道這幾位名動江湖的朋友，都是些木雕泥塑、吃閑飯的飯桶？
再如，一方面，說宋江“更兼愛習槍棒，學得武藝多般”，一方面宋江幾次面臨宰割時，幾乎從不做最起碼的掙紮自衛，唯一會做的就是象兔子一樣驚惶逃竄或苦苦哀求，學着劉皇叔大哭！