東溪村，郓城縣人口最多的村子，也是郓城縣威勢最大的村子。如果你到東溪村問現在的英雄是誰？村人将無一例外，帶着無比的崇拜及景仰之意指點道：“那自然是天王府的晁天王晁蓋！”
晁蓋身爲東溪村裏正，薄有家财，山東、河北做私商的，多曾來投奔。
午後，正是一天午飯後最慵倦的時間，東溪村頭，這片占了整個村子幾乎四分之一土地的府邸中，一位黑面漢子正在院子中打拳。
這一位昂藏大漢，有七尺五六身材，頭上束青紗方巾，外穿一件石褐色直裰，掩露内裏白布衫，腰系一條雜絹絲縧，下着獐皮多耳皂靴。讓人見了，就忍不住喝聲彩：
英雄妝貌，豪傑模樣。身如蒼松，攔雲山崖直立；面似紫棠，映霞枝桠怒放。眼亮碧空星燦，眉烏白宣墨濃。盤頭青絲，結作四方好髻；掩口黑髯，修成三柳美須。正大容顔描不就，威嚴形象畫難成。
這位豪傑非是旁人，正是山東綠林的話事人晁蓋晁天王。
一套拳打完，晁蓋面上稍顯細汗。晁蓋凝神看着自己的一雙手，這雙手巨大得猶如一把蒲扇，筋肌虬結，十根手指就象十支鐵枝一般，充滿了力量，他享受這樣的感覺。
這的确不是雙普通的手！
晁蓋曾用這雙手創下了赫赫功業。當初鄰村西溪村鬧鬼，村人鑿了一個青石寶塔鎮在溪邊，傳言鬼就被趕到了東溪村。晁蓋知道後，勃然大怒，居然單槍匹馬跑到西溪村去，就隻靠這雙手，竟将重達一千五百斤的青石寶塔托了回來并在東溪邊放下。
西溪村民懼其神力，居然沒有一個人敢過來搶奪。不過據說那鬼也被其威勢所懾，吓得不知跑那裏去，再不敢在這周圍鬧鬼了。
自此周圍村子得以安定，村民們自是對晁蓋禮贊有加，一時間俨然已成爲公認的一方霸主，“托塔天王”晃蓋這一名号，也就是因此事而被叫響的。
東溪村不遠，王倫帶着廣惠、馬靈駐馬問路。
“請問老丈，東溪村保正晁天王家在何處？”
一個老漢指着村中第一家處的大宅院道：“保正的莊子，在那顆大槐樹下。”
王倫順着老漢指的方向，看到一顆枝繁葉茂大樹，怕不有一人懷抱粗細。再擡眼，便看到一處莊院，高門大牆，前後有三進，占地廣大。
“多謝老丈。”王倫對那老丈道謝一聲，便去晁蓋莊上。
雖然與晁蓋相識日久，但是王倫還從沒到過晁蓋莊上。梁山的首領，王倫對宋江是厭惡，而對晁蓋則是敬佩。
晁蓋出場是在智取生辰綱之前，從劉唐的被抓開始。處理劉唐的事情時，晁蓋表現的精明穩重，照顧全局。和官差打交道懂得世故和圓熟，做戲做的到位，演戲演得精彩，讓人感覺沒有他擺不平的事情。
所以要取生辰綱這筆富貴，劉唐找他，公孫勝找他，幹這樣的事情，也非晁蓋莫屬。晁蓋領導的智取生辰綱是一件藝術傑作，同時也給梁山泊最後成爲一百零八将的梁山泊奠定了一個基礎。
後來，晁蓋做了梁山寨主，晁蓋改變了梁山泊在人們眼中的形象和地位。在此之前，每個好漢上山之前，都是零散的，即使落腳處也是各自占山爲王。梁山是個好地方，可是因爲在王倫的手裏，并不是好漢向往的地方。自從晁蓋奪了之後，梁山才開始成爲好漢們真證向往和真正能夠栖身的所在。
而且，自從梁山到了晁蓋的手裏，這裏便有了宗旨和原則，不僅僅隻是簡單地打家劫舍，随着人員日衆，這裏便有了自己的口号。晁蓋奪取梁山之後，座次排定，安排家小，獎賞頭目和喽羅。并作出了一系列的安排：整點倉廒，修理寨栅，打造軍器，教練水軍，準備迎敵官軍，在一開始就把反抗朝廷當成了梁山聚義的宗旨，而且做好了長期的準備。
在晁蓋上山後的前幾次行動中，主要是打劫客商，不能夠忽略這幾次打劫客商的的情節。在這個情節裏，晁蓋兩次強調了一個原則：第一次說“隻可善取金帛财物，切不可傷害客商性命。”第二次說“我等自今以後，不可傷害於人。”這是梁山很重要的一個原則，這也是把好漢和強盜區分開來的重要的一個标準。
晁蓋被衆人尊爲托塔天王，不是沒有緣故的，仗義疏财是好漢，圖财不害命，更是英雄。
此外，晁蓋作爲江湖老大，爲人重義。尤其是對宋江，江州劫法場之役，晁蓋親自帶隊，梁山泊頭領幾乎傾巢出動，遠征江州，真是不惜血本；宋江上山後，回郓城迎取老父，晁蓋先派戴宗下山打探，再親自帶六個頭領來接應，聞聽宋江有危險，便教戴宗上山傳令，隻留下吳用等幾個頭領守山，其餘共三十餘個頭領，既包括花榮、秦明這樣的軍官，也包括蕭讓、金大堅這種其實并不以武技見長的書生型的好漢，都全部出動，再一次不惜血本來迎宋江，這份義氣，真是無可挑剔。
除此以外，這裏要說的是，晁蓋還有超出一般江湖義氣的特有的溫厚。
有兩個典型事例。
一是救白勝。若拿後世武俠小說的标準，白勝做好漢，根本不合格，首先沒聽說白勝有什麽超凡的武藝，隻是一個“閑漢”、“賭客”，其次，公人從白勝家中搜出贓物，白勝吓得“面如土色”，被拿後，終于熬不過拷打，招認了曾夥同晁蓋打劫，在義氣上，不能說沒有欠缺。
但晁蓋這個江湖老大并不計較，做了梁山寨主，卻還惦着當初合夥做事的這個小角色：“白勝陷在濟州大牢裏，我們必須要去救他出來。”吳用也果然遵命設法救了白勝上山。
與此恰成對照的是宋江對唐牛兒的态度。宋江怒殺閻婆惜，被閻婆騙到縣裏扭住，全靠賣糟腌的唐牛兒，拆開閻婆的手，宋江才得以逃脫。于是唐牛兒便替宋江頂了缸，被捉拿，被拷打，被刺配，此後卻沒聽說仗義疏财、江湖人稱頌不已的宋江設法解救唐牛兒，讓這個爲自己擔了多少委屈的小人物，也上梁山大碗喝酒大塊吃肉地享享福。
也許是因唐牛兒隻是個賣糟腌的，不夠好漢級别，沒有營救價值？還是因事關宋江殺惜這個有桃色背景的血案？血案的背後，有宋江被同僚帶綠帽的醜聞，這樣的事，在厭煩女色的衆好漢眼裏，尤爲不體面，大家不提不想最好，沒必要還特地救了唐牛兒上山，讓他到山上多口，有損領袖形象。
另一個能說明晁蓋溫厚的事例是，第二十回中火并了王倫，晁蓋做了梁山寨主，又大敗來征讨的官軍後，衆頭領正飲宴慶賀時，忽有喽羅來報，有數十客商山下經過，于是三阮、劉唐下山去打劫，這時，晁蓋特爲叮囑道：“隻可善取金帛财物，且不可傷害客商性命。”打劫成功，小喽羅上山報喜，晁蓋又問：“不曾殺人麽？”喽羅回報不曾，晁蓋便“大喜”，說道：“我等初到山寨，不可傷害于人。”雖說打劫客商，和後來梁山屢屢标榜的隻殺貪官不劫客商并不一緻，但晁蓋對此再三動問，可見晁蓋是真心不想傷害客商性命，難能可貴。
晁蓋在江湖上廣有名聲，這才有劉唐、公孫勝投奔。火并王倫後，晁蓋更是長期擔任水泊梁山大寨主之位。
但名義上的山寨寨主、一把手，并不等于事實上的好漢領袖。實際上等到衆好漢江州劫法場，将宋江迎上山後，大寨的權力中心便開始悄悄轉移，山寨上貫徹的完全是宋江的權力意志。