話說宋朝汲取了唐朝藩鎮割據的教訓，除取消節度使制度并降低武将權利外，同時将一級行政區劃改爲路。宋太宗至道三年（997年）将統治區域始定爲十五路，及至宋徽宗崇甯五年（1106年）路級行政區已增至二十三路。這山東濟州正是隸屬于二十三路中京東西路，其餘隸屬于京東西路的州縣還包括有應天府(南京)，襲慶府（兖），興仁府（曹），東平府（郓），以及徐州，單州，濮州，拱州等地。
這山東地區曆史悠久，山川秀麗，人傑地靈，其爲孔孟之鄉，自然文風大盛。遠有東漢時期人稱康成先生的經學大師鄭玄，東晉大書法家，被譽爲“書聖”的王羲之，近有本朝父子狀元的梁灏梁固，以及進士及第，官至宰相的王旦王相公，就是當今貴爲蘇門四學士，文采斐然的晁樸之，那也是山東密州諸城人。因此，這山東各地都十分看重教化之事，對讀書人也是十分尊崇。
巨野縣學内有一位劉姓教谕，據說神宗元豐年間，就弱以冠之年高中舉人，而後遊學天下，結交諸多文人雅士，不過此後的會試考試中卻名落孫山，因此心灰意冷，在此教書爲業。
濟州治所巨野縣城城内有一座興學坊，乃是神宗時期所建，濟州州學及縣學都在此處。而今劉教瑜年紀已五旬上下，其人性子雖有些孤傲，對學員也嚴厲，不過學識淵博，聞名百裏，在縣學裏德高望重，人人皆不呼其名，而敬稱其曰劉夫子。
劉夫子教書有個習慣，每課是先領學生讀一遍，就讓學生自己念，熟悉文章内容。學生念兩三遍後，他再一字一句領着讀一遍，矯正學生的錯誤，接着再讓學生念兩遍，然後喊聲“一、二“，讓學生默念幾遍，接着就開始讓學生一個接一個地背書，背不出的就要挨闆子。
這天，劉夫子還是按老規矩教載于《史記?秦始皇本紀》之後的《過秦論》時，學生讀了一遍之後他又領讀了一遍，而後就讓學生自己念。待過了有一盞茶的功夫，學生們已經都誦讀了四五遍了，劉夫子開始提問學生背書。劉夫子現在教授的學生有二十三四人，其中課業較好的有三五人，《過秦論》也都隻能背誦到中篇。可是其餘人等站起一個背四五句就不會了，再站起一個背一兩句下邊都忘了。
王老先生接着把二十多個學生全提了一遍，誰知連一個能全篇背下來的也沒有。沒有生僻文字，篇幅也不太長的文章，所有學生都沒背誦下來，上等生也隻是背誦一半而已，劉夫子不由氣得青筋暴起。他不由得有些懷念他曾在東京教授的第一班學生，雖不十分聰明卻是謙恭好學。尤其其中一個自己的得意弟子，博聞強記不說，文章花團錦簇，字字珠簾，更難得是見識廣博，每每有驚人之語。仔細算來，再有兩三個月他就該來濟州了，到有些期待與他坐而論道了。
兩廂一比較，劉夫子更覺得現在的這班學生愚笨頑劣。由于天熱，劉夫子滿臉通紅，頭上的汗刷刷下淌。一怒之下，劉夫子伸手撈過戒尺，胡子一撅，将戒尺往教桌上敲了兩下。這是劉夫子即将打人的征兆。
“你們說，腦袋裏裝的都是漿糊麽，怎麽都背不下來。”由于生氣，劉夫子的語氣也高昂起來。
“既然都背不下來，那把手都給我伸出來放到教桌上。不會背，那我可要連着一個個打了!“
學生們你看看我，我看看你，都覺得有些羞愧，卻也期盼能有同學将文章背默下來。可等了許久，仍是沒人背默下來，學生們隻好把手伸出來放在課桌上。
劉夫子看着學生們都主動伸出手，心裏又急又氣。再次喊：“還是沒有人背誦到下篇麽？”
“隻要有一個能背下來的，我也不打你們!“
等了片刻，依然沒有學生站起來主動背誦。劉夫子一咬牙，将戒尺舉過頭頂，就要往第一位學生的手上打去。就在此時，隻聽窗外喊道：“劉夫子，且慢！我來背!“這聲音不太雄渾，略顯稚嫩，卻也有一種堅韌。
“秦孝公據崤函之固，擁雍州之地，君臣固守以窺周室，有席卷天下，包舉宇内，囊括四海之意，并吞八荒心……”也不等劉夫子答應，窗外之人就自顧自的默背起來，背書之聲由遠及近，傳人教室。
“……然秦以區區之地，緻萬乘之勢，序八州而朝同列，百有餘年矣；然後以**爲家，崤函爲宮；一夫作難而七廟隳，身死人手，爲天下笑者，何也？仁義不施而攻守之勢異也。”窗外之人背完上篇猶自不停，繼續往下背。
“秦滅周祀，并海内，兼諸侯，南面稱帝，以養四海。……鄙諺曰：“前事之不忘，後事之師也。”是以君子爲國，觀之上古，驗之當世，參之人事，察盛衰之理，審權勢之宜，去就有序，變化因時，故曠日長久而社稷安矣！”
至此洋洋灑灑千多文字的古文完全背誦完成，無一錯誤，無一斷處，劉老夫子半舉起戒尺的手放下了，驚奇地看向已經走入學堂的人影。來人看年紀也就十一二歲左右，身量不高，臉色略顯潮紅，雙目卻炯炯有神，施施然站在學堂。
劉老夫子見這一幼童竟能背誦這整篇文章本就心下奇怪，再一審視，發現幼童處于大庭廣衆之下，面對諸多大人也不緊張，不僅好感大增，連因對學生們失望表現而陰郁的心情也散淡了，于是明知故問道：“書可是你背的?“
幼童聽得劉老夫子問話，立正向劉老夫子行了一禮，恭恭敬敬的道：“卻是小子所誦，适才小子孟浪無狀，還望老夫子寬恕！”
看這幼童如此舉止有度，劉老夫子微微颔首，習慣性的捋着長髯，讓人看不出喜怒。其實劉老夫子心裏卻十分高興，心思一動作色喝問道：“吾今年華不過半百，如何可稱得上”老“字？”
聽得劉夫子問話，幼童從容應對道：“夫子身體康泰，萬壽無疆，可不是“老”麽！
劉夫子不過随口一問，爲難一下這幼童，沒想到幼童思維如此敏捷，應對得體。“你叫什麽名字，以前可讀過什麽書嗎？”
幼童躬身施禮道：“禀先生，小子名喚靈官，名字是少爺取的，平時也跟着少爺識得字，學過些文章。”
劉老夫子聽得靈官提到“少爺”二字眉頭不禁一皺，又聽靈官學過些文章心下大喜，當下起了愛才之心。“我看你雖然年少卻聰穎好學，有心收你入門，不知你可願入學讀書？”
自隋代設立科舉制以來，無數寒門士子憑借這一機會鯉魚躍龍門，稍有見識的人都認爲萬般皆下品，唯有讀書高。北宋開國皇帝雖是馬上得來的天下，卻也十分看重文教，在位時早定下了與士大夫共治天下的祖訓，更兼前朝真宗皇帝親自題寫《勸學篇》，因此有宋一代讀書之風甚盛。
不過對于多數人來說，通過讀書科舉入仕而出人頭地仍是一種奢望。不說朝廷對于參加科舉的人身份有限制，也不說求學拜得名師的困難，就是平時讀書的花銷也是一項大負擔，更遑論各地學舍名額有限，入學十分困難。
給靈官抛出了橄榄枝，劉老夫子又恢複了一副世外高人的模樣，滿心等着小靈官叩頭拜師。
靈官聽說劉老夫子想收自己入學堂讀書，當下有些吃驚，心裏知道是劉夫子看中自己勤勉好學，不過從心裏面講他是不願跟着劉夫子學習的。當下連忙向劉夫子告罪：“劉夫子學究天人，桃李無數，能跟随夫子讀書是小子的福氣。然則靈官身有不便，隻能多謝夫子美意了。”說罷又向劉夫子作揖表示感謝。
那邊劉老夫子正等着靈官入學拜師，卻沒想到當面被拒絕，臉上有些不悅。“這是爲何？難道你不喜歡讀書?”
“喜歡”
“可是因爲你奴仆的身份？”
“不是”。
“可是因爲束脩難出？”
“不是”。
劉老夫子心下詫異，連續發問，可也問不出個所以然來，不禁眉頭緊鎖。
小靈官見此，忙道：“靈官本是孤兒，承蒙少爺收留，自當結草銜環回報少爺。人生而在世，自當知恩圖報，因此不敢離去。”
被拒絕丢了臉面的劉夫子心下更加不喜靈官口中的少爺，當下怒道：“口口聲聲爲了少爺，爲了報恩，卻不知是哪個人物讓你如此犧牲?“
“老劉頭，不知羞！竟然連我的牆角也挖！”劉夫子話音剛落，門口就有人應答。
小靈官見了來人喜形于色，劉老夫子看到來人也轉怒爲喜，哈哈大笑道：“原來是你小子啊！”