外面小厮的說話聲時高時低，一陣陣腳步聲近在咫尺，仿佛随時就會有人沖進來。
不管如何膽大的婦人，在這種時候都沒法保持鎮靜。何況男子與她的距離已經超出了應有的尺度，那種希圖已經不加掩飾，表露無疑。
往日裏與男子周旋的次數也不少，宋氏并不欠缺應付急澀男人的經驗和手段，每每都能自保，還能讓這種男人吃個大虧。可當下楊家已經窮途末路，她手上能用的牌全部打光，何況不管論智謀手段，自己都遠遜于這個男人，除了任其宰割外竟是拿不出任何辦法。
宋氏曾經也有過與這個男子偷偷往來的念頭，若是在往日，被這麽個俊俏書生抱住，就随了他的心意也無妨。可此時想到病倒在床的丈夫與婆母，想着死去的公爹以及風雨飄搖的家業，又哪還提的起這種心思？可是在這個男人面前，自己的心機與力量都無作用，手抵在男子胸前，卻無力推拒，隻能低聲道：
“放手……快放手，如果有人進來，我們就全完了。”
“放心吧，我已經讓那幾個女人負責擋駕，沒人能靠近這屋子。再說挂着窗紗，看不見裏面的事。”
“劉先生……劉先生走我要去送的。”
“扣兒會安排送行的事，隻說你中了暑，劉先生不會這個時候挑你的理。”
“我相公病着……我們不該。”
“你的意思是說，等他好了的時候，在他面前親熱？”
範進臉上露出一絲冷笑，“瑾兒，你不老實啊。我是父母官，你作爲我治下子民，理應對我以誠相待。你倒好，先是拿好話糊弄我，後來又打發個丫頭來頂缸，當我是什麽？敢欺騙父母官，你說說該怎麽罰啊？”
男子說着話已經低下頭，宋氏的手在男子的胸前推拒着，卻全無力量，頭被對方的手束縛着，無從躲避，感受着對方口中噴出的氣息，宋氏隻覺周身癱軟眼前發黑。心内泛起一個念頭：愛怎樣就怎樣，随他去吧……
櫻唇再次被攫取，與上次書房裏的情景一樣。但是與上次相比，這次男子的動作更大膽，也更放肆。伴随着“嘤咛”一聲嬌啼，宋氏的身子癱軟如泥，落在男子懷中。
不管如何潑辣大膽，她終究是良家婦女，即便是丈夫也不曾如此冒犯，此時連最後的城池都失了守，也就再提不起尊嚴。兩頰生火，體軟如酥，任對方肆意抄掠，無所不至，口内的哀求不知幾時已經變成了意義不明的呢喃。
多日以來辛苦操持家業，耗費心力調度資源，堪稱身心俱疲。本想要爲家族延續一口元氣，不想最後還是落個全軍覆沒的結果。如今内憂外患齊至，不管表面上如何鎮定，實際心中早已經絕望。疲憊與絕望的情緒交疊，意志的防線早已瓦解。當範進的手侵入最後的防區時，絕望的情緒如同海潮一般沒頂，心内想着：隻當是爲了保全家業，就随他擺布一回就是了。
那種随時可能被撞破機關的緊張，于此時也變成了某種調劑，讓她變得格外敏感。可就在她的火頭被調弄起來，隻當範進接下來就要劍及履至的當口，範進卻突然放開了手，退後一步面帶微笑的看着她道：
“好個水做的女子，果然是男人的恩物。楊世達有你這樣的老婆是福分，非要去亂來，也活該有報應。”
宋氏隻覺得周身無力，險些坐在地上，拼命扶着牆才沒癱下去。她面如火紅，呼吸急促，眼中滿是幽怨之色。“你想做什麽就做什麽，如今這裏又沒人能壞你好事，你又何必如此？你想要就要，這麽折磨人是圖什麽？”
“沒什麽。無非是讓你體驗一下本官當日的感受罷了，你可知道我看到扣兒時，是什麽感覺了吧？看你這情形，多半也是久旱的莊稼，又何以非要自己找罪？”
“妾身知道錯了。可是……可是妾身真的不想做對不起相公的事。當初相公行止不端，我隻是賭氣想要也找個男人，來報複他一下。可是後來冷靜下來想一想，又覺得大爲不妥。總歸男女有别，我一個女人，不能像男人一樣。何況相公浪子回頭，要痛改前非，我便原諒他了，又怎能再做對不起的事。再說扣兒是個大姑娘，總歸也比我這婦人要好。大老爺開看恩……便饒了我吧。這次隻要你幫楊家過了這關，滿院丫頭随你挑選，你要誰我都給。”
“那我要胭脂呢？”
範進的聲音越發冰冷，目光也異常嚴厲。“如果不是羅武不肯告狀，我早就發捕票把楊世達抓起來了！我平時很少給人機會的，看在你的面子上，給楊家的機會已經夠多了，但是他們不懂得珍惜，你讓我怎麽做？以楊世達的罪行，早夠抓起來了，我放過他幾次？可是他又是如何回報我的？你還要我幫你，這話怎麽說的出口？”
“妾身知道錯了！世達糊塗，辜負了大老爺的好意，妾身幾次相勸卻也勸不住，再後來便是想幫老爺也有心無力了。黃太監存在家裏的六千多兩銀子，被以各種理由陸續提走。不但如此，還白搭了半成收買黃繼恩的水錢，隻換他個嘴嚴，别把楊家現銀不足的事說出去。再加上爲了做成這筆蘇木生意墊付的款，家裏的現銀已經所剩有限。眼下又到了收絲的季節，各出收絲買染料，還要給機戶們付款，這些地方處處用錢，應付櫃上開支都捉襟見肘，再想幫老爺辦放貸的事，也是有心無力。範大老爺發火也是應該的，可是妾身真的是想着，等到銀根寬松些，就拿一筆銀子給大老爺放貸，彌縫下兩下的關系。再讓扣兒登門賠罪，好好陪大老爺幾天。就爲了扣兒被大老爺擡舉的事，其他三房想要她做姨娘我都沒答應。妾身真的是站在大老爺這邊啊……”
範進坐回位子上，又朝宋氏示意，讓她也坐。宋氏不知範進是什麽意思，但還是小心地挪着步子，來到範進對面坐下。隻聽範進冷聲道：“銀子的事沒什麽要緊，那件事歸根到底是你們自己放棄機會，我爲什麽要爲你們的錯誤生氣？跟官府合作放貸，這是很多商人求還求不來的好事，又不是官府要求着你。你不做，其實是把機會讓給了别人，自然有的是人做。像是這次，楊老員外身故，解庫這一行的行頭隻好交給汪子敬來做。日後這一行的規矩就是他定，你們遵守，這裏面有多大的關系，你們自己心裏有數。”
宋氏低着頭，整理着衣服，确定沒有什麽地方露出來，才略略放心。可随即又醒悟過來，自己這種良家做派對于範進來說，或許比那煙水媚行的女子更有吸引力，想要後悔也來不及。
“從老爺子重病時，妾身便知道這當行的行頭是保不住了。大老爺也不必爲難，他想做就讓他去做吧。我楊家認了。隻求眼下大老爺高擡貴手，讓楊家把這場白事辦下來，世達雖然行止不端，但老太爺是個善人。您就看在他老一生行善份上，就讓他走完這最後一遭吧。”
“光是求個白事順遂麽？馮邦甯的生意你準備怎麽做？”
“妾身知道，咱們江甯城裏是有綢緞的。隻要大老爺發句話，魏國公府的綢緞就足夠完成交割。當然，妾身也不敢白要國公爺的東西，銀子我會送過去，該多少錢就多少錢。賺錢已經不敢想了，隻要保住大老爺的信譽就是。”
“我的信譽不用你操心，你先跟我說個實話，現在楊家還有多少銀子？”
宋氏猶豫片刻，一咬牙道：“竭盡所能，約莫能湊出六千到八千兩銀子。這裏面得加上珠寶和金葉子，不過總可以值那些。”
範進算了算，“這是把你自己的私房都搭進去了吧？”
宋氏聞言歎了口氣，“扣兒跟了我這麽多年，沒想到隻和大老爺有一場露水姻緣，就把妾身一切賣個幹淨。若不是她說，大老爺怎麽知道得這麽詳細。”
“你别怪她，她也是爲了你好，看你可憐罷了。楊家大房去的早，你們二房當家，其他幾房本來就不滿意。老爺子一去，你面臨的便是花家那老婆子的局面。那些人不肯容你，你爲他們搭上自己的私房錢，這是何苦？”
宋氏道：“妾身也知道那些人不曾拿我當自己人看，可是不看僧面看佛面。家翁待我如同親生女兒，自身又是個菩薩心腸，單爲這個，就不該讓他走的寒酸。再者說來，還是那句話，這爿場面在，萬事都能支應得開。若是場面一收，諸般事情齊來，便不是一萬兩銀子能了的局面，怕是要把家底都兜進去。”
“第三，怕是爲了面子吧？”範進笑道：“每個人都有自己的所求。有人求财，有人求名，瑾兒你求的就是個面子，沒錯吧？你對楊世達不滿意，依你的性子，早就該養個面首氣他，可是之所以不那麽做，就是擔心事情敗露，自己的面子就丢光了。你心裏很清楚，遂了本官心意，于你和你家都有大好處，可是事到臨頭又害怕了，依舊是怕面子。如今要大辦一場喪事，還是爲了面子。楊家眼下已是窮途末路，就算你再怎麽用心支持，也是個死路。與其這樣，還不如風風光光出一場大殡，讓江甯老百姓記得，楊家有個頂門立戶的媳婦，給老爺子辦過一場足以流傳十年二十年的大喪。能辦成這一件事，這輩子便也就不白活了，不知我說的對不對？”
宋氏一愣，本來低着的頭擡恰裏，兩眼直勾勾地看着範進，目光裏流露出的滿是好奇與驚詫：“大老爺……這些話是誰對你說的？扣兒那小蹄子雖然跟我身邊長大，也絕對看不到這點。”
範進指指自己的心，“這還用人說麽？心有靈犀一點通，我這雙慧眼能看透你的心事，所以你跑不出我的手去！”
宋瑾臉微微一紅，可這次她沒有低下頭，反倒是帶了幾分苦澀地笑了笑“大老爺果真是我的知己了。若是我們早一年相遇，我便是拼着身敗名裂，也要與大老爺好上一回。我從小生在富貴人家，珍馐美味金銀首飾早就見慣了，不當新鮮。人這輩子不管積攢多少銀兩，買多少田地，都是有數的。隻有面子，才沒有限制，想做多大就有多大，隻要有本事肯花錢，就能把面子做得跟天一樣。商賈終究不及書生高貴，但隻有在做面子上，我們有錢人可以比那些窮措大光彩些。楊家完了，那些銀子與其便宜給馮邦甯、黃繼恩，還不如做一個大大的面子回來，讓整個江甯的百姓知道一下我的手段厲害！到那個時候，就算是死，我也沒白來這人世一遭！将來人們提起我宋瑾，都會說一句，楊家出了個好媳婦，臨了還讓老爺子走得風光。落這麽一句評語，這輩子就值了！”
她方才六神無主，又被範進吓得花容失色，此時說起做面子，竟又恢複了幾許神彩，眉目間不經意地流露出幾許豐情，依舊豔光四射，可見她好面子的心思已經到了骨子裏。
範進道：“做面子之後呢？馮邦甯，黃繼恩，這些事你該怎麽應付？”
“左右是一條性命，又能怎麽樣呢？”宋氏慘然一笑，“我們夫妻是這家的當家，吃肉的時候我們在第一個，挨闆子時自然不能落後。相公是這個樣子，他的那份責任就得我扛起來。我這身子雖不是什麽金枝玉葉，卻也是清白女兒身，豈能讓那些畜生糟蹋？等辦過了喪事我便死在内織染局的門上！逼死士紳之妻，江甯的仕林必有人要說話，聽說朝廷的巡按也要來了。拿我一條命，送黃恩厚一個忤逆，我夠本了！”