碼頭處的男女加起來足有幾百人，全都披麻戴孝，望之如同一片雪林。爲首的是一個年紀與花正芳相若的老婦人，就連模樣都有幾分神似。簡而言之，讓人一看過去，就沒有看她第二眼的玉望。嚴肅刻闆，神色堅定，與花正芳簡直就是絕配。雖然老婦人年紀大了，但是走路異常有力，甚至不用人扶，就一路來到範進面前，行禮道：
“老身花門賈氏，多謝範傳胪千裏送靈之高義，今日帶領花家子弟前來迎請老爺靈柩還家，改日自當重重酬謝範傳胪大恩大德。花家子弟！給範老爺磕頭，謝過範老爺大恩。繼胤，你過來，你是花家嫡長，要多磕幾個頭，好好感謝範老爺恩德。”
名爲繼胤的男子，今年三十上下，生的與花正芳就像一個模子裏刻出來的，大概就是花正芳年輕時的模樣。看的出，他很聽母親吩咐，走過來就給範進跪下，用力磕頭。
範進連忙讓過攙扶，連聲說着不敢。老婦人卻已經道：“讓他磕！他這一是謝過範老爺恩德，二來也是拜他天倫，磕得越多越顯孝敬，這事不能含糊！”
有她着話橫在那裏，範進就不好再拒絕，隻能由着他們磕過頭，又有人擡起棺材準備先運回家裏，再送去祖墳。範進道：“老夫人且慢，還有兩位貴府家眷，要與您相見。”
老婦人道：“碼頭上不是認親的地方，有什麽話，我們回家再說。範老爺千裏送靈，總要在句容多待幾天，也讓老身好好招待一番才是道理。說來範老爺或許不知道，胡老中丞景仰我家老爺清命，要在句容再爲老爺辦一次水陸道場，二位同是官場中人，少不了有番應酬，無論如何範老爺也不要急着走。”
賈氏的表現不愧其大家族當家主母的身份，應酬的滴水不漏不卑不亢，又隐約點出自己家雖然死了當家男人，但是卻有應天巡撫胡執禮這尊大佛做靠山，範進若想挾恩敲詐，也自不會有什麽便宜可占。讓範進心裏對這老婦人的評價提高之餘，隐隐爲沙氏母子擔心。
句容号稱江甯東南門戶，又稱江甯禦花園，距離江甯并不甚遠。雖然是一座縣城，但是應天巡撫行轅設立于此，有一省巡撫在此駐節，自是身價百倍。
胡執禮是仕林前輩，官聲甚好，素有能吏之名。同時另一個身份，則是翁大立的好友。範進這回到句容，很有點上門嘲諷的意思，大抵是說，我把你老友送回家吃老米飯，又到你地盤上來蹦達看你能把我怎麽樣的意思。想一想，範進自己都覺得這行爲很欠打，但是事到如今，他也沒了退路，隻能一路向前。
花家抓在句容鄉下，名爲花塘村的地方。東南水鄉風景，既不同于北方鄉村，也不同于廣東。如同一幅名家巧手繪制的水墨丹青，處處透着幽雅氣息，百姓們臉色也遠比北地鄉農更爲紅潤。範進心道：東南膏腴之地，不愧是真個大明的财賦中心，隻看百姓神色就知此間富庶，在這裏做官可比别處舒坦多了。
沿途到村口修有一座座高大牌坊，花繼胤拙于口舌，不善表達，隻說着這是村裏出的舉人所修牌坊。賈氏接過話來：“花塘寨文風昌盛，自大明定鼎以來，我花家共出過三十七位舉人，五位進士，其中三人爲國盡忠。算上老爺，這便是第四個了。人說老爺是自盡，我卻不信，我花家曆代子孫，皆有一副铮铮鐵骨，隻會被砍頭，絕不會自盡！等到喪事一了，就由繼胤寫一份說貼請胡中丞代寄朝廷，請朝中諸公代我家老爺主持公道，務必查清真相。”
這老婦人！
範進心内轉了個念頭，他倒不認爲區區一個老婦人能翻起什麽風浪來，死屍都拉回來了，就算加上胡執禮，也推不翻定案。但是這麽鬧一下，本來冷卻下去的溫度又會被炒熱，總歸不是個好現象。但是他嘴上隻是附和着，并沒有表示出反對，隻在心裏嘀咕。
等到進了花家，範進将繼蔭領過來，對賈氏道：“老夫人，這便是花翁在京師所得之子，名爲繼蔭。繼蔭，過去叫娘。”
花繼蔭也知，大戶人家規矩如此，隻有正室才可以叫娘，親母隻能稱姨娘，心裏縱有不願也沒辦法。好在他之前已經被範進教育好了，走上來跪倒在地，給賈氏磕頭。
賈氏看了他兩眼，并沒有讓花繼蔭起來，而是問範進道：“他的娘在哪？老身想見一見。”
“奴婢拜見大娘子。”
沙氏本來就膽小，看了老婦人的模樣，心裏就更害怕，跪在那不由自主地哆嗦起來，幾次想去看範進，希望從這個男人那得到點力量支持，但是也知這不是時候對方更管不了自己家事，隻好聽天由命。
賈氏看看她，又看看花繼蔭，冷冷道：“你姓沙？老身知道你的名字，也知道你的事。你本來早該來拜我，等你這一拜，足足等了這麽多年，倒也是不容易。今日花家各位手足叔伯都在，老身有幾句話正好當着範老爺與各位親友的面說清楚。當日老爺上京之時，正逢家中族老中風，群龍無首，各位都要我一個婦道出來維持家業。老身幾次推辭，可是衆情難卻，也隻好勉爲其難，擔下這個重擔！我家老爺爲官清廉，在京師裏做的又是言官，不敢多拿一分一毫，隻怕污了花家祖宗名号。京師米貴居大不易，所得俸祿僅夠勉強支撐自己開支，無力周濟家裏，整個花家上下那麽多丁口，全靠老身一個婦道人家主持。老身爲人妻子，爲丈夫操持家業，維持局面，這無話可說，也不敢叫一個苦字。當日交到老身手上的家業是何等破敗模樣，各位親友都是知道的，如今的花家又是什麽樣子，各位也看在眼裏。老身一個婦道，能讓家業到這一步，自問對得住老爺，也對得住花家列祖列宗！”
她年紀雖然大，口齒卻很清晰，說話中氣也足，聲音在房間裏回響。“老身對自家老爺的爲人是很清楚的，雖然居官，也從未想過老爺能給我留下什麽東西。卻不成想，這回是老身錯了。當年，咱們這裏遇到風災，田裏沒有收成，花家全族老少都在爲生計發愁的時候，老爺從京裏給老身送來家書，說是在京裏把一個煮茶婢收房，又給他生了個兒子！當時繼胤剛剛考中童生，老爺又給他添了個弟弟，老身能怎麽辦？除了恭喜老爺，我還有什麽話可以說！從那時起我就知道，有一天，會有人喊我做娘，會有人給我敬茶。隻是沒想到，等這一天居然等了這麽久！這是好事情啊！我花家添丁進口，乃是家門之幸。繼胤，你多了個弟弟，還不歡喜麽？不過我花家是個講規矩的地方，來到這裏，就要守我的規矩才行。繼胤，由你負責教你弟弟規矩，至于沙氏，你的規矩由老身親自來教。現在，你們先去後面休息，來人準備酒席招待我們的貴賓。”
花家人對範進一行倒是很客氣，給足了面子，雖然因爲治喪的原因，并沒有準備太多葷腥，但是酒席也算得用心。句容靠近江甯，廚師也是吳菜廚子。大明此時的菜系裏吳菜排名第一，席面極是精緻，陪席的幾個都是花家有功名的子弟，與範進交談學問，與他這個進士身份很相符合。
在酒席中範進發現，花家的家族底蘊當真不是當初範家那種小家族可比，一個花塘寨裏，秀才就有十幾個，還有兩個是舉人。如果算上監生，那就更多一些。人說東南文教興盛，這種話光是說說沒感覺，隻有跟這種家族接觸，才能發現這樣的家族多可怕。這還是江甯東南，如果是到了此時的學霸省份浙江、江西，恐怕就比這更強大。
當初在廣東，洪家有一個舉人，就能橫行金沙鄉，花家這麽多秀才舉人就知道在官府那邊，有多強的發言力，也難怪能和胡執禮說上話。據這些秀才介紹，這一切都賴賈氏治家有方，從嚴管教。雖然是女流之輩，但是花家男子全都服她，當日就連上一輩老人都安心聽她指揮小輩就更不用提。
花家在她指導下，男耕女織，讀書習武，整個村莊秩序井然人才輩出。除了讀書的，還有一些專門練武護院的，作爲花家的武裝力量，與鄰村争水奪地不管是打官司或是打架都不會吃虧。
在族内，賈氏有詳細的獎懲制度，不好好讀書的要去跪祠堂挨餓挨家法，讀書出成績的，又不吝惜物質獎勵，又在全村揄揚名聲，連娶媳婦時都會有一份額外的津貼。
是以花家這邊學風很盛，秀才舉人是這些，童生就更多一些，未來肯定會有幾個進士出來。即使是地方官對花家也明讓三分暗讓五分，誰也沒法估計，在這麽一位有能的婦人帶領下，這種家族的潛力極限在哪。
而當初的花家，可不是這樣的。在賈氏剛嫁過來時，花家隻有花正芳這一個學有所成的，剩下一個舉人分家另過，不與族内往來。秀才有幾個也都不務正業，家中子弟賭博喝花酒，都盯着族産想要多分一些，内鬥不止，家中已經有敗落迹象。全靠賈氏整頓家規，支撐門戶，操持家業，又把有功名的人請回來，重新聚合，才有如今興旺。内中所費辛苦一言難盡，這也是爲什麽她的樣子比她實際年齡要衰老的原因。
在花正芳當官的歲月裏，家族真正從他身上沾的光不多，全是靠賈氏一個人的努力，讓家族産業幾乎翻了一倍，讓整個花家有了興旺的希望。是以對花家族人來講，對于花正芳這個本族人的感覺倒是一般，尤其小輩對他更沒多少感情，但是對于賈氏都當做神來恭敬。在家族裏這老婦人是真正的一言九鼎，沒人會違抗。
範進心裏，隐約泛起一絲不安，但是又說不上來在哪裏。等到酒足飯飽，花家下人引範進來到客房，爲他介紹道：“咱們花家有規矩，下人住下人房，貴客住貴客房。您的貴仆我們自是恭敬，但主仆有别隻能住下人房，這房是您住的。”
貴賓房的住宿條件不錯，東南之地房間不走那種規模宏大，但是房間裏布置的極是精美幹淨，房間裏燃有素香，放有瑤琴古書以供消遣，另一邊還有文房四寶，以便人随時書寫。在牆上還有人手書的條幅：少年戒之在澀、中年戒之在鬥、老年戒之在得、爲官戒之在貪、農人戒之在惰……
另一邊則是手書的孝經，挂在牆上倒處都是，常見的字畫倒是一張沒有。那下人很有些自豪道：“這都是我家老夫人寫的，所有房間裏都要挂，讓我們每天醒來都看到這些，以自省。”
“你們都認識字？”
“是啊，花塘寨男女老少，全都能讀能寫。這也是老夫人的意思，說人不認識字，就不懂得做人的道理，那樣對朝廷對百姓都是無用之人。所以不管是誰，都得念書寫字。就因爲我們都認識字，外間人才不敢欺侮我們。”那下人很是得意地說道，“範老爺所著的幼學瓊林，我家老夫人不惜重金買了好幾本，專門教族中蒙童來讀，說是受益最多。像小的這種下人，也是讀了那書，才會與人說話。”
範進與他又聊了幾句，那仆人才告辭而出。範進看看那字，寫得筆力雄渾，功架嚴整，與尋常女性筆迹大不相同，心内暗道：這兩口子倒真是天生做就的夫妻，一般刻闆無趣的很。這賈氏自從成了親，估計和老公相聚時間不長，有了兒子老花就來京裏做官了，也難怪一肚子怨氣。不過說到治家，倒是很有一套。
他在房間裏待的無聊，隻盼着鄭婵趕緊來陪他，吃慣山珍海味，就想來點青菜淡口味。鄭婵那有些粗野的言語和火辣舉止一言不合就叫達達的風格，正是調劑。按着這妮子粘自己的程度按說早該過來，結果直到未時過了，房門一開，鄭婵才像被什麽追一樣沖進房中，二話不說就用後背抵住房門，對範進道：“快……當家的快把我藏起來，别讓他們找到。”
範進疑道：“怎麽？有人對你圖謀不軌？好大的膽子！誰啊，你對我說，看我不揍他。”
鄭婵點着頭，“當家的保護我，好幾個粗蠢婆子在找我呢，被她們找到，可不得了。”
範進隻當是花家後生看鄭婵長的俊又是外地人，要占她便宜。聽說是婦人，不由奇道：“婦人？你初來乍到誰也不認識，她們找你幹什麽？”
“就是壞在誰也不認識上。那些欠XX的婆子說我是個下人，不懂規矩，要我先學規矩。拉着我讀什麽女戒，閨訓，那些玩意不知道是誰編出來坑人的。真按那上面做，都得去當姑子。那幫婦人一個個粗手大腳的，按着你就跑不了。我念了一陣，頭暈腦脹，人都快死掉了。好不容易尋個當子跑出來，可不想再被捉回去。”
她這裏正口沫橫飛地說着，忽然房門被人敲響，一個女子聲音道：“範公子請開下門，我家老夫人求見。”