之前曾光案裏抓到他，利用其指認同夥，把曾光在長沙的勢力一網打盡之餘，也着實敲打了長沙本地的大戶士紳一番。在範進看來，張鐵臂這個人操作好了，就是個可居奇貨，對于張居正新法實行，有莫大助益。按說官府應該把這家夥留在湖廣辦事，怎麽也想不到，他居然成了東廠的人，見面之後，很是有些詫異。
張鐵臂顯然已經從某個渠道了解到範進如今的身份，見面之後二話不說納頭便拜，“範大老爺在上，受小人一拜。小人當日誤入歧途，幾犯下抄家滅門大罪，多虧範大老爺提點，才讓小人浪子回頭戴罪立功，總算走上了正道，您就是小人重生父母再造爹娘，小人這輩子就跟定您了。赴湯蹈火……”
“行了，我不想聽這些廢話，隻想聽實話。”範進打斷了張鐵臂的表忠心，隻問道：“你怎麽從湖廣跑到這了，又成了東廠的人，這是怎麽回事？”
張鐵臂苦着臉道：“小人也不想離開湖廣啊，那裏物華天寶，很有油水。可是不走不行啊，再不走，小人這條命就要斷送了。”
妖書案的影響，遠超出範進的想象。直接的影響就是何心隐無辜被捕，最後竟是不明不白死在監獄裏。曾光等首領，也都沒逃過一死。而間接的影響，則比這個還要嚴重。
天台耿家的天窩，嶽麓書院，都在這次事件裏受到波及。本該也是罪魁之一的吉王府，反倒靠着最後時刻的出兵挽回局面成了剿賊功臣，借着查辦妖書案的機會大肆侵吞民田以及其他士紳的土地，遇到争端就要把對方辦成反賊一黨。在範進一行人離開後，吉王府越發沒了顧慮，明搶硬奪無所不爲。一時間長沙城人人自危，民心大亂。
除去吉王，衙門的胥吏也有人趁這個機會敲詐富戶，乃至謀人妻女者也大有人在。張鐵臂就是他們手裏的一把利刃，說誰是通賊的餘黨，隻要張鐵臂一指，就算是證據确鑿。
爲了利益的争奪最是殘酷，士紳們也不會坐以待斃，加上因爲書院被封而心懷不滿的書生，也是一股不容小看的力量。他們未必有膽子挑戰王府，但是收拾張鐵臂還是敢的。
張鐵臂久走江湖，腦子并不糊塗，看的出眼下吉王府這些人胡作非爲，是在走一條異常危險的道路。如果未來事情不可收拾，自己随時都可能被丢出去平息民憤。是以尋了個機會，卷了筆銀兩逃之夭夭的
他先是靠金銀打點，在錦衣衛做了軍餘，随後又在南方搭上東廠的路子，成了一名番子。
東廠的人事管理比錦衣衛更爲混亂，所招募的部下原本是自錦衣衛裏選拔，後來便是城狐社鼠市井潑皮，也都網羅到裏面。像張鐵臂這種人對東廠來說，倒也不算他奇葩。
但是在任何機構裏，關系都是第一要素。張鐵臂在官府裏沒什麽背景根基，始終又找不到得力靠山，黑如煤炭。身上的積蓄不是被上官盤剝，就是被同僚強借所剩不多，範進是他最後能抓住的機會，自然不會放過。
聽他叙述着情況，範進的眉頭皺了幾皺，又舒展開來，點頭道：“我身邊确實缺人，這樣吧，你和關清、志高他們一起，有事聽關清安排。進了官府的門，就和混江湖不一樣，過去跑江湖的習慣要改一改，否則要吃苦頭。我其實就是個進士，身上目前沒有差遣，跟着我，也未必算是什麽好前途。我隻怕委屈了你這東廠大人物。”
“範老爺說的哪裏話來？小人在江湖上學過相術，一看範老爺就是官星發旺，日後必是飛黃騰達紫袍金帶，小人能在您面前牽馬，就是祖宗八代修來得福分，哪裏敢說什麽委屈。您要小人做什麽，隻管吩咐。就像對付那小娘子的事，隻要您說一句，小人立刻就把她捉來送到範老爺房裏去，保證不讓外人知道。”
範進冷冷一笑，“我給你的第一個吩咐，就是沒事少說話。好漢出在嘴上好馬出在腿上，不過在官場裏，不需要好漢，隻需要好馬。少說多做該忘的事，全都忘光，這樣不但有利于前程，也有利于長壽。記住讀書人的忠告，不會吃虧。”
“卑職遵命！”
望着範進三言兩語，就把個昂藏大漢訓得如同三孫子，鄭婵便覺得自己也有威風。拉着範進的胳膊道：“若是沒讓奴家遇到那個惡魔該有多好？那樣奴家便能把個囫囵個的自己伺候當家的，不會像現在這樣，總是矮着一頭。總是上天眷顧，讓奴家遇到當家的這麽個好男子。隻看當家的方才教訓這大漢的氣派，奴家就知道自己沒選錯人。就是京裏那夫家，打死他也沒有這個本事。”
“這算什麽本事？無非是官大一級壓死人，何況我是文官，他是武夫，很正常的事。真正的本事，是讓沙娘子對我感恩戴德。這幾日你多費些心思在她那裏吹吹風，該吓就吓，該哄就哄，我相信你做得好這事。繼蔭那裏我來辦，一定要讓她們從骨子裏認可我們是好人，這一番心血才不算白費。”
“我懂。一定會爲當家的把事辦好的，讓沙氏對當家的死心塌地，再不會起别的心思。”
于船上的母子而言，之前在京師生活裏，由于花正芳的社交圈子有近于無，讓他們并沒有真的參與到官場生活之中，于這個圈子的險惡生态，實際是體會不到的。繼蔭隻是個孩子，于人世險惡一無所知，沙氏限于所接觸的圈子，實際見識也不比兒子強出多少，在被東廠僞裝的官員騷擾之後，就連最後的一點疑慮也沒有了。于範進的心思和謀算無從感覺，對于範進隻剩了感激和愛戴。
鄭婵将張鐵臂說成是範進雇傭的護衛，見他那副兇神惡煞的模樣，沙氏從心裏就害怕，總覺得這人像是個強盜，也覺得或許隻有這樣人可以震懾那些強徒。心中略略安定之餘，又覺得爲了自己母子安全連累範進破鈔，實在大爲不妥，乃至于勉強着自己走出船艙，向範進道了兩次謝。
繼蔭的身體痊愈之後，白天跟着範進讀書寫字，晚上便回到母親身邊。問起白天課業，繼蔭眉飛色舞講着今天跟義父又學了多少東西，又或是練了多少字，還将自己的功課以及範進寫的示範給母親看。有時是字，有時是畫。
沙氏自身不通文墨，讓她看字實際也看不懂好壞，隻是覺得範進的字寫的很漂亮，畫也畫的很像，如果不是他畫了老爺遺容，自己思念夫君時，就沒了什麽可看的東西。這樣的人想必學問了得，兒子跟他學習，絕對不會有差。
更重要的是，兒子以前随老爺念書時，實際是又愛又怕的。畢竟花正芳教子嚴格，動辄就用戒尺打腫兒子的手，小孩子難免對讀書産生畏懼。現在這樣每天盼着天亮好去讀書，根本不想休息的時候，則不多見。
另外一條，便是繼蔭自從跟着範進，終于表現得像是個孩子了。以前的他就像個小大人兒，說話行事很是老成，教養是有的，外人看來也少不了誇獎幾句，可是對于母親來說，這樣的兒子總覺得少了靈性，讓做娘的心裏不安。
由于漕船就那麽大，除非她把自己關在艙裏不出來，否則出去時難免與這對師徒捧上，看到偶爾範進給兒子講故事，或是帶着他做遊戲，以及兒子逐漸變得活潑開朗的樣子，沙氏内心深處倒是頗爲安慰。畢竟她在這個世界上，唯一的親人就隻剩了繼蔭，隻要對他好就好了。
午夜夢回之時，聽到繼蔭在夢裏喊着“義父……爹爹”。沙氏的眼眶微微泛紅，來到兒子床邊，看着他在夢裏依舊微笑的樣子，她便不禁歎口氣，暗自想着：可憐的孩子，實在是太想要個疼愛他的父親了。可就算自己可以不管名聲人家範恩公也要在乎，再者年歲和身份上的限制，也注定範進隻是他的義父，不會是繼父，這是沒辦法的事。
有了這些插曲之後，路上沙氏也就越發的低眉順眼，雖然論起來她可以算範進的長輩，反倒是擺出低身段來主動讨好，不再提什麽要求或意見。這種低身段的保證下，旅程的後半段格外順利，再也沒了什麽波折。
月上梢頭，緊緊抱着範進的鄭婵臉紅紅的，還沒從剛剛結束的興奮中回過神來，眯着眼睛過了好一陣，才道：“當家的，你說錢采茵那個表子，這時候在哪個男人懷裏？會不會是國泰？”
“你想太多了。”範進在她身上輕輕捏了一把，“再說，背後編排人是不好的。采茵和我沒有名分，我沒權力束縛着她什麽。我給她留下一筆銀子，就是讓她可以開始新生活的，隻要她想，随時可以嫁人。以她的品貌加上豐厚身家，嫁個過得去的富商不難。将來我也會這麽安排你……”
“不……我什麽都不要，就要當家的像現在這樣抱着我就好。隻要當家的不嫌棄我過去的事，不嫌棄我一身醬醋味道，我什麽名分都不要，也要給你生兒子！”鄭婵抱緊了範進，她可不會把這麽一個有才有貌更有錢的男子放開。
“過去在朱家，我算是進了十八層地獄，見到當家的是老天補償我的，我才不會和你分開。我跟姓錢的賤人不一樣，就算當家的把我扔在哪，我都不會讓男人碰我一指頭，就像這沙家娘子一樣，給當家的守着貞潔牌坊。”
範進歎口氣道，“貞潔牌坊很苦的，不值得。遇到合适的男人再走一步，不失爲一個好選擇，我不會怪誰。其實沙家娘子如果心眼活動些，嫁給我恩師做個小，也是個好歸宿，她這種性子到了句容，也不會太好過。……不過和我沒關系了，人送到地方，就翻不起什麽風浪，接下來我帶你好好玩玩，給你買幾件上好首飾衣服，你喜歡的就隻管買下來。”
鄭婵大喜道：“我就知道當家的對我好。可是那銀子不能亂花了，當家的将來還要娶大娘子，要花好大一筆錢，奴家可不敢再讓當家的爲我破費。隻要當家的别有了新人忘了舊人，比給我什麽都好。”
兩人又是一陣糾纏，鄭婵道：“當家的，你的手段真厲害，現在這家母子都算是被你攥在手裏了，沒人再有異心，不怕她們出别的亂子。那小的且不去說他，已經拿你當親爹看待，就是那沙娘子，若是當家的對她有意，在船上就能把她弄到手。”
範進的手在鄭婵身上輕輕遊走，“我說過了，不是對所有女人都要用那招的。這種沒什麽腦子的女人好對付，根本犯不上如此。再說她是恩師惦記的女人，我不能對不起恩師啊。現在這樣就很好，既不用弄髒自己的手，也可以讓她們不會亂說話。将來如果有機會，還是要把繼蔭帶在自己身邊比較放心，至于沙氏……那女人也就那樣了，想說什麽也沒人信。有你在我身邊就夠了，我不會打她主意的。”
鄭婵原本在心裏，是把範進當成一個光芒萬丈的活菩薩看待的。直到成了枕邊人，才發現這個男人狠辣起來，遠不是朱國臣那般潑皮無賴所能比。但是不知怎的，往日在朱國臣身邊時，對其和黨羽隻有仇恨，于其手段也深惡痛絕。可是在範進身邊，對他的手段非但不反感，反倒願意參與其中，爲他出一份力。
或許這就是命吧？她心裏想着，隻要是這個男人做的事，哪怕傷天害理，自己也願意爲他去做，隻要他歡喜，就什麽都好。是以明知道範進是在算計人，她非但不恨，反倒想要參與其中。如果範進真對沙氏有意，她早就動手幫着男人将其拿下，現在聽到這話，心内隻覺無比甜蜜，隻盼着這條水路永遠沒有盡頭，一生都不要靠岸才好。
想歸想，船終究還是到達了目的地。事先由于派人送了信，花家已經知道消息。船一到碼頭，就見碼頭上一片雪白，披麻戴孝的人群密密麻麻，想來已經看到船的影子，在專人指揮下，已經放聲大哭起來，哭聲一路飄到船上。繼蔭緊閉着嘴巴，手緊緊抓着範進的衣袖，看的出他非常緊張。範進安撫道：“不用怕，乃些是你的親人，别怕。”
“不……義父才是孩兒的親人。義父答應孩兒，在句容多待幾天好麽？如果義父馬上就走，孩兒……會害怕。”