一直以來，居于深宮的萬曆是沒有朋友的。宮中太監沒資格成爲他的朋友，加上他涼薄本性，即便是從小伺候他長大的宦官，在他眼裏也不過是奴仆。主仆之分一定，自然就沒可能成爲朋友。
至于自己的同胞手足，萬曆從心裏恨他分走了母親對自己的寵愛，更恨其身體健康，而自己卻身染疾病，對其沒有什麽好臉色，自然也就談不到親近。雖然有陳太後這麽個母親一般親近的人在，但是朋友終究是沒有的。
範進的畫工和故事令他癡迷，交談之時，更覺得其是個難得妙人。像自己一提女子，他就能給自己講一堆美人經出來。從上古美人講起，再講到沿途所見市井美人，讓萬曆的心裏發癢周身血液沸騰，如果不是顧忌母親的權威，真想再拉個宮女來試一試那等事。
他很清楚，在皇宮裏自己如果找人談女人，最後肯定被報到母親那裏，然後自己倒黴。大臣也會認爲自己這樣的行爲是荒唐，是不務正業，隻有範進肯陪自己聊女人，還會和自己講那麽多東西……範卿果然是朕的知心人。萬曆如是想着，心裏對範進好感更增加不少，隻覺得點二甲傳胪太過委屈，如果當初硬把他點成探花，顯然人在翰林院裏，随叫随到更是方便。
于李太後面前，他隻将範進前半截的話說出來，聊女人那些自然掠過不提。李太後倒也覺得範進果然是個忠臣，也是個聰明人。能借着與皇帝閑聊的當子規勸君王，于見識和謀略都讓太後很是認同，再加上李彩蓮的關系，便也不打算阻止皇帝與範進做朋友。隻是提醒着皇帝，于範進的封賞不宜過早，最終還是要等張先生來拿主意。
而在鄭家院落裏，鄭婵一天時間已經整治了一大桌酒席，作爲迎接範進的禮物。對于這個時代的普通百姓來說，皇帝便是神仙。能夠進宮陪皇帝讀書，與成仙得道沒有什麽區别。鄭承憲鄭國泰父子都覺得面上有光，自己的家裏住過一個可以面聖的讀書人，便是幾輩子修來的造化，足以在街坊面前吹噓幾十年。連帶着鄭婵給範進做丫鬟的事，也就不再反對。
原本這一家人都覺得虧欠範進恩德，對他十分恭敬，如今簡直就是要當神來拜。鄭國泰道：“蟬姐那夫家撐死就是個商賈，怎比得讀書人門庭顯赫？何況範老爺如今已是面過聖見過天顔的，跟在他身邊，便是折壽十年都值得。那邊的親事不必想了，怎麽也不能放着上好的天上人不跟，去到那裏去做什麽當家主母。”
鄭承憲也道：“是啊，婵兒自己也願意随範老爺前去，那便由她心意就是。隻是擔心她出身小門小戶，粗手笨腳的，不會伺候人，若是照顧的不好，範老爺可要多多包涵。”
由于範進還得在京裏幾天，這頓飯算不上餞行，氣氛也還算融洽，大家有說有笑，直到定更天才散席。範進剛準備回房，忽然鄭婉從廚房裏蹿出來叫了聲哥哥，範進笑道：“這麽晚了，小丫頭還沒去睡，當心明天起不來。”
“睡不着，想和哥哥說話，又怕哥哥沒工夫理我，采茵姐姐還在房裏等你呢。”
“臭丫頭人小鬼大，胡說些什麽。”範進笑着拽了拽她的小辮子，陪着小大人坐在廚房門檻上，鄭婉道：“哥哥你這回走，還回來麽？”
“回來是回來的，但是什麽時候說不好，這房子你們租給别人吧，我的東西也不必留。”
“不！這房子是哥哥住過的，誰也不能住！誰敢住，我就跟誰拼了！還有哥哥睡過的床和被子，别人誰都不許用！”
“小丫頭這麽兇，當心将來嫁不掉。說起來等我下次回京的時候，你說不定都嫁人了。做人别這麽固執，沒什麽許用不許用的，大家相遇是緣分，重逢也是緣分。我下次回京多半已經有了自己的房子，不需要再租房住。所以你這房租誰都可以。再說我也不是說不住這裏，就和大家沒聯系了。你大姐還在我身邊當丫頭呢，咱們還是一家人。”
鄭婉點點頭，“沒錯，你是婉兒的大哥，咱們自然是一家人了。哥哥，人家說女孩子去别人家當丫鬟，都是要和主人一起睡的。那婵姐也是要和大哥一起睡麽？采茵姐姐怎麽辦？”
範進啞然失笑道：“臭丫頭口無遮攔，讓你大姐聽到看她不脫下鞋來打你。”
“我才不怕呢，就是想問問。”
範進搖頭道：“這種話你不該問，時候不到。等你長大些，就明白了。再說我說了也沒用，事情總是在變的，也許将來你大姐不想跟我身邊做丫鬟，想嫁人做正房也說不定。”
“如果是那樣，我就給大哥當丫鬟吧。”鄭婉揚着頭，鄭重其事道：“如果大姐不當，就我當，我睡覺很老實的，不會和采茵姐姐搶地方。大姐她睡覺才不老實呢，常在夢裏大叫救命什麽的，還打人。”
範進在她頭上一揪，“這種話以後不許亂說了，你是我的妹妹，怎麽能做丫鬟呢？好了，快回房睡覺，哥哥也要去陪你采茵姐說話了。記住，不管到什麽時候，我都是你哥哥，你都是我妹妹。”
被範進半是哄半是趕驅逐到後院的鄭婉，望着範進的背影，輕聲道：“我會長大的，等我長大了，才不要做你妹妹。我要做丫鬟！”
一連三天，範進都是上午到皇宮侍讀，下午趕回花家辦喪事的收尾階段。以往侯守用與花正芳交情深厚，可是這次他在喪事上出力無多，很是有些古怪。隻有範進心裏多半猜出些端倪，趁着機會也向恩師略提了一句：“沙氏甚是可憐，北方人到了句容，多半水土不服，難以忍受。再說她連南方話都聽不懂，到那邊也是受罪。若是能找個知根知底不嫌棄她的歸宿，她不會拒絕的。至少弟子有把握說服她。”
侯守用的反應很特殊，并沒有暴跳如雷的訓斥，也沒有答應。而是看了範進兩眼，語氣低沉地說道：“退思，爲師很羨慕你的灑脫和不羁。很多事敢想敢做，爲師卻是萬萬不能。記得我教過你守規矩麽？爲師心中的規矩雖然已經破壞了大半，但是總有一些規矩是我的底線不能破壞。朋友妾不可滅，我與花兄平素往來就多，若此時做出什麽來，九泉之下的老友名聲何在？這等事爲師……萬不能爲。你隻要記得好好照顧她，盡你所能不要讓這個好女人受委屈就好了。還有，不許你對她動什麽腦筋，否則爲師定不饒你！”
回憶着恩師的态度，範進心裏也有些唏噓，不是所有人都像自己一樣膽大敢下手，看上的女人不管怎樣都要得到。恩師明明對沙氏心裏有情，卻要考慮到輿論以及與花正芳的交情，不敢表白出來，哪怕連最後的機會都不想抓住，隻能落個黯然分手。
沙氏則自始至終蒙在鼓裏，哪裏想得到有這些糾葛，隻是她爲人本分且有些懦弱，即便對侯守用有不滿，也不會在他弟子面前說出來。對範進而言，她隻有愧疚二字，深感自己一家虧欠其太多，尤其是如今範進都已經入宮陪讀，未來自有大好前程，自己又哪裏還敢拖累恩人。
眼下喪事已經到了尾聲，下一步就是扶靈還鄉，即使明知道自己母子上路基本沒什麽希望，但沙氏還是咬着牙向範進提出，由自己帶着兒子送靈柩回句容。
範進看着這婦人的臉，暗自替恩師惋惜，這麽個女人按說也足以照顧恩師下半輩子，他非要顧及這些世俗目光而放棄掉，可惜了啊。臉上則很是和藹，“沙娘子，可是範某有哪點冒犯之處，讓沙娘子不快？若果真有請盡管明言，範某自當賠禮道歉。”
“不不……恩公說的什麽話？您對妾身一家天高地厚，妾身感激都還來不及，哪裏還能有什麽不快，那不成了沒良心的東西？此事萬萬沒有，隻是……隻是妾身不能耽擱了公子前程。此去句容千裏迢迢，公子一去，自己的功名前途不是都要誤了？”
範進點頭道：“我如果騙你，可以說沒關系，但是這樣就不夠坦率。我不想欺騙沙娘子，确如你所說，我跟你去句容，會損失很多。包括……進翰林院的機會。”
沙氏聞言一驚，連忙道：“那可不敢！若是爲了我家的事害公子入不得翰林院，就是來世當牛做馬，也還不清公子恩惠的萬一，這樣的大恩大德，我們哪裏敢受。”
“可是如果我不送，你們又怎麽回去呢？第一，船上一般是不肯接受棺材的，不管貨船客船，都不歡迎棺材。一來有味道，二來不吉利。第二，回去一路上使費不赀，花老囊空如洗，你們怎麽走？第三，繼蔭驟失天倫，心情頹喪。無非是孩子懂事，不在你面前表露出來，一路上若是飲食不周，再受風寒，必發疾病。那時候你人在外地叫天不應叫地不靈，若再有歹人觊觎，你如何保得住花老顔面？又怎麽保存他的骨血？”
畢竟沙氏隻是花正芳的妾室，還是由丫頭轉正，連儀式都沒有，因此範進對她不需要太客氣。一連串問題如同連珠炮，轟得她頭暈眼花面紅耳赤，這些問題有得說的過于尖銳，讓她大覺羞澀，但也得承認，範進每一個問題，都極有道理，不是自己能夠回避或是裝鴕鳥躲過去的。
“或許……或許會有辦法的，這世上總是有好心人……”
“世上當然有好心人，但是壞人也不少。沒有個男人陪着，是不行的。”範進站起身，面向窗戶道：“大丈夫一諾千金，範某既然答應了沙娘子護送你們以及花老骸骨還鄉，就一定要做到。不管付出多大代價，損失多少，都是範某心甘情願，不會以此爲條件，要沙娘子報答什麽，請盡管放心。”
沙氏年紀說小不小，說大卻也不大，确實有些擔心千裏同行，範進以此爲要挾要自己以身報答，到那時身不由自主容不得拒絕。此時範進點破，她反倒有些覺得自己小人之心度君子之腹，直羞得面如火燒，恨不得找個地縫鑽進去，心内想着：可惜繼蔭是個男孩，若是個女孩該有多好？
範進又道：“沙娘子也不必想太多，範某料理一下這邊的事，便會向朝廷叫奏章請辭。接下來我們就可以走，這一路上我不會要求你什麽，也希望沙娘子答應我一樁事。”
“恩公隻管吩咐……妾身不敢違抗。”
“這不是吩咐，而是爲了方便。男女同行都有不便，所以我想和貴府上攀一門親戚，這樣行動起來也免去不少口舌。繼蔭這孩子很是可愛，範某與他投緣的很，想要把他收錄門牆，做我一個弟子。日後繼蔭學有所成，範某晚年也好仰仗這個弟子多幫襯着些。”
沙氏連忙道：“恩公言重了。繼蔭黃口小兒，能有什麽出息？能做範老爺的弟子是他的造化，依妾身之見，不若讓繼蔭拜範老爺做個義父，請範老爺收下他爲螟蛉義子，這一路上便好照應了。”
“如此便最好不過。另外一點，沿途之上所有應酬打點，都由範某出面，沙娘子便不必抛頭露面了，不知沙娘子可願意？”
“這正是求之不得的事，妾身最怕和男子打交道，能不出頭是最好不過。多虧有恩公在，若不然這一路上光是應酬也難爲死個人。”
範進從侯守用那裏打聽到，沙氏最早給個大戶人家當丫鬟，就是因爲答了家中大少爺幾句話，被大少爺以爲是有意勾引，便趁着酒意硬拖進了柴房，後來又被家中主母趕出門，白白吃了虧。從那以後她對于和男子說話有些抵觸，自己這個要求于她而言确實不會拒絕。
把沿途社交的權力拿過來，誰再想在沿途通過沙氏這邊做文章，或是了解什麽情況就做不到。至于把繼蔭收爲義子，情形也同于人質，有這個關系在，沙氏将來就算想起些什麽，也絕不敢把事實說出來。花正芳屍谏張居正這事，就算徹底石沉海底，永無反轉之期。接下來要做的，便是怎麽走得風風光光，名動京師。這好人不能白當，總得撈一點什麽，才好上路。