時移事易，這白米粥對于現在的範進來說，已經不是什麽難得食物。可是鄭家小姑娘得的津津有味，仿佛在享受珍馐。看不出那單薄的身闆，飯量居然如此之大。看她吃飯的樣子，就知道女孩确實餓的狠了，一連吃了三碗顯然還不夠，她看看幾個大人，又有些不好意思，羞澀地笑道：
“各位老爺奶奶，我雖然吃的多，但是我也可以幹活的。一會劈柴燒水洗衣服掃地這些活，都讓我幹，你們都别動。”
桂姐見她這麽吃，一肚子氣消了大半，摸着她的頭道：“行了，你才多大點的孩子，誰能忍心讓你幹活，好好吃你的吧。看的出來，你家是太窮，吃不上飽飯，有口吃的，還得緊着你那不着調的大哥，就委屈你個小可憐了。你慢點吃，别撐着。你這孩子，有什麽話不能明說，非下瀉藥，真是……”
“爹不讓說，怕我說出去，被壞人惦記上，像抓姐姐一樣，把我也抓走了。”又喝了一大口粥的小姑娘，表情極是認真地囑咐着眼前幾個女人。
“你們都是好人，我才好心提醒你們，京師裏壞人太多了，你們雖然是舉人老爺的女眷，可是遇到壞人一樣沒辦法。桂姐姐，我知道你是爲了我好，可是我要不給你下瀉藥，你回頭還是會給我洗臉，萬一被人販子看見來抓我可怎麽辦？我爹現在需要人照顧，我大哥要去幹活賺錢，就隻有我來伺候爹爹，我不能被賣掉的。”
“你不伺候爹爹也不能被賣掉啊，天子腳下，拐子居然如此猖獗，眼裏還有王法麽？我聽你爹說，你家隻兄妹二人，沒聽說還有個姐姐啊。”
小姑娘情緒有些低落，将粥碗放在一邊，“那是我大伯家的閨女，是我的堂姐，比我大幾歲，人很好。大伯死的早，便由爹爹照顧着，跟親姐姐也沒區别。平日幫着家裏幹活，還幫爹爹張羅生意，是個很本事的人，裏外都能忙和，還曾跟一位跑大宅門的廚娘學過手藝，能燒成桌的團席。本來都找好婆家了，結果人莫名其妙就找不見了。找了好久找不到人，爹的病也是從那時落下的。”
薛素芳道：“你堂姐丢幾年了？”
“五年多了。”
“可曾報官？”
“官自然是報的，但是沒什麽用。你們不是京裏人不懂，京裏老爺多事多，衙役老爹們，可是沒工夫爲我們這些小老百姓忙和。去報了官，隻換來一句，你們自己去找，找到了人，再來找我們。問的急了就說，一定是你家女兒和人私奔了，天大地大，我們哪裏尋去。後來爹爹使了些錢，一位衙門的老爹才說了句實話，讓我們别找了。不知道被哪位大貴人看上帶走，沒地方去找。後來倒是有位貴人想幫忙，可惜……連他都死掉了。”
範進問道：“怎麽？這裏還出了人命？”
“可不。爹爹當時上街找姐姐找的急，不小心撞了個人，對方問起來知道這事，願意出頭。那是錦衣衛裏一位缇帥，又是慶雲侯之後，皇親國戚，想來這樣的大貴人出面，怎麽也能把人找回來。不想沒過多久，那位大貴人家裏就遭了難，據說是丫鬟和長工私通，又勾結了一個屠戶夜晚進來，殺了缇帥搶錢。雖然那事沒牽連到我們，可是爹爹一想起來就害怕，人家可是侯爺的族人啊，要是真爲我們而死，我們不是得抵命？連怕帶吓又受了些氣，便鬧起了病，家裏就逐漸成了眼下這樣子。”
“慶雲侯……”範進念叨了一下，把這個名字記在腦子裏。鄭氏此時又道：“婆家那邊非說是我們賴婚，打了一場官司，連店面都賠掉了。爹爹又鬧了這病，家裏一點積蓄用光，就隻好借錢。那些放債的與拐子一樣，都不是好人，借的閻王債永遠還不清，圖的還不是我們這八間大瓦房還有院裏的樹？不賣，打死我們都不賣，我們才不會把房子給他們呢！”
範進道：“你昨天發脾氣，就以爲我們和那些放債的一夥？”
“是啊，你們和唐牛子一起來的，隻當你們是一夥的，不想您真是個舉人老爺。我聽人說舉人老爺很早就來京城趕考，怎麽範老爺來的這麽晚？而且爲什麽還有這麽多漂亮姐姐跟着？她們是家眷麽？”
範進拿起個饅頭朝着鄭氏的眼前一放，“好好吃飯，小孩子别那麽多問題。”
“不是啊，我是真的爲你們好，京裏人心複雜，壞人也比别處厲害，兩位漂亮姐姐要真是遇到壞人怎麽辦？還是像我一樣，弄醜一些的好。”
薛素芳一笑，用手指了指腰間，“姐姐有武藝，不怕。”
小丫頭的眼睛也落在薛五腰中劍上，目光裏流露出幾分好奇與感興趣，“姐姐，你真會武藝？不是那些賣藥的騙人把式？”
範進道：“你薛姐姐在進京路上一通連珠彈，打瞎了十幾個乞丐，手段高明着。”
“那便好了，有這本事才不怕那些拐子。姐姐姐姐，你教教我武藝如何？我可以給你幹活的，我力氣可大呢，什麽活都會。”
薛五摸摸她的手，見上面因爲天冷，已經凍裂了許多口子，心内頗爲不忍，也不顧髒，将小女孩一把抱在懷裏，憐惜地摩挲着她的頭發。原本高冷又不喜歡與人親近的薛素芳，自從心頭堅冰被範進融化之後，也願意與一些人來往。尤其是這個看着很像自己的小孩子，她一見就覺得投契，心中俨然把對方當成了自己的妹妹。
小女孩也很少與人這麽親近，此時被薛五抱着，眼淚也控制不住地流出來，姐姐姐姐的叫着。薛五問道：“學武很苦的，你怕不怕？”
“不怕。我隻要能找回姐姐，吃多少苦也不怕。”
“練武是防身的本事，不是找人的本事，你就算練成武藝，也不代表能找回姐姐啊。”
“我知道，姐姐就在城裏，被哪個壞人看管着。我大哥在街上曾經見過一次姐姐，隻打了聲招呼，就挨了一頓毒打，在床上躺了半個月才下地。我就知道，一定是落在了壞人手裏。我隻要練好功夫，就能把姐姐找回來，把那些壞人都狠狠打一頓。”
她又道：“姐姐，你們從唐牛子那租房子，一定會上當的。他是個潑皮，經常靠着租房子訛人，你們可小心着，過幾天說不定他就會帶一群人來鬧事，趕你們走。”
“他敢？他敢來羅唣，我就揍他。他要是敢打官司，咱家還有個舉人老爺呢，打官司也不怕他，退思，你說是不是？”
見範進點頭稱是，薛素芳心内一甜。由于張舜卿不在，眼下她的感覺和主母頗有些類似，身邊有仆人有丫頭，眼前是自己的良人。她甚至想着，自己如果就在這裏一直住下去，似乎也不錯，最好張舜卿這輩子不要離開相府，自己與範進就這樣在京裏做人家，過一輩子。
範進剛剛搬來，對于鄭家人自然談不到了解，确實覺得鄭家人可憐，但是也不至于聖母到想要爲他們出頭幫忙。到底小姑娘的話有幾分可信，現在也說不好，隻能将來慢慢相處中再去了解。如确實如她所說，隻要在相府那說句話，想來也不難找到人。唐牛子那人，他看着也不靠譜，不大相信對方是好人。隻是自己既是舉人，對方隻要腦子沒壞掉，就不會動自己的腦筋，對于潑皮或是人販子，他都沒往心裏去。
吃過早飯，便開始準備禮物，準備着到張府拜訪。雖然名義上是張江陵相邀，可實際上，這怎麽也有點毛腳女婿初次上門的感覺，尤其未來嶽父是堂堂帝國宰輔又是放眼天下有數的名臣良相，範進心裏着實有些緊張。
這種事在薛素芳面前辦，總有些不妥當，因此不管是換衣服還是準備禮物，他都是回到自己房裏。正在忙和着，房門一開，薛素芳從外頭進來。範進朝她一笑：“昨晚上你沒怎麽睡，吃了飯還不補覺？”
“你不也是沒睡？我來幫你看看，怎麽穿戴拿什麽禮物。别看你是舉人老爺，文曲星下凡，可是要說到丈人家送禮，還是得問我。”
這話并非自誇，能做花魁的女人，對于人情往來，迎來送往，本就是專家水平。社交上該用什麽禮節，拿什麽東西，對她們來說，隻是基本功一級的功夫，其提供的意見很有價值。隻是範進這是去拜見張居正，讓薛五參謀，總覺得有些對她不尊重，是以并未開口。
薛素芳卻很大方道：“我自己知道，沒資格做你的正室，總歸是做外宅，當然希望自己的男人功成名就，我這外宅才能多拿些好處不是？我說過了，我們這種女人雖然比不得大家閨秀高貴，但是貴在有自知之明，不會強人所難的。來，讓我幫你看看，該拿什麽。”
她主動走上前，幫範進先選了幾樣從廟市買來的禮品，價值不算多貴重，但是很用心，也算是文雅，符合讀書人的身份。随即又從範進帶的衣服裏，挑了一身顔色較爲樸素的穿上，親自爲範進搭配着配飾。
“第一次去丈人家不能太寒酸，被人當成是想要吃老嶽的窮小子就不好了。可是也不能太奢華，被當成爆發戶也不好。尤其退思是書生，更要體現出讀書人的高貴不俗，你和張江陵雖然身份有差，但卻都是聖人門徒。拿捏住這個尺寸與他打交道，就不會讓他看低了你。”
她邊說邊幫範進整理着衣服，範進的手輕輕抓住皓腕，薛五微微一掙，“别搗亂！你這是要去拜丈人的，要是弄上一身脂粉香，信不信出不了張府啊？我人就在這裏，想要什麽時候都可以要，不用急在一時，要緊着去吧。先把老婆騙回來，才是最要緊的事。隻要有了這層關系，今科春闱範郎一定高中，那時候我這個野女人才可以沾光。”
“五兒……”
範進用力一抱，薛五卻如遊魚般從範進懷裏滑出去，朝他笑道：“行了，一共才和大小姐分開一天，不至于就受了吧？快着些去，我在家給你預備好吃的，今晚上……什麽都依你。”
留下一個給人無限遐想的許諾，薛素芳輕移蓮步先行離去。去張居正家，自然她不能随行。範進在京裏一時也找不到腳力，就隻好雇了頂轎子，一路直奔紗帽胡同。
到達時已是過了辰時，門前兩排長椅上，坐滿了等待接見的客人，個個衣冠楚楚，相貌堂堂。寒風凜冽中，不少人都在打着噴嚏，但依舊正襟危坐，坐姿不敢有絲毫随意，想來多半是外來入京铨叙的官員，時刻要牢記自己大明棟梁身份，不能在偉大的宰輔以及他老人家的門子面前失儀，甯可被凍成冰棍，也不能挪動分毫。
範進将名刺遞進去，時間不長，兩個男子就從裏面走出來。其中一人範進認識，正是昨天見過的姚曠，另一人他不認識，但是看穿着打扮乃至氣質，都與姚曠頗爲相似，想來多半就是同爲相府管家的遊七先生遊楚濱。
兩人出門先與範進寒暄幾句，有引着他從側門入府，外間一幹官員如何猜測身份，範進就顧不上。隻聽遊楚濱道：“相爺本想親自向範公子道謝，奈何直廬裏有急事要辦，不得不離開，隻能委托三公子代爲接待，範公子别見怪。”
“不敢，二位管家客氣了。相爺爲國事操勞，若是分身來見學生，倒是學生的罪孽了。”
三人邊說邊向書齋走去，而在另一邊，從仆人處得到消息的張嗣修恨得牙根癢癢，在房間裏咬牙切齒道：“可惜老爺不讓我出面，否則我非一頓拳腳，把這銀賊打成豬頭不可。老三，千萬别手軟，好好揍這小子一頓，給小妹報仇！”