“退思，你說張大小姐要是看到我們這樣，會不會打死我？”
“大概打死我的可能性更高一些吧，你可以趁這個機會跑掉。”
“錯了，你不了解大小姐。她對你用情極深，你們兩人的命是連在一起的，你死了她也不能活。所以不管她怎麽恨，也隻會找女人撒火，不會怪到男人頭上。女人啊……就是這麽可憐。”
她自嘲似地笑笑，“好在這種時候，她應該是在自家繡樓，暖房熱屋裏吃着點心，在燈下繡花，不會像我們一樣走夜路。京師的夜禁嚴不嚴，不要把我們抓去了，可就瞞不住。”
範進道：“放心吧，京師平時夜禁怎麽嚴都行，現在是大比之年，想嚴也嚴不了。那麽多外來舉子，都是宰相根苗，他們晚上上街，當兵的哪敢管？這段時間夜禁就是這麽回事，不會認真查的。”
又走了幾步，他歎了口氣。“卿卿那裏，我會做工作，一點點勸說她接納你，這不會是件簡單的事，但我不會因爲困難就不做。你得給我點時間……我也知道，這樣說很像是那些脂粉陣中老手誘騙無知少女的話，說了我自己都不信，但确實事實如此。”
“别說了，我明白你的難處，我也不是不講道理的人。鬧翻了對你沒好處，我就更慘。我說過，張大小姐最多是跟你打饑荒，對我可是要下死手的。不管用多少時間都好，我……等你。”
薛素芳呢喃出最後兩個字。又走了幾步，問道：“今天這錦衣衛怎麽回事？不是說他們不敢來找麻煩麽？”
“這也說不好，馮邦甯有可能白癡到這種地步，主動過來幫我刷名聲，這個可能性确實存在。但是從便宜坊裏他的反應看，有兩種可能。要麽他是王牌演員，要麽就是他真不知道，我覺得後者可能性大一些。”
“那……還有誰會來抓你？”
“誰知道，也許是單純的想巴結差事讨好馮家，也許另有圖謀。京師這麽大，總會有些怪人被我遇到，這也是人生的一部分，沒辦法。不過出了今天這事以後，那些人總會有所警覺，不至于再幹類似的事情出來，否則，就是自己找不自在了。再說就算真有人來我也不怕，咱們兩個都會易筋經的，與他們打一架，打不過也未必跑不了，對吧？”
明知道範進說的是個笑話，可是薛素芳的心裏依舊感到一絲激動。在這刹那間，她甚至真的希望有一群不懷好意的人對他們發起圍攻，然後自己和範進就這麽殺出去，逃出京師，到一個誰也找不到的地方。互相隻有彼此再無他人，就這麽相守一生。
她如是想着，在這漆黑如墨的夜裏，迎着凜冽刺骨的寒風，臉上綻開了燦爛的笑容。
又走了一段路，眼前終于隐約看到燈光，終于有一家賣燈燭的小鋪出現了。她忽然道：“退思，……我們買到燈籠，可以不可以也這樣走，我覺得這感覺很舒服……今晚上就這樣走走，好不好？”
二月初五的夜晚，兩人迎着凜冽北風，漫步于京師街頭，算是兩人第一次正式的約會。在範進看來這樣的約會糟糕透頂，既沒有美食沒有美酒，就連找個舒服的大床躺一躺都辦不到。可是在薛素芳看來，這個夜晚比起江甯幽蘭館内的任意一個夜晚都要舒服，周身上下如沐春風之内，說不出的舒暢。
風中傳來陣陣竊竊私語聲和笑聲，爲這寂寞的夜晚添加了幾許生機。未來不管前途如何，這個夜晚對于薛素芳來說，都足以懷念一生。
而就在範進與薛素芳在便宜坊等待侯守用時，紗帽胡同張宅之内，一場父女之間的戰争剛剛打響。
内宅裏，本宅主人張居正坐在太師椅上，手邊放着參茶，面上不怒不喜，看不出他的想法爲何。而在他對面，張舜卿跪在冰涼地面上，臉上同樣沒什麽表情，隻那麽跪着一語不發。美貌的波斯胡姬急的滿頭大汗，時不時吐出幾句家鄉母語，冷不知該勸哪個。
看看這個看看那個，焦急地走來走去，用半生不熟的中國話道：“老爺……你也不要怪小姐了，一定是那個男人強迫的……這不是小姐的錯。”
“不，退思沒有強迫我，是我自願的。”張舜卿一字一句地說道：“我心甘情願侍奉他，老爺（注1）要罰誰，女兒攔不住，但是真相就是真相，不能颠倒黑白，混淆是非。”
本來張舜卿回府是一件皆大歡喜的事，爲了慶祝女兒平安歸來，張居正甚至提前離開值廬，把内閣的工作交給次輔呂調陽來做。等見到女兒臉上沒留下半點瑕疵，美貌更勝從前，張居正心裏自也是歡喜不盡。可是當父女叙述江甯情形，張舜卿如實講述自己已委身于範進的事實之後，局面急轉直下。父女之間，已是一片風雨欲來的緊張情形。
張舜卿本來就高傲性子，也隻在範進面前會偶爾伏低做小，當個小女人。這時把一切說出來，接着便跪在地上一語不發，任父親發落。
那名爲阿古麗的波斯姬論年紀比張舜卿大不了幾歲，可是對她極是關愛，忙前忙後的調護，生怕大小姐吃了家法。甚至還想讓請個郎中來爲小姐把脈，看看是否有了身孕。在她看來，若是有了外孫，或許張居正就會手下留情，總不至于一屍兩命或是讓孩子沒有爹。
這個時代的大家閨秀發生這種事可大可小，如果是遇到一些好說話的父母，找個接盤俠把女兒嫁掉，倒也不是不可能。可如果遇到把面子看得比天大的，就有可能幹出殺女兒維護門風的事。阿古麗雖然相信張居正不是個迂腐之人，但是宰相的面子關系重大，他會怎麽做，也确實吃不準。
雖然眼下張居正沒做出任何處置，但這就像雷暴之前的烏雲聚集，天越來越陰沉，所謂平靜隻是假象，一旦發作起來，必是雷電交加天崩地裂的局面。阿古麗甚至已經決定，如果張居正真要下殺手，自己撲在張舜卿身上，希望看在自己侍奉張居正數年份上，能順帶保下小姐。
看着面前愛女，張居正終于開口道：
“你不用爲他說話。我相信，他沒有強迫你什麽，因爲他是個聰明人，從淩洋山保他的夾片裏，爲父就能看出，這是精明到家的人物。所以他不會蠢到對你用強，那也沒有必要。你身在他鄉，舉目無親，又不曾出過遠門，不知人心險惡。他隻要對你用些花言巧語，你自然就會把他當做好人，任其欲取欲求，這還用的着動粗麽？”
“範進這個名字，其實我聽過不止一次。從廣東行一條鞭，再到幼學瓊林，再到金雞納方，還有這次的天花。我承認，他是個很有才學也有能力之人，以才貌而論或許可以算的上一個良配。如果他肯把你安全護送回京，光明正大上門提親，即使其家境貧寒，我也會應下這門親事，讓你們白頭偕老做一對好夫妻。可是，他的心思太多了！居然想出先間後娶這種手段，逼我不得不認下這個女婿。笑話，老夫何等樣人，豈會爲他所欺？我的女兒即便是身懷六甲，也一樣不會愁嫁！卿兒放心，爹會爲你找一個才貌雙全的如意郎君，真正的良配，能真正照顧你一生。”
“女兒謝過老爺。”
張舜卿并沒有争辯或是抗議什麽，隻是跪在那裏道了謝，随即便如木雕泥塑似地跪在那。張居正也愣了一下，“你不想問問，老夫會怎麽處置銀徒範進麽？”
“老爺行事自有章程，女兒不敢多言。”
“那婚事呢？你也不準備說什麽？還是說你也看出範進此人狼子野心，誘騙于你隻爲攀龍附鳳以求飛黃騰達，絕非你的良配？”
“女兒未曾想這許多，也覺得不必去想。婚姻大事本就由父母做主，高堂下世，自有老爺做主，女兒無話可說，一切全聽老爺吩咐。”
她如同機器人一般回答着，語氣神态都無可挑剔，阿古麗長出一口氣，看來自己想多了。現在這樣高舉輕落，自是最好不過，至于範進怎麽樣，她才懶得去問。
張居正卻一皺眉，“卿兒，知女莫若父，這話不是你該說出來的。你分明是怕拒婚之後爲父遷怒于範進，所以故意這樣表态，心裏到底是怎麽想的，快說出來！”
“女兒的心事自然瞞不過老爺，怎麽想老爺想必也很清楚，又何必多說。女兒的心已經給了退思，老爺若要爲女兒安排婚事，不管是八十老叟，還是三歲頑童，女兒都不敢不從。既然如此，問又有什麽用呢？”
“糊塗！你們兄妹幾個，爲父一向認爲你最像我，可是現在看，你卻是最笨的一個。現在是大比之年，各省進京才俊數以千計，内中不乏品貌俱佳的正人君子，足爲良配，爲何隻惦記那個卑鄙小人！你可知，他對你的種種手段，所圖的無非是咱家的權勢，還有你的容貌！”
“老爺，當日之事，是女兒自願的，而且也是女兒主動的，退思既未用強，亦不曾用什麽手段。請老爺明查！”
張居正那英俊的面龐在刹那間忽然變得異常可怕，這位執掌帝國命運的權相一旦發怒，卻也不是等閑人所能承受的。阿古麗下意識地朝張舜卿身上一撲，大叫道：“大小姐很小就沒了母親，請老爺看在死去奶奶份上手下留情，要打就打我好了。”
“阿古麗，這是我們父女的事，不用你個奴婢來管。老爺要打便盡管打，隻是即便鞭闆索棍，也不能讓女兒颠倒是非！”
張居正怒極反笑，用手指道：“阿古麗，你看看，我的女兒現在說話，是不是有些大婦模樣了？你也不用跟我擺臉色，我問你，他若真心對你，又爲何不等成親，先要與你行這等事？以亂始，必無善終，你想想看，這樣的奸詐之人即便成親，你們又能有幾日好時光？爲父不能保護你一輩子，有朝一日爲父去官告老，那時他會對你如何？隻怕今日種種好處，都将化爲泡影，搞不好對你動拳腳也有可能！”
“女兒相信範郎不會如此，當日天花莊内，範郎舍身相救，女兒以清白之體相酬，就是知道自己與範郎未必能偕鴛夢。将來不管怎樣，有這幾日夫妻，女兒雖死無憾。”
“冥頑不靈！你……你被那小子用妖術迷了心了！自古以來癡情女子負心漢，你讀書多，自己想想，像你這樣的女子，有幾個好收場？爲父即便讓你現在恨我，也不能讓你一生痛苦，被個小人擺布于股掌之間。你回繡房去，範進的事，你不必管了。至于你……我會爲你找一個相公，保證會對你一心一意，爲父這也是爲了你好。自古來沒有父母會害自己的子女，等将來……你就會明白爲父的苦心。”
張舜卿并沒有争辯，隻磕個頭，“女兒一切遵從老爺吩咐行事。”随即張居正揮手示意下站起，袅袅婷婷走出房門。望着女兒背影，張居正隻覺得心内一陣攪痛。知女莫若父，他很了解自己女兒的脾性，絕不是逆來順受任人擺布之人。她這麽爽快地答應，無非是不想忤逆，也知自己的決定無從更改，可是内心一定異常痛苦。
想着女兒肝腸寸斷的悲傷心情，再想着從小到大，看着這個掌上明珠從咿呀學語的頑童長成亭亭玉立的大姑娘，這個過程中女兒對自己的崇拜，再到眼下的傷心，以及未來可以想象的冷漠疏遠，這位帝國宰相，饒是平素手段酷烈，出手狠辣，此時的眼眶内卻依舊陣陣濕潤。
無情未必真豪傑，憐子誰說不英雄。
女兒，早晚有一天，你會體諒爲父的苦心，到那時，你便能明白爲父爲什麽要這麽做了。即使你恨我一輩子，我也不能眼看着你，落到一個處心積慮得到你的小人手中，更不能看着你痛苦終生。
對于女兒的疼愛，以及眼下不得不如此安排的無奈，逐漸轉化爲對範進這個罪魁禍首的憤怒，正在這位元翁準備施展霹靂手段，把這個狂徒徹底從人間抹去的當口，阿古麗卻面色蒼白地跑進來。一向身手利落的波斯姬此時卻是狼狽不堪，進門時被門檻絆個跟頭，重重摔在張居正面前，卻顧不上喊疼，而是大聲道：“老爺，大事不好，小姐吐血了！”