初春時節，熊熊火焰帶來的不止是溫暖，也有象征着死亡的寒意。
預想中的襲擊，發生在第二天中午時分，船還沒達到淮安，便有強盜殺出來。盜賊事先在水裏埋了木樁，扯了鐵鏈，一見到船來就繃直鏈子讓船身受損進水。呈雁形前進的船隊，首船一下子就遭了殃，就在水手與船上的護衛忙着搶修船體，轉移布料時，強盜從港汊裏劃着小船沖出。
伏擊的時間和步驟安排的不錯，但是襲擊者的陣容，卻讓在船上督陣的楊世達長出口氣，連那些楊家護院也都徹底放了心。
所謂的盜賊，隻是二十幾個瘦骨嶙峋的男子，衣衫褴褛身形單薄，一臉營養不良的模樣。手上的武器除了棍棒就是農具，間或有斧頭或是菜刀，這種陣容即便是楊家那些沒經過戰陣的仆人家丁也不會放在眼裏，更别說那些會武功的護衛。
鳳鳴歧上前說了兩句場面話，露了一手功夫，想要讓這些人知難而退。卻不想這些難民一樣的人發了瘋一般往船上沖，隻喊着，“布！我們要布做衣裳！我們要活下去。”其他什麽話也聽不進去，江湖黑話也一竅不通，到了這一步，除了打也确實沒有辦法可想。
舉手投足間，将兩個敵手打飛出去，鳳鳴歧也發現，這些人固然有血勇，但是沒什麽高明武藝，身體素質也不好，純粹就是饑民。殺這樣的人沒有意義，還白白結仇，連忙喊着手下留情，可是楊世達大喊道：“弄死他們，殺光這群窮鬼，也讓其他強盜看看，敢打我們楊家主意的，是什麽下場！”
人命關天，正常情況下商人不管有多少财富，也不敢随意殺人。可是運河上遇匪，自衛時殺傷，到了衙門裏官司也不難打。楊家财大氣粗，他既然發了話，手下就敢下手，楊世達甚至找手下要了一張弓親自朝着饑民射箭。
他箭術還過的去，發五箭，總算射中了一個饑民。看着目标手腳揮動幾下，最終一個倒栽蔥掉到水裏去，他哈哈大笑着看着身邊那面無人色的美婦：“看見了麽，這就是本公子的手段！你若不好好侍奉我，将來見了你那男人，我也不用他還錢，就隻一箭結果了他！”
強盜來的快去的快，死傷過半之後，發現根本沖不進去的難民開始狼狽着撤退。但是在戰鬥中不知誰點了火，兩條帶火的小船沖進了楊氏船隊裏，固然沒有火燒赤壁，也有兩條大船不同程度受損。要确保接下去安全，就隻能就近停泊先行搶修。
範進的臉色陰沉，并未因戰鬥勝利而歡喜，鳳鳴歧隻當他擔心時間，在旁開解道：“範公子不必擔心，楊家随船帶了熟練工人，修船的速度很快。而且包括船底受損的船，都沒到異常嚴重的地步，我想有一晚上加半個白天怎麽也能修好，老朽再托幾個朋友，随後的路上讓咱們的船搶先，保證誤不了公子考期。”
“鳳老言重了。各位英雄浴血搏殺，已是不易，若是小生再嫌棄耽誤時間，就無心肝。我擔心的不是這個。”
“哦？那範公子擔心的是？”
“鳳老不覺得，這些強盜太弱了麽？他們甚至都不能算一群強盜，您覺得這樣的人，能殺的了霍鐵肩？”
鳳鳴歧點頭道：“範公子擔心的事，其實老朽也想過。不過範公子不在江湖，對于江湖裏的事并不十分清楚。霍老三雖然是水路大頭領，其實也隻是個盟主。下面小寨主很多，大家各自都是一方之雄，認他做大哥，把他捧到這個位置上來而已。江湖險惡人心難測，或許隻是有人觊觎他的地位，來了一場火并，這在江湖中，也是最常見的事。那些人搶去當家位置，不代表就敢來找我們麻煩，畢竟老朽的鳳凰旗挂在那。二十年前，老夫等幾個結拜兄弟大戰淮安府，連敗他們水上十九位當家，這些事他們應該還沒忘。應該不至于不給我面子。新下水的強盜，也就是這種水平了。”
他笑了笑，“老朽明白範公子的意思，可是綠林中人性子直，沒腦子，沒有讀書人那麽多心計。計謀之說，都是寫在話本上的，綠林人其實不懂這些，驕兵計這個，我看未必會有。再說，這幫護衛都是在家練功夫，真正戰陣經的少，沒見過血。不管怎麽布置，士氣上還是不大靠的住。這回打了個勝仗，讓他們見血，知道盜賊不難對付，就算再有強盜來也敢打，這對我們而言就是好事。即使真是強盜用的什麽計謀，也對咱們有利無害。”
範進道：“小生是書生，江湖事知道的少，見識不足，讓鳳老見笑了。隻是我覺得，楊家的人有些得意的過分了。”
一開始聽到強盜的事，楊家人是很小心的，有些時候甚至到了草木皆兵的地步。可等到打過這一陣，放松的又有些過。楊世達臨行時，宋國富很送了些好酒，他又買了不少肉食，現在分發下去給船工水手以及護衛們吃喝。
一場殺了人見了血的戰鬥後，讓部下喝酒吃肉鼓舞士氣，原本算是馭下術，也不好指責。但是犒賞之餘沒有約束，仿佛一切已經平安無事，護衛喝酒沒有節制，還有的湊在一起賭錢，在範進看來，這就散漫的過頭了。
鳳鳴歧道：“範公子沒跟他們接觸過，這些人就是這個德行了。想要用條令約束他們太難，又不是軍漢，哪受的了約束。再說楊二爺自己也是好賭好玩的性子，下面人也是順他的意。依我看，今天晚上他就要找女人來陪酒了，八成是連唱帶鬧，大小姐那邊還請範公子多幫着勸一勸。”
範進點點頭，忽然問道：“鳳老，大戶人家尤其是商人出行時，多是用家生奴，或是家中身強力壯練過武的仆人伴當随行，可曾想過雇人護送？”
“想是想過，不過不好找人。這種人首先要知根底靠的住，其次要有功夫，最重要的是到了地方還要有辦法回來。否則單程前去，找不到生意，回來的路費怎麽解決？這樣幾個條件算下來，除了自家奴仆其實也沒什麽人可用。再說，也不是每個練家都有真才實學，在家裏怎麽講手都可以，到了外面動手，未必鎮的住場子。所以大商人出門，就隻能多帶護院或是家仆，一般人，就隻好成群結隊才安全些，若是官府裏有關系的，尋一面牌票來，就能支差。”
範進笑道：“牌票的事是不用想了，我也有兩廣總督衙門給的火牌，幸虧沒用，否則連淩制軍都要受連累。江陵相公眼下要嚴查濫用牌票驿站，誰撞槍口誰遭殃。眼下商賈往來頻繁，貨物運轉越來越多，我倒是覺得，這裏有個生意可做。來，我們到船艙裏慢慢談。”
楊家的船隊找了離自己最近的一處僻靜港汊停住，開始修補船隻，喝酒吃肉賭錢。一條小船離開大隊，開始到附近去找遊昌陪宿，還有的去找附近的集來采買物資，準備大吃大喝一頓。
被殺的強人屍體，就這麽挂在船兩邊，說是要當個戰功來顯示，還有幾個被捉住的俘虜，被鳳鳴歧要去幾個審問，還有幾個則被楊世達留下交給手下打，打累了便捆在船上任冷風去吹。說是到了淮安城交給官府，其實到不了地方人就沒命了。
在港汊附近，幾塊石頭後面，幾顆頭探出來向這邊看，随即又縮回去道：“鳳四這麽大歲數，身手還是那麽厲害，這筆生意做不做的成啊？爲了幾文錢丢了命，不值得的。”
“大家收了定金的，你現在說不做，怎麽交代啊？人家手眼通天，到時候拿銀子砸也砸死你了。霍鐵肩那麽厲害，都被弄死了，聽說就是不想把女兒賣給那邊，結果連命都被買了，這麽狠的人你敢惹？白門鳳四武功再高也就是一個人，到時候武功高的兄弟圍着他打，不求能赢，隻求拖住一時三刻，腿快的下去抓人。我們抓了人就跑了，他一個人又能怎麽樣呢？大不了再掃一次淮上水寨，跟咱們又沒關系。”
“那面光說抓漂亮女人，卻沒個模樣，怎麽抓啊？”
“管他那麽多，見一個抓一個了，反正那邊出錢爽快，隻要人好看就肯付錢。抓住之後，大家先洩洩火，再交給那邊。這種事大家做那麽多次了，上次那個什麽白雪柔，還是什麽女俠，照樣叫咱們親爹。做了這麽多次，這次不用怕吧？”
“是啊，要想在這片地方混，那頭就得罪不得。再說那邊不是說了，那大船上有些紅貨價值可觀，到手就是筆大财。到時候見女人就搶，見好東西就拿，快進快出就好了，不怕他鳳鳴歧怎麽厲害。就是記住一條，不許殺這船隊主人，否則大家都沒命。”
船艙内，鳳鳴歧與薛素芳都瞪大了眼睛看着範進，聽着他侃侃而談。張舜卿雖然對薛素芳看自己男人的神态很不滿，但也爲範進能輕松折服鳳鳴歧這等武林高手，以及随便就能想出的妙策而心内歡喜：我的相公本就該無所不能，也隻有這樣的好男兒，才配的上我。
範進這時剛好說完自己的構思，朝鳳鳴歧笑道：“這生意大概就是這樣了，楊家開的是标店，督撫疆臣手上有标營，我想的這生意，就叫做：镖局！等到镖局開起來，那些大戶人家的仆役啊，護院啊就要靠邊站，天下練武的人，也就多了一門營生。”
“镖局？”鳳鳴歧撚着胡須，沉思着，“這生意眼下倒是生的很。聽說軍中偶爾有标兵活不下去，給商人做護衛賺幾個錢，但也是在邊地才有，腹裏不曾聞。江甯的标行雖然經營标布時也給小布行送貨收錢，但是跟範公子說的镖局還是有出入。要做這生意，第一要有功夫，第二要有人脈，第三還要有本錢，可不是那麽好做的。”
“是啊，這生意不好做，能做的人也不多。也正因爲此，賺頭才大。楊家是江甯第一富豪，他家的護衛都是這副德行，其他大戶人家的護衛，也好不到哪裏去。比起他們來，鳳老這樣的高手才是真正靠得住的。隻要把镖行成立起來，先做一省，再多幾省，最後可以做到整個大明。鳳字旗一出，天下綠林都要給鳳老面子，人生在世，到了這一步，才不負鳳老英雄一身所學。再說老爺子今年才剛過了五十歲，正在當打之年，二三十年間，成就一番大事業，做個大明兩京十三省總镖頭也并非難事。”
镖局這種機構，在曆史上是從乾隆年張黑吾之後，才正式成型，在此之前，民間隻出現過類似的機構或個體，但沒人做成規模，經營成行業。範進眼下提出的镖局構想，則是結合了後世物流公司的概念在裏面，既對從業者的身手有要求，也對其關系背景乃至資金都有所要求。
鳳鳴歧是聰明人，能感覺出這裏面蘊藏的巨大商機，饒是他苦修多年，心如止水，但此時一想到那未來的光輝前景，依舊不住心潮起伏連呼吸都不似平日那般淡定。人死留名豹死留皮，年過半百的鳳鳴歧精力未衰，依舊想要做出番事業，否則就不會對推動牛痘這麽熱心。
牛痘之事固然爲鳳鳴歧在民間獲得了大好名聲，可是其終究是武人，比較起來，這镖局更像是他的本業。若是真能建立起來，便成了一行祖師爺，地位排場不亞于開宗立派。到時候地方官府見了自己，隻怕也要客氣幾分。
做這種生意當然需要關系和資本，以鳳鳴歧自己的力量還達不到，可是有範進和張舜卿在，這兩個問題都不是問題。範進道：“我回頭給徐維志寫封信，向他說一下這镖局好處，我們一上來不做那麽大，先在應天搞，如果應天搞的好，再向外擴。”
張舜卿道：“我看不如把浙江也囊括進去。妾身可以修書一封與浙江徐老年伯，有他老人家相助這镖局定能開的成。若是經營的好，這是于國于己都有好處的事情。據妾身所知，每年官府押解饷銀軍糧，都有派兵多寡之患。派多則開銷大，兵少則又恐生變。如果有個镖局肯出來接這樣的生意，官府還求之不得呢。我看到時候，薛姑娘可以坐鎮浙江，做一省總镖頭，将來說不定能嫁個如意夫君，當個正室。”