與唐宋相比，明朝官方的假期極少，昔日那位勤勞的洪武皇帝以自己的精力當作标杆衡量天下人，于是整個帝國基本沒有什麽休息時間。
即便是新年這種吉慶日子，按照規定，年終封印也隻有四天，大年初四便要開印辦公。不過随着歲月的打磨，與人類天性想違抗的命令，終于被人類趨利避害的本性所摧毀。在東南之地，時下的衙門早固然初四要開印，但在元宵之前，休想找到人做事。
衙門如此，民間的情形也差不多，除去清樓、酒樓等店面外，商人大多會在初五以後才開始營業，往日吞吐量驚人的碼頭，新年期間也變得很冷清。即便是苦力工人，在這個時節也大多選擇和家人在一起，商人也多去清樓找自己的相識團聚，沒什麽船隻往來。偌大的江甯碼頭，在初四的清晨，隻有隻有一支船隊在做出發前最後的準備。
這支船隊屬于城内首富楊家，楊氏原籍徽州，在江甯已經生活了幾代，與當地建立了密切的聯系。楊氏先祖最早以經營典當發家，靠着誠信經營，克己守法，逼死了大概幾百人命，自己也發了大财。現在楊氏在江甯城内涉足的行業衆多，衣食住行無所不包，這支船隊上裝運的，就是楊記标店向京城輸送的布匹。
明朝的标店并非劍俠故事中以武力護送物資的镖行，而是經營标布的商店。當下松江織布工藝爲全國之冠，其所織棉布光潔細密，故在商界被稱爲“标布”。像是松江三林塘因爲布匹生意興旺，在那裏交割的布匹就挂以三林塘标布之名，楊家的标店也是如此，與京師裏幾家大布商都有生意往來。
由于交貨期很緊，雖然在年裏也得動身，船隊的主人家，已經早早上了船。楊記麾下的掌櫃、大夥計分别在幾條船上坐鎮，而主船甲闆上，站的是個三十裏許的男子。長身玉面相貌堂堂，人生的很出挑。身上裹着一件紅色大絨披風，穿在男子身上略有些紮眼，不過東南的風氣如此，也不足怪。
人站在甲闆上，用目四望，監督着自家夥計的工作。但很快，他就發現了問題。在距離自己這條船不遠的地方，有陣陣哭聲傳來。
目光飄過去，便看到幾十名男女就在那條船上，有人在朝着船上磕頭，有人則将一些包裹頂在頭上，向船上送什麽。在那條船上，一面寫有“廣東丙子科鄉試亞魁”的高腳牌正在豎起，而在高腳牌旁，則戳着一面大旗，旗上一隻大鳥展開翅膀，樣子很是威風。
男子看着哭鬧的人群，朝身邊的人問道：“這怎麽意思？鳳四爹不是說，範進是他朋友，搭咱的船一路上京麽？原本貪圖他個名号，我倒也沒覺得是壞事，這怎麽這麽多人在船下哭啊，是不是這人做了什麽缺德事，人家不讓走啊？”
随行的管事笑道：“回二公子的話，這幫人都是出過花的，原本是在城外花莊裏住，後來聽說是那裏的衙役惹過什麽事，差點就斷送了這些人的命。再後來就搬到國公府那别院去了，日子好過，又有人伺候，死的人少多了。那些出過花的人大部分也可以回家，但是也有一些或是家破，或是遭了變故，無家可歸。本來這樣的人多半是要凍死，現在倒好有國公府兜底，全安排在自己家的作坊裏做工，您記得年前城裏開了個小綢緞莊？有個麻子臉的女人當掌櫃的，就是國公府辦的，裏面的夥計全是出過花的。而這作坊和花莊連那些買賣，據說都是這位廣東孝廉範進範公子想的主意，他算是這些人的恩公，他們是來送行的。”
這名男子是楊氏二房公子楊世達，算是楊家少一代子弟中的頭馬，亦是當代楊家家主楊寶财的得力臂膀。爲人很精明，在江甯商界也是有名的厲害角色。聽了管家的話，他點點頭：
“是這樣啊，範退思這人厲害着，聽說鳳四爹搞的那牛痘，實際就是範進的主意。如果那牛痘真有效，倒是功德無量，将來找姑娘時，就不至于碰上麻子了。你說那女人我知道，城裏袁孝廉的原配，原本做生意也精明着。可惜自打生了天花，讓袁孝廉以有惡疾這一條給休了，接着又娶了個十四的……還是袁孝廉好福氣啊。這幫人是該好好謝謝範進，沒他，這幫人就算病好了，多半也得餓死。我聽說那女人也挺潑辣，硬是帶着一幫人沖到袁孝廉家，抱起孩子去種了牛痘。可惜了那一臉麻子，不然……我也得和她近乎近乎。别忙，多給他們會工夫說話，也算咱們行善積德。船行水上，可是得多積點德行……對了，那小娘們弄來沒有？”
管家笑道：“二公子放心，早就給捆好了擱到倉裏了，您可留神，她性子烈，抓她的時候還咬傷了咱們一個夥計呢。”
男子哈哈一笑，“我楊世達最愛的就是烈馬，越烈越帶勁。她男人欠了我的銀子躲着不見面，以爲過了年就完事了？沒那麽便宜！男人跑了，就讓他老婆還，沒銀子還不得陪陪我？這一路上，就指着她解悶了。對了，跟鳳四一塊押船的，是薛五吧？你找個機會給我問個路，銀子好商量，這小娘們一聲不響就落了籍，卻沒聽說有相好，我如果把她娶來當個偏房，那可是好大的面子，這事給上點心，辦成了我有賞！”
鳳鳴歧的船上，碼頭上一聲聲“保重”！“範公子今科高中狀元，封妻蔭子，子孫滿堂！”的呼喚聲，透過艙壁，飄入船艙内。
在船艙裏，已經由少女變成少複的張舜卿，在原有的美麗中，又多了幾分成熟風采，因此更增幾分顔色。其氣度本來是那種雍容大方的類型，即使聽到早生貴子的祝福時，與不似普通女子那般害羞，隻是低頭一笑。對面，那麻面女子不好意思道：
“大小姐别跟他們一般見識，這些人大多是粗人，知道的詞不多，想起什麽好就用什麽，不曾想那麽多。再說，知道大小姐在這船上，就隻有妾身一人，他們隻當範公子一人在船上，說話口無遮攔，您可多包含。”
張舜卿笑道：“無妨的，大家也是一片好意，我明白的。這麽冷的天，你們還要來送行，倒是讓我過意不去。我連國公府都沒知會，就是不想讓大家麻煩，結果還是驚動了你們。”
那麻面女子，便是當初在花莊内被劉麻子所辱的舉人娘子，如今的她，已經是徐家綢緞莊的掌櫃，與昔日的夫家徹底沒了瓜葛。她手上捧了件新制棉衣，鄭重地将棉衣放到桌上，随即起身跪倒，用力磕着響頭。
“我們都是苦命人，得了花又遇到那個惡人！若非大小姐與範公子搭救，性命都要斷送在他們手裏。即便出了花莊，沒有範公子安排這綢緞莊和那些作坊，我們不是餓死也是變成乞丐。現在，範公子幫我們找到了安身立命的地方，又搞出了那牛痘方，讓我的兒子不用受天花之苦，您與公子，就是我們的再生父母一樣。我們沒什麽可報答您的，大家你出一塊綢子，我出一兩絲綿，合夥湊了這件棉衣，是妾身一針一線縫的。手藝不好，大小姐别見笑。妾身也知道，相府潑天富貴，看不上這點東西，可是除了這個，眼下也拿不出什麽答謝。隻能多磕幾個頭，願您和範公子長生不老，富貴萬年。”
薛五扶起那婦人，張舜卿安慰了幾句，那婦人道：“妾身不敢誤了公子小姐的船期，這就要告辭了。請公子小姐放心，我們這些人雖然身無長物，但總算還有一點良心，誰對我們好，我們都記在心裏。日後若有能報答之處，便是刀山火海，我們也不怕。”
等到薛五扶着婦人下船，範進看看張舜卿笑道：“舜卿，這回倒是讓你受委屈了。下面的百姓不知你在，隻知我在船裏，感激的話全都是沖我說的。要說第一功臣，還得是你，沒有你這相府千金做主，我哪裏做的成這些事。”
張舜卿嫣然一笑，“範郎與我，還要分彼此麽？謝你還是謝我，又有什麽分别。其實從小到大，我好話聽了不知多少，惟有今天這幾聲，真讓我動心了。在家裏聽人說民心，虛無缥缈，看不見摸不着，眼下守着這百家衣，倒是能體會了不少味道。”
她的手輕輕撫着那件棉衣，這棉衣外是用甯綢縫的緞面，甚爲光滑，不過緞子顔色不同，是一塊塊不同的碎綢拼湊而成。原本很是寒酸的模樣，在女子的巧手搭配下并不顯狼狽，反倒是有水田衣那種美感。在棉衣裏裝填的則是上好絲綿，于民間而言，足稱得上一件過年才忍心置辦的好衣裳。作爲宰臣之女，張舜卿平日裏見過的珍寶不計其數，乃至宮**品也見得多了，這種棉衣等閑入不了她的眼，可是今天，這件禮物在女子心中，有了格外珍貴的價值。
她撫摩棉衣的樣子，像是在撫弄一件稀世珍寶，玩賞一軸年代久遠的字畫，動作格外輕柔，生怕某個動作用力過度，對這件衣服有所損害。
一份銘記五内的感激，一份承載着對重生與希望的感激，讓這件普通棉衣變得珍貴無比。乃至少女想不出，自己所接受的禮物中，有哪一件能與之相提并論。
纖纖素手，在那光滑的緞面上來回逡巡着，範進看着這個動作，忍不住想起在另一個場合，自己的手在某個光滑所在以同樣姿勢撫摩的樣子。那裏的光滑程度，比之這上好絲綢隻強不弱。雖然兩人自從跨過那道防線，每日纏綿一處，但一念那般場景，範進的心頭依舊忍不住燃起如火熱情。
張舜卿不知範進心中所想，自顧說道：
“退思，其實她最該感謝的人是你，依小妹和國公府那邊的想法，多半就是給她些銀兩，或是幫她跟夫家鬧一場，逼她夫家或是娘家接她回去過活，隻有你想到給她開個小綢緞莊，讓她有份事業。她接到休書時的樣子那麽憔悴，整個人也沒了精神，本以爲用不了多久，就會死掉。沒想到，這麽短的時間，她便恢複了神采，說真的，比我在花莊見到她時，人還要美一些。這可不是光是給了她飲食就能辦到的事，還是範郎點燃了她的求生之火，所以若說救命活命之恩，還是該謝範郎。”
範進拉住張舜卿的手，“你聽……他們還在謝呢，多半是要等到船開才肯走……其實他們應該先謝皇恩浩蕩，再謝江陵宰相……”
張舜卿道：“範郎你聽，這聲音真好聽，比起我聽過的所有曲子和絲弦都動聽。我有個感覺，範郎今科高中之後，會讓這種好聽的聲音變得越來越多，越來越響，讓咱們大明處處可聞此聲。不過我不明白，爲什麽要謝爹爹和陛下？”
“身爲大明子民，當然萬事都要先謝陛下，否則是要被人罵的。其次麽，自然要謝過江陵相公，如果沒有江陵相公，又哪會有這麽個天仙般的人兒在我懷裏，我又哪有心思做那些事。”
張舜卿噗嗤笑着，與範進緊緊相擁一處。船上的人并不并知道張舜卿身份，随時可能有人來拜訪，這種時候親熱，很有些冒險。但正因爲這種環境，讓相府千金感到格外刺激，經曆除夕那一晚之後，她已經越來越享受和範進一起冒險的感覺，這種感覺……非常棒。
碼頭附近的酒肆，食攤，基本都處于歇業狀态。隻有一家不起眼的小酒館開了門，也沒有生意。整個酒館内，隻有一位年輕而英俊的貴介公子坐在一張桌前，桌上是一張已經斷了弦的古琴。酒館的老掌櫃在旁勸慰着：
“公子，你離的這麽遠，彈琴是沒用的，船上的人又聽不見。既然有話想說，爲何不追上去，說個清楚呢？或許把話說開，就雲開霧散了。”
年輕的書生搖搖頭，“我彈琴送行，隻是爲了了我的心意，不是爲了讓她聽到。正如那些話，說了沒有意義，徒亂人心而已。情到濃處需放手，斷了這段念頭，才能真的放開懷抱，去社稷爲蒼生做些事情。我已經看開了。”
老掌櫃長歎道：“公子，你别騙老朽了。老朽雖然是公人，于音律卻也略知一二。您的琴聲裏，有相思。”
“是啊，有相思，不過相思無益，有亦無用。一如這琴……”書生指了指這張琴，“知音已去，天下還有誰配聽我劉勘之彈琴，誰值得我爲她相思？這琴，沒用了！”
一道白虹閃過，那張古琴應手而斷，劍鋒嵌入方桌之内，兀自劇烈顫抖，發出陣陣嗡嗡之聲。劉勘之看看寶劍，搖頭道：“終究不及龍泉鋒利，否則連這桌子都可以劈開的。範退思，你拿着龍泉，就要保護好小妹，否則……我不會饒你！”
話音未落，他的身形忽然一陣晃蕩，一口鮮血噴出，染紅了古琴、寶劍，也染紅了他如雪白衣。
大船在水手的吆喝聲中，解纜北上。城内，魏國公府的馬隊後知後覺地向碼頭追來，碼頭上，天花莊的病人依舊在磕頭焚香，爲恩人祈福。酒店的老掌櫃手忙腳亂地搶救劉勘之，吩咐着手下去找郎中。
于此一切全不知情的張舜卿，此時隻沉浸在與愛郎的柔情之中，開始了自己的蜜月之旅。