範進估摸着時間還不到午時，拿起卷子走到陶簡之面前，恭敬交卷，随即就等候着面試。
陶簡之接過卷子，看的既慢且細，來回數次，卻不發一聲。範進知道他看自己不會太順眼，但是自己既是南海案首，情形等于後世保送學生，不管他怎麽不高興，也得走個過場，然後放自己走路。既不面試又不讓自己走，就不知他葫蘆裏賣的什麽藥。
外面的雨不見小，反倒是越來越大，陶簡之忽然說了一句毫無邊際的話，“雨很大，那些在府學外哭求的百姓，不知有幾人病倒，幾人不治。”
範進初時不想回答，但是這個場合，卻是自己不能不回答主考的問題，隻好道：“太守心懷子民，實是我等百姓之福。依學生想來，有太守這等愛民如子的好官在，百姓們一定可以得救。”
“雨大了。如果這場雨一直下去，怕是又有地方要内澇。”
“狂風不終夕，暴雨不終朝，這樣的大雨不會一直下。”
“沒錯，暴雨不終朝，但是由小轉大，由大轉小，就隻是不放晴，這樣的天氣在廣州并不稀罕。你既也來自鄉間，可曾下過地，親手種過莊稼？”
範進搖頭道：“不曾。學生自小讀書，不曾親自稼穑。”
“不出本官所料，本官與你不同，少年時随父下田，親曆農桑，于白日耕種放牛，夜晚讀書，後來中試爲官，雖然自己種田的機會不多，但是農人的辛苦，須臾未忘。”
範進心道：你白天放牛晚上讀書，證明你學習效率一定不高，而且眼睛一定很差勁。怪不得看文章那麽吃力，是時候給自己配副眼鏡了。
“所以制軍下令預征糧稅時，本官就力争不可，你心裏也有數，所謂預支錢糧，實際就是加征。所謂提前收取錢糧，來年不收，這本來就是不可能辦到的事。有一年不收錢糧，衙門就要揭不開鍋，所以就隻能一年一年無休止的預支下去。百姓一下子多了這麽龐大的開支，又拿什麽來付？農人勞作辛苦，我們又怎麽能拿走他們賴以維生的口糧？即使軍令如山，本官也盡力周旋，所謀者非爲别事，隻爲給治下子民，争一條活路。爲的就是不讓百姓像今天這樣，在府學之外輾轉求命。”
“太守心念子民，是我們這些百姓的福氣。”
“這不是福氣，而是地方官應有之責，若是不能爲民請命，爲百姓謀福，這頂烏紗又哪有顔面戴下去？這次我與制軍幾次交涉，都是言明廣州民困财窮，無力承辦。各縣錢糧，無法按總督衙門所規定數字上解。隻要各縣都征不上來，殷軍門也會明白，是他定的征收數字太大，百姓承擔不起，最後就隻能收回成命，重定稅額。隻要制軍改弦易志，百姓的身家就保住了。可是南海縣折銀代役之法一行開，廣州各縣的百姓，就沒了退身餘地，就算傾家蕩産也得想辦法湊足銀兩。聽說這個主意，是你想的？”
範進不知面試怎麽會問到這種問題，隻好點頭道：“這個辦法，是學生想的一個折中辦法。”
“好一個折中的辦法！你可知，就因爲你這個辦法，有多少人賣兒鬻女，又有多少人傾家蕩産！糧食種不出便是神仙也沒辦法，銀子沒有，卻可以用家産累賠。所以自你的辦法一出，這廣州城内，哭聲喊冤聲，就不會斷絕！我廣州各縣黎民生靈，就得典當家産，累賠賦稅！這些百姓因你而哭，他們病死，也是因你而起，你的良心可安！”
“科舉之道，是爲國家選拔人才，爲國出力。所錄之人，必上忠于君，下愛于民，才真能爲國出力，爲民謀福。我們讀聖賢書，不是隻把它記在腦子裏，而是要把它記在心裏，時刻不忘，以聖賢之道，指導自己的言行。一個人若是心術不正，必爲害一鄉，一個官心術不正，必爲害一方，官越大，爲害有就越大。你的書念的不錯，但是曆練還差的太遠。這一科，你不用等了，本官不會錄你。光在書齋裏讀書是沒有用的，應該邁開步子走遍廣東十府，用你的眼睛看看民間疾苦，知道百姓生計艱難。等什麽時候你心裏真正裝進去老百姓，再來考試不晚！你也不用等湊足十人離開，現在就可以出場了。”
陶簡之提起手上的筆，在範進的卷子上畫了個十叉，顯然就是當罷黜論。範進做夢也想不到，所謂的面試，就是被他逮着罵一頓，然後宣布自己罷黜。範莊近百年來，就沒出過一個秀才，本以爲自己這科秀才是指顧間事，沒想到，卻與範志文一樣，隻通過縣試就折戟沉沙。
眼看衙役就要來拖他，範進急道：“府尊容禀，學生是南海案首！”
“我知道你南海案首，但是老夫既爲主考，自有權決定誰去誰留。我爲國選賢，心中自有繩墨，你的心腸不夠好，便是案首又有何用？”
幾名公人已經圍上來，一個矮胖公人兇眉立目道：“無知小子敢冒犯大老爺，莫非活膩了？快滾快滾，否則當心爺賞你幾個大耳刮子。”說話之間，卻沖着範進連打眼色
由于和梁盼弟常厮混在一起，與她的家人也見過，範進認識這個矮胖子，正是梁盼弟的姐夫，府衙快班的肥佬王。心知對方是爲自己着想，也知道與陶簡之争論下去沒有什麽好下場，隻好腳步踉跄的向外退去。
小三關終究不是舉人、進士那種正規考試，八股文章也不是後世的那種客觀題。同樣一份文章，在不同人看來，就可以得出兩個不同的結論，很難有一個硬性标準。固然是陶簡之擺明了找自己麻煩，自己卻也隻能無奈地接受這個現實。
人一離開考場，冰冷的雨水就無情地兜頭打下，将他連頭帶身上打個精濕，梁盼弟與胡大姐兒舉着傘，朝着他跑過來。門前已經積了水，随着兩人跑動，水蕩起陣陣漣漪，向四下擴散。
望着雨中疾行的女子，四下散開的積水，範進心内升出一個極荒唐地念頭：難道自己真的要繼承原本範進的命運，也得蹉跎到五十四歲才能中舉？之前種種，隻是夢一場，一切還得回歸原點才行？