一艘運送物資的商船被撞沉在大江之上，二百多個曹軍便跟着墜入江底，再飄上來的時候大多都已斷氣。而這樣的失利，單單爲了躲避成廉的阻攔，曹操足足丢下了三艘大船，近七百軍卒消失無蹤。
這樣的損失足矣令曹操痛心疾首，可惜蒼天的考驗何止如此？
在江夏，近日多了一夥水匪，首領的名字叫薛州，他們沒打出任何諸侯的旗号，隻是來無影去無蹤地襲擊荊南諸郡沿岸的糧倉、武庫，甚至還進攻過州府的押糧隊，令人防不勝防。他們人數不多，對荊州造成的麻煩不大不小，又因此時劉表着實騰不出手來收拾他們，便給了其壯大的契機，使得周遭百姓無不恨得牙根癢癢，皆欲除之而後快！
可尋常百姓哪裏能敵得過裝備精良的海寇？隻不過想當然爾。
隻是海寇怎麽可能裝備精良呢？他們當然不會是海寇那麽簡單，他們是隸屬于燕氏樓船将軍田豫旗下的校尉部，受命自徐州西走支援荊州戰事，曾在途經豫州時一把火燒了曹操的汝陰糧倉，隻不過當他們進入荊州後時局發生了變化，使他們難以北上。
在田豫所知曉的局勢裏，姜晉的度遼部還在與劉表作戰，将荊州打得一團糟。但當薛州率軍抵達荊州時姜晉早已回到趙國督造王陵，如今的度遼将軍是張颌，雙方以颍水爲界已經進入半停戰狀态，都在等着鉚足力氣新的決戰。這給了劉表肅清境内禍患的機會，盡管劉表知曉時局危及，主要精力與兵力都陳布在颍水以南的襄陽近畿，但自襄陽貫通南北的颍水于荊州而言卻是重中之重，陳布着萬般防備，哪裏能給薛州北上的機會？
因此，薛州部便被迫留在江夏附近，面對糧草不足的局面，他們隻能重操舊業沿襲各地，以此來搶掠糧草。
全天下的人到這個時節都缺糧，沒什麽别的原因，唯獨一點便是冬季要來了。眼看着再有一個多月初冬将至，薛州急的像是熱鍋上的螞蟻，領着船隊在荊南到處亂竄……他倒希望荊南是個熱鍋，可惜不是。
即使劉表在荊南沒留下什麽兵馬，諸縣也不過是募兵自守，少則五百多則千餘的守軍而已，但就憑薛州這一個校尉部，也根本不夠看。
他們是水軍，即便是裝備精良的水軍，也不過是有件薄鑲鐵皮甲罷了，何況大多水卒不過是擁有一柄做工精良的環刀與弓弩，誰敢指望他們去攻城？
可沒有城池，他們在冬天便隻能藏身江上，盡管大江在冬季是結冰，但寒冷足矣要了他們中大多數人的命。更别說，荊州随時都會出現敵人，一旦襄陽局勢再有變化，首當其沖被幹掉的就是他們。
就在這種時候，薛州布防在豫州方向河道上的斥候乘着走轲突然過來告訴他，大江上從東面來了一支船隊，而且船隊還打着曹字旗号？
毫無懸念，曹軍當然會再一次遭到襲擊，隻不過這次的襲擊就要比成廉的圍追堵截難對付多了。
最先出現在江面上的是四艘巨大的貨船，這些過去用于豫州向揚州輸送貨物的商船實際上與戰船沒什麽不同，唯一的區别大概就是爲了裝載更多的貨物，商船的船艙要更深一些，作爲戰船顯然會被浪費掉不少空間，但曹軍卻并非将它們當作戰船，而是将貨艙用作裝載辎重牛馬。而在甲闆上，整整九十六名武士持着九十六張強弩着九十六副盔甲威風凜凜，小心翼翼地觀察着江面，在甲闆下，同樣九十六名槳手驅動着商船乘風破浪。
巨大的商船遮擋着其後飛快行駛的小型艨艟，上載六十四名槳手與戰士，像這樣的艨艟在曹軍中占據了絕大多數，足足二十餘艘；艨艟之中夾雜着更多走轲，正中間是曹軍唯一一艘鬥艦，也是曹操的指揮船；兩翼則是豎行的三艘巨大商船，隊形末尾同樣是三艘商船斷後，組成江面上龐大的軍陣。
整整六千餘步騎，依靠船隻組成巨大陣形，帶着屬于他們的辎重與戰馬，快速通過江面，朝着他們的目的地，荊州長沙郡駛去。
這樣的軍隊在江面上足以稱得上是龐然大物，也正依靠着巨大的船隊才能夠沖破成廉的追擊封阻，如今已進荊州江夏郡範圍，身後追擊的船隊早已被甩得不見蹤影，這才讓曹操的心輕松下來……船隊所遭受的損失比曹操想象中要小上許多，如今他還有六千餘軍隊，依靠這些部下，足夠在長沙占據一席之地，撐過長沙郡本土力量的反擊，等到與劉表協商借一郡之地後，便可安然無恙地渡過這個冬天。
至于江夏郡的水軍，曹操并不爲此感到擔心。在他們行船至此的過程中不止一次遠遠地望見江上的敵人，隻不過他們都像見了貓的耗子一般從見到他們的輪廓便躲開老遠，令曹操心中豪情萬丈。
或許傳聞是對的，自從黃祖被劉備部下大将關羽臨陣斬殺，文聘又率領江夏勁卒投入北方面對燕北的戰争，江夏郡如今沒有什麽能吏與強将，就連像樣的戰船都不剩多少，甚至不敢與他們這支以簡陋商船與半數戰船組成的水師交戰。不過這事雖然讓曹操感到目下的輕松，卻也從另一個方面感到擔憂。
劉表被逼到這種程度，南陽與襄陽的戰事壞到如何便已不需細想了。
眼看着船隊行至颍水與大江的交彙處，曹操這才搖搖頭将心中疑慮丢下，站在鬥艦三層甲闆上眺望遠方，以酒投江敬下河神，對身旁諸将笑道：“再行二百裏，便可進洞庭入長沙了！”
就在此時，颍水入江口猛然間斜刺着沖出數十艘快船，直朝曹軍船隊陣形正中沖來！