他是八俊之一，與望門投止的張儉齊名；他是治世的能臣，是亂世裏的荊州牧，假節钺開府儀同三司，督益、揚、交三州兵事的鎮南将軍、成武侯。
十年前董卓把他放到荊州，沒打算讓他活下來。初平年間的荊州混亂不亞關中，地方豪強聯兵割據、郡縣官吏相互攻伐，還有袁公路這頭猛虎看準了這地方，用兵鎖住大道……天下大亂的這些年頭裏，死在走馬上任的封疆大吏數不勝數，現當今還稱霸一方的，哪個年輕時候沒殺過朝廷任命的刺史州牧都不好意思說自己是諸侯。
劉表沒殺過，他是差點被殺的那個。
一介書生三尺微命，騎一匹馬走小路進宜城，會豪族取得蒯氏、蔡氏兩大宗族支持，降服方圓千裏七郡一百餘縣。轉危爲安，鎮守四亂之地荊州十年，庇護百萬吏民不受兵災之苦。
天下，一樣米百樣人，燕北不過平遼東便虎視北方，東征高句麗西入幽州主，掀起平定北方的雄圖霸業；曹操東禦亂軍南掃豫州，俨然深知非我即敵；袁術揚州牧徐州伯，做天下人的爸爸不滿足還要當老大哥；這年月天底下但凡稱名于外的，各個都是野心之徒……劉表不是，他隻做分内事，人言是荊州帶甲十萬虎視一方，可荊州的鎮南将軍從未發兵大征。
奢侈卻不僭越、儉樸也不逼下，有點小心眼也不出門害人，就呆在荊州開學館、養儒士、寫文章。
劉姓不是沒能人，隻是沒可以稱霸天下的人罷了，若還是先帝在時，劉景升就是天下楷模。
可惜，世道變了。
劉表能寫出上佳文章、道德也是中庸楷模，治政沒誰強的過他，還長袖善舞深谙政治，他什麽都會，唯獨漏了一樣……劉表不會打仗。
實際上在很多時候，戰争都是可以避免的，至少在劉表這裏，十年來關于荊州的争端不知多少，劉表總能避免。隻是這一次，他避免不了，一輩子就莽了一次，早早地向燕氏宣戰。
打擊，接踵而至。
這次的敵人和從前不同，燕北與旁人不同。天底下再沒有誰能在戰争才剛剛開始、軍隊還尚未接戰時百姓便已跑到敵軍領土數萬戶，可燕北能。
這就像個隐喻，從與先前截然不同的迹象來預告劉表，此戰他将會輸掉一切。
在過去，兩個諸侯紛争初起，百姓一樣會逃難，但那是兩邊百姓都急忙逃離，逃離到第三方諸侯的土地上重新安家或短時避難。從來沒有誰會在開戰之初便料定哪一方能勝而逃向對面的。
可自劉表宣戰燕氏至今半年，從荊州各郡逃向南陽的百姓粗計三萬餘戶，而在劉表心裏這個數目是五萬左右。
不是五萬百姓，是五萬戶。也就是說爲了逃避這場戰争，荊州想要投向燕北的百姓有足足一個大郡那麽多！
再算上荊州首郡南陽，現在的荊州露出奇怪吊詭的模樣——因爲沮授封鎖司州，逃難百姓聚集在南陽。此時此刻，南陽郡與南陽郡以南的百姓，數目大緻相同。
人心散了。
劉表早年獲取權力的不穩定終于在此時露出衰相，他對荊州各郡的掌控力向來弱于天下其餘諸侯，荊州就仿佛強行搭在一起的木屋，強風一吹大雪一壓，塌了。
江夏太守黃祖爲劉備所殺，江夏都督蘇飛一路護着黃射逃回襄陽，江夏陷落；長沙太守韓玄以路途遙遠爲由拒不向北增兵，俨然不聽調令不參與這場荊州的戰事；範陽郡根本聯系不上、零陵太守劉度望風而降，隻有金旋領四千兵馬馳援襄陽。
四千。
益州起兵的趙韪陰差陽錯還救了劉表一命，若劉表知道是他邀劉備入益，說不得要好好謝謝他。劉備調兵進入南郡，乘船向西入攻入益州門戶，留下張飛上表請封南郡太守。
若非劉備走了，劉表恐怕此時便直接向燕北上表投降了。
南郡是荊州治所襄陽所在，襄陽就在南郡與南陽交界處，而南郡治所也在襄陽，但張飛不來襄陽，他隻是留在夷陵駐守。劉表可是巴不得張飛來襄陽呢。
劉備的離開讓劉表燒了心腹大患，至少不與劉備發生沖突能讓他将文聘部下萬餘兵馬北調守備新野方向的敵軍。荊州将領在襄陽北部蔡陽、鄧縣一帶布下防備，他們身後就是襄陽城，枕戈待旦準備破釜沉舟的一戰。
燕氏軍，越來越近了。
自襄陽城向北眺望，隔着沔水已經能夠望見兇猛剽悍的涼州騎兵肆意在原野上奔馳，踐踏着荊州北部良田，焚燒一座又一座農莊……道道黑煙升起在地平線，襄陽城頭的劉表目眦欲裂，恨不得拔劍出城與敵拼殺，被身旁文士勸阻，道：“劉公勿怒，賊軍是想激怒我等。”
張繡加入燕氏，他手上那支借關中混亂之時收攏的涼州精騎自然也會參與這場戰争，在野外與涼州騎兵争利？哪裏能争得到！
鄧縣由文聘爲守将、蔡陽則由自江夏敗逃出來的蘇飛請命防守，在這兩座城沒被攻陷之前，燕軍就算再人多勢衆也無法對襄陽造成真正威脅。目下敵軍所做的一切架勢，都隻有一個目的——引襄陽守軍出城。
不過雙管齊下，張繡部下的胡車兒領兵在野外耀武揚威，順便防守可能來自鄧縣之敵；張繡引一部騎兵跟随姜晉攻向蔡陽。這兩座城池互爲犄角，隻要一座城被攻破，另一座城的陷落便隻是時間問題。
時間，姜晉可比劉表急多了，雙城一日不被攻陷，襄陽便一日無危局；而劉表看來則恰好相反，襄陽一日無危局，後續兵馬便多一日向北進軍的機會。
蔡陽城上，甘甯捧刀鷹視城下，蘇飛在城頭指着圍城陣前的張繡破口大罵，“張繡狗賊，枉劉公當年收留你在南陽，如今背信棄義與燕氏合流！太一神在上，蒼天不會放過你的！”
張繡正待答話，姜晉卻踹着馬臀卡在張繡與城池中央，揚鞭向城頭仰頭大笑，嘲道：“哈哈，太一神？我家大王要姜某問你，蒼天是誰……他有幾個校尉部啊？”