一提到這個齊國老将田骜，暘城君熊拓等楚人就恨得牙癢癢，誰能想到，去年中秋抵達彭城一帶的楚國主力軍，居然會被一個半截入土的老将堵死在彭城——天呐，那是年過六旬的齊國老将田骜，而不是其那位勇冠三軍、無可匹敵的兒子田武。
不得不說，年過六旬的田骜，即便曾經也是一位像他兒子田武那般的猛将，但如今，老邁的身軀已無法支撐這位戎馬一生的将軍繼續馳騁戰場，但其一生所累積下來的經驗，卻讓暘城君熊拓等楚人有些無計可施。
正面進攻，那田骜借助泗水之險，生生讓兵力占據優勢的楚軍難以寸進；可若是采取偷襲等戰術吧，那個齊國的老家夥總能洞察先機，看穿楚軍這邊的伎倆。
這讓諸楚國兵将們意識到，齊國曾經也并非全然依靠遠超楚國的武器裝備、戰争兵器才将他楚國擊敗，這個曾經的霸主國家，亦有極爲難纏的統兵将領。
四月前後，由于齊國老将田骜的主動後撤，楚國的軍隊見機而動，全盤攻陷了泗水郡，結束了近幾十年來楚齊兩國對這塊土地的争奪。
此時，楚國的局勢一片大好：在東海郡戰區那邊，已有楚壽陵君景雲與邸陽君熊瀝等人與齊國的軍隊交鋒，并且漸漸占據上風；宋郡東部那邊，複辟于滕城的僞宋，眼下正在魏将李岌、周奎、蔡擒虎幾人的進攻下瑟瑟發抖；吳越之地，越國亦在楚國上将項娈的進攻下節節敗退。
不管魏國與韓國交鋒的結果如何，至少在中原東部、南部這邊，他楚國俨然已經足以稱王稱霸。
“若是魏國亦在與韓國的戰争中勝出，那我「四國同盟」，可謂是全線壓制！”
在爲了慶賀完全掌控泗水郡的慶功宴上，暘城君熊拓笑呵呵地與麾下的将領們、以及前來随軍觀戰的楚東貴族們說道。
可能是楚國這邊的優勢實在太大的關系，也有可能是楚國壓制了宿敵齊國，總而言之，無論暘城君熊拓還是那些楚東的貴族們，仿佛都忘卻了曾經的種種龌蹉與矛盾，觥籌交錯，好不融洽。
而沒過幾日，楚國派往韓國的細作，便将「魏韓之戰」現今的進展送到了暘城君熊拓手中，此時暘城君熊拓這才得知，韓國同時與魏秦兩國作戰，而且一口氣開辟了三個戰場，如今難免已漸漸難以支撐，更要命的是，熊拓他堂妹夫、魏國太子趙潤，居然已率領近十萬魏軍攻入了韓國的腹地。
對此，暘城君熊拓絲毫不感覺詫異。
想想也對，韓國以一己之力，同時抗衡魏秦兩國，這幾乎不可能有什麽勝算嘛，畢竟魏國也好、秦國也罷，那可不是似魯、衛、宋這種羸弱的國家，那可都是足以與他楚國分庭抗衡的國家。
在仔細看罷細作送來的消息後，暘城君熊拓笑謂左右道：“此戰一過，魏楚兩國或将平分中原。”
他的話中，并沒有提及秦衛兩國。
衛國就不用多說了，雖然在這場仗中，衛公子瑜也是很努力地在攻略齊國的東郡，但說到底，這隻不過是欺負齊國目前顧不上他們罷了，倘若沒有楚國牽制齊國的主力，以衛國這種小國，怎麽可能攻陷齊國的領地？哪怕如今的齊國已經不再是八年前的齊國。
至于秦國，通過種種消息，暘城君熊拓大緻也清楚秦國所具備的戰争能力，但較真來說，秦國相比較魏、楚等老牌中原國家，顯然還是欠缺幾分底蘊。
當然，這話暘城君熊拓也就是随口說說而已，事實上，他内心其實反而傾向于魏國吃敗仗——倘若他楚國在這場戰争中吞并了齊魯兩國，而魏國卻在與韓國的戰争中吃了敗仗，那麽，局勢可能就不大爲不同了。
這裏所說的局勢大爲不同，當然不是指暘城君熊拓會調轉矛頭攻打魏國什麽的——畢竟楚國在吞并齊魯兩國後，也需要時間來消化齊國的财力、魯國的技術，沒必要急着跟盟國撕破臉。
除非魏國在跟韓國的戰争中敗得太慘、損失太多，而他楚國攻打齊魯兩國則不費吹灰之力，在這種情況下，他并不介意對魏國這個現今的盟國下手。
畢竟，暘城君熊拓對他堂妹夫趙潤還是極爲忌憚的，若是有機會鏟除這個威脅，他肯定會下手。
隻可惜，跟他楚國的戰況一樣，魏國的優勢也來得太穩了，穩到暘城君熊拓實在是想不出，韓國還有什麽機會擋住魏秦兩國。
當晚，他親筆寫了一封書信，派人送到壽郢，送到他的兄弟兼如今的左膀右臂、溧陽君熊盛手中。
而所述的話題，無非就是魏楚兩國的未來。
比如，在這場戰争後，他楚國将以什麽面貌面對魏國，以及，如何利用齊國的财力與魯國的工藝技術提升國力，盡可能地趕超魏國雲雲。
四月下旬時，暘城君熊拓原本打算一鼓作氣攻打齊國，可出乎他意料的是，沒過多久，齊國以重金招募天下的草莽遊俠、亡命之徒，在短短半個月内，就招募了數萬人，而且，這個數量還在持續上漲。
此時暘城君熊拓就意識到，他楚軍應該是沒有可能盡快拿下齊國了，畢竟齊國的富饒天下聞名，就算是許下重金，也能支撐好一陣子。
果不其然，在五月份，齊将田武退守琅琊郡的開陽，本來已幾乎無力抗拒壽陵君景雲的軍隊，沒想到，在得到那些号稱技擊之士的支援後，田武麾下的兵力一口氣從幾萬人暴增到十幾萬，甚至于，接連幾場仗都戰平了壽陵君景雲。
這讓暘城君熊拓暗恨不已：明明齊國此前已在覆亡邊緣，誰能想到，那幫齊人用重金做誘餌，誘使天下草莽遊俠、亡命之徒爲其所用，苟延殘喘，怎麽就不能痛痛快快地接受亡國的結局呢？
抱持着種種惡念，暘城君熊拓隻好率領大軍前往齊國方向。
而在此期間，暘城君熊拓很意外地得知，他楚國上将項末，以及新陽君項培，在擁有二十萬軍隊的情況下，居然被魯國的将領季武死死擋在曲水。
這簡直讓熊拓目瞪口呆：魯國不是一向沒有擅長打仗的将軍麽？怎麽這季武居然有本事擋住項末、項培二人？
直到收到項末、項培二人的戰報，暘城君熊拓這才恍然大悟：原來那季武，是憑借着魯國的種種戰争兵器，硬生生擋住了項末與項培。
因此，在前往齊國的途中，暘城君熊拓在臨時帥帳中召開了軍議會，将項末、項培那邊戰況告訴了諸人，并在最後說道：“魯國羸弱，但魯國的戰争兵器不可小觑，以至于項末、項培兩位将軍如今陷入僵局，因此，我決定再派一路軍隊，攻打薛地，對魯國展開兩面夾擊……”
聽聞此言，帳内諸人紛紛踴躍請纓。
想想也是，這可是覆滅魯國的天大功勞啊！
此前暘城君熊拓說得明明白白：功勞越大、他日授予的封邑也就越多。
在封邑的誘惑下，諸楚東貴族們争得面紅耳赤。
最終，暘城君熊拓在經過考慮後，将這件事交予了「鄣陽君熊整」與「彭蠡君熊益」，算是對楚東熊氏貴族的示好或者拉攏——畢竟，就算他他日繼承王位已經是闆上釘釘的事，也需要與楚東的熊氏貴族改善關系，得到他們的支持。
終歸是本族嘛。
在接受這個重任後，鄣陽君熊整與彭蠡君熊益二人心中萬分欣喜。
畢竟這不單單意味着他們能夠擴大封邑，更代表着，暘城君熊拓這位王儲，在某個角度上已‘回心轉意’，準備跟他楚東熊氏貴族冰釋前嫌、改變關系。
五月初，在暘城君熊拓率領大軍前往琅琊郡的期間，鄣陽君熊整與彭蠡君熊益，亦率領各自麾下軍隊，前往魯國的薛地。
作爲魯國僅有的兩個郡之一，薛郡的面積并不大，城池也并未很多，最爲知名的，莫過于「薛城」，這個古薛國的都城，在經過魯人的修繕與治理後，論規模絲毫不亞于其他各國的大城，更難能可貴的是，這座城池内有許許多多的作坊、工坊，是魯國重要的工藝技術重城之一，技術水準比較楚國的虎方城隻高不低。
五月初五，鄣陽君熊整與彭蠡君熊益二人的軍隊逼近了薛地境内的「靈邱」。
靈邱隻不過是小縣，占地面積不過一裏餘，城牆高度不過丈餘，自然無法抵擋熊整、熊益二人麾下的楚軍，以至于在短短半日内，這座縣城便被楚軍攻破。
隻見在攻陷城池的那一刻，成千上萬的楚軍士卒湧入城内，争先恐後般沖到城内的民居，殺死主人，搶掠其财務，而其家中的女眷，亦遭到楚軍士卒的奸淫，以至于在短短幾個時辰之内，曾經平靜而祥和的小縣靈邱，便淪爲了人間地獄，到處可見魯國男兒憤怒而無助的怒吼，魯國女人們那悲屈的哭泣聲，以及楚國士卒們那放肆且刺耳的笑聲。
事實上出現這種現象并不奇怪，畢竟楚國擁有着中原各國中最龐大的軍隊數量，但（正軍）士卒的軍饷卻非常微薄，而其中的糧募兵，甚至連軍饷都沒有——說到底，他們隻是楚國用糧食征募的農民兵而已。
而這就導緻一個問題：楚國的軍隊在攻打他國時，搶掠他國百姓的情況非常嚴重，甚至于，奸淫擄掠這種事，亦屢見不鮮。
就好比此刻楚軍在靈邱的種種惡行。
平心而論，倘若鄣陽君熊整與彭蠡君熊益下達嚴令，或許還能控制一下他們麾下楚軍士卒的種種惡行，但很遺憾，這兩位楚東熊氏貴族，自己都忙着收刮縣内的财富，哪有工夫去管麾下士卒的行爲？——或許，就算他們注意到了，也未見得會去制止。
畢竟，并不是所有領兵的統帥都像趙潤、田耽、李睦等人一般，具備極高的威望，能夠叫麾下的士卒心甘心願爲其征戰，在很多時候，帶兵将領們還是得依靠“利誘”來把握軍心。
這所謂的‘利誘’，說白了就是當年韓國前代郡守劇辛在攻打山陽時對麾下士卒的承諾，大抵就是攻下城池後縱兵三日雲雲。
鄣陽君熊整與彭蠡君熊益二人亦是如此，在前來薛地的途中，他倆就已經對麾下軍士許下了承諾，若能攻陷薛城，允許縱兵數日等等，這使得他們這支楚軍士氣高漲、鬥志昂揚，也注定了薛地的魯國百姓将遭到這支楚軍殘害的命運。
兩日後，鄣陽君熊整與彭蠡君熊益二人留下千餘士卒駐守靈邱，率領餘衆繼續揮軍北上。
而此時，靈邱已十室九空，城内的男子皆被殺死，唯有一些飽受淩辱的女人，屈辱地活了下來，繼續承受着那千餘名駐守楚軍的侮辱，求生不得、求死亦不得。
臨近五月中旬時，鄣陽君熊整與彭蠡君熊益二人的軍隊，終于抵達了薛城城下。
而在此期間，這支楚軍一路上攻陷了數個小縣與莊園，而這些小縣與莊園内的魯人，無不遭到了這些楚軍士卒的迫害。
得知此事後，魯國的本土勢力——墨家子弟，紛紛從四面八方聚攏起來，希望抵禦這支楚軍，但遺憾的是，鄣陽君熊整與彭蠡君熊益二人麾下的楚軍數量實在太多，那十幾萬的兵力，如何是區區幾百名墨家子弟可以抵擋的？
無奈之下，這些墨家子弟唯有四下奔走，将楚軍的種種惡行傳開，希望喚醒魯人，團結一緻，抵抗楚國的軍隊。
而待等這些墨家子弟将楚軍先前的行爲傳到薛城時，薛城頓時大亂，城内百姓惶恐不安，人人自危。
其實這個時候，薛城城内的貴族、世族，早已得知了某些風聲，悄悄收拾細軟、攜家帶口逃往北方。
就連薛城的城守「季伷」，亦早已悄然将妻兒老小送往北邊的王都曲阜。
甚至于，一旦薛城的戰事不利，這位薛城城守，将毫不猶豫地抛棄城池，帶領殘兵敗卒回到魯郡。
隻有城内那些消息閉塞的普通百姓，先前依舊懵懂無知，直到墨家子弟将消息傳到了薛城。
在前往城樓的途中，無數的城内百姓圍住了季伷的座架，紛紛惶恐不安地詢問。
“季伷大人，這薛城是否能擋住兇殘的楚軍麽？”
“季伷大人，您可千萬要擊退那些楚軍啊！”
“季伷大人……”
聽着那些城中百姓的哀求，季伷此時唯一能做的，便是信誓旦旦地保證一定會竭盡全力守住薛城。
至于事實上他能否守住城池，其實他早已有了判斷：絕無可能！
要知道，他對兵事本來就不甚了解，且手中僅僅隻有數千兵力，本來是用于防禦來自泰山寇的襲掠的，就算城外還駐紮着齊國老将田骜的萬餘兵力，又能怎樣？——前來攻打薛城的楚軍，人數是他們的十倍以上！
倘若說桓虎以及其麾下數萬兵力此刻還在薛城的話，那麽，季伷倒也願意嘗試看看能否擊退這路楚軍，體會一下成爲拯救魯國的英雄究竟是什麽滋味。
畢竟桓虎在領兵作戰上很有一套，且麾下又有陳狩那等勇冠三軍的猛将，更要緊的是，桓虎手中的兵力有數萬之衆，結合這種種，未嘗沒有可能擊退前來進犯的楚軍。
但無奈，楚将項末、項培進逼曲阜，魯王公輸磐與三桓難得在意見上達成了一緻，将桓虎軍調回魯郡，這就使得季伷徹底放棄了先前的打算。
來到城牆上，季伷眺望南邊，因爲這會兒，楚軍就在十裏外砍伐林木、安營紮寨。
鑒于城内兵少，季伷是一點出擊的意思都沒有——以數千人襲擊對面十幾萬楚軍？這豈不是以卵擊石麽？
而就在這時，城外有幾騎迅速接近城池，待靠近後，爲首一員小将朝着城樓上喊道：“我乃大齊田恬，有要事禀報季城守，請開城門！”
季伷眯着眼睛辨認了一下，當即就認出，這位小将便是齊國老将田骜的孫子，田恬。
“開城門！”
在城牆上與田恬打了聲招呼，季伷便下令打開城門。
片刻之後，田恬便帶着幾名親衛登上了城牆，與季伷相見，語氣急切地詢問道：“季城守，南邊十裏之外，有一支楚軍正在紮營……家祖托我詢問城守，不知城守可有禦敵良策？”
『何來禦敵良策？』
季伷将田恬請到城門樓内，在四下無人的時候苦笑着對田恬說出了實話。
聽了季伷的話，田恬絲毫不感覺詫異，轉達他祖父田骜的話說道：“我方已派人打探過，得知這路楚軍的統帥乃是鄣陽君熊整與彭蠡君熊益，不過是徒有名氣的楚國貴族罷了，未必懂得兵事，家祖建議，你我兩家不妨攜手，于今明兩晚夜襲楚營……”
“夜、夜襲？”季伷吃了一驚，結結巴巴地小聲說道：“田公子，那可是十幾萬楚軍啊……”
“那又怎樣？”田恬雙眉一挑，自信說道：“兵貴精、不貴多，隻要你我兩家攻其不備，縱使楚軍有十幾萬之衆，也難逃落敗的結局！”
“這……”
季伷面露猶豫之色。
見此，田恬有些不悅地說道：“季城守，我大齊的兵将，此刻仍在爲貴國奮戰，您作爲三桓季氏子弟，竟臨陣怯戰？”
季伷一慌，連忙解釋道：“田公子，并非季某膽怯，奈何我薛城僅有數千兵力，萬一偷襲失敗，薛城可就……可就……”
“未曾交手，何以輕言成敗？”田恬皺着眉頭說道。
然而，任憑他如何勸說，季伷始終不肯。
無奈之下，田恬遂隻有返回城外的齊軍營寨，向他祖父田骜回禀。
“季伷不曾答應？”
在看到乖孫兒黑着臉走入帥帳的時候，齊國老将田骜便大緻猜到了情況，笑呵呵地問道。
聽聞祖父詢問，田恬皺着眉頭說道：“那季伷口口聲聲以薛城的安危作爲借口，實則貪生怕死……不足與謀！”
說着，他詢問祖父田骜道：“祖父，那季伷不肯出擊，那我等還要夜襲楚營麽？”
“當然。”田骜摸着胡須，老神在在地說道：“事實上，老夫從來不曾想過借助薛城的兵力，多了那區區數千人，難道就能擊退楚軍了麽？……老夫隻是想看看，那季伷對于堅守薛城這件事，究竟有幾分真心。”
頓了頓，他帶着遺憾說道：“照如今看來，那季伷怕是根本無心與楚軍拼死交戰……”
聽聞此言，田恬帶着幾分懊惱說道：“祖父，孫兒觀魯國前一陣子調走桓虎，怕是已決定放棄薛地、固守魯地，既然魯國都已放棄薛地，爲何我軍的士卒，卻還要爲魯國做出犧牲？恕孫兒直言，我軍對魯國已仁至義盡！”
田骜搖了搖頭，正色說道：“話不可這麽說。……所謂唇亡齒寒，魯國若亡，對我大齊亦極其不利。”
“可是，魯國已經放棄了薛地啊。”皺皺眉，田恬建議道：“不若我等也退到魯郡吧？”
“不可。”田骜搖了搖頭，正色說道：“魯郡那邊，已有項末、項培近二十萬楚軍，倘若我軍後撤，鄣陽君熊整與彭蠡君熊益這路十幾萬軍隊亦逼近魯郡，到時候，魯郡楚國兵力多達近四十萬，四面皆敵，随處可見楚軍營壘，到那時，這片戰場再無任何空餘給我方立足……一旦楚軍展開攻勢，無論是我方，還是魯國的軍隊，都将兵敗如山倒。……魯人大多不知兵事，不懂其中道理，但老夫卻不能坐視其作繭自縛，還是那句話，唇亡齒寒！”
“……”
田恬默然不語，隻感覺心中激氣。
而就在這時，一名齊軍士卒走了進來，手持一封書信對田骜說道：“将軍，方才有人在軍營外投遞了這份書信，說是交給您的。”
“哦？”
田骜好奇地接過書信，皺着眉頭看着封皮上那「桓虎拜上」字樣的落款。
“桓虎？他派人給祖父您送信做什麽？”
田恬頗感意外地說道。
田骜也沒有說話，拆開書信後掃了一眼，頓時間，隻見他眉頭緊皺。
但奇怪的是，片刻後，又見他緊皺的雙眉徐徐舒展。
見此，田恬好奇問道：“祖父，信中寫了些什麽？”
隻見田骜沉吟了一番，壓低聲音說道：“這個桓虎……想當魯國的英雄。”
說到這裏，他忍不住又瞥了一眼手中的書信。
『……不惜違背王令，也要以英雄的姿态拯救薛地的魯人，這個桓虎，看來所圖不小啊……』