————以下正文————
“尊使？”
暘城君熊拓皺着眉頭打量着眼前的魏使唐沮，見對方久久不說話，心中愈發感覺古怪。
豈料，此時魏使唐沮心中亦是暗暗叫苦。
按理來說，作爲使臣出訪外邦，該位使臣在與他方的重要人物談判時，一般都會得到國内一定程度上的許諾額度，方便與對方談判。
但是此次前來楚國，魏使唐沮絲毫的談判尺度也未得到，這讓他心中極爲忐忑。
他十分擔心，若他将本國太子殿下趙潤的原話傳達給眼前這位楚國的儲君，眼前這位楚國儲君會不會在惱怒之下命人将他砍了——據他所知，暘城君熊拓可也不是什麽好脾氣的人。
“尊使？”
暘城君熊拓再次重複詢問道，臉上神色已有些不耐煩。
見此，魏使唐沮暗自定了定神，硬着頭皮說道：“我國太子殿下他說……呃，此番并無給予貴國的……好處。”
“啊？”暘城君熊拓聞言愣了愣，難以置信地說道：“趙潤的意思是，讓我大楚白白爲你們魏國出力？”說罷，他哈哈大笑了起來，在笑了三聲後，他一臉憤慨地斥道：“你給我滾回去告訴趙潤，别以爲他迎娶了阿姜，就能似這般戲耍本公子。想要本公子出力幫他，行啊，把「商水」給我！”
縱使唐沮明知暘城君熊拓會獅子大開口，卻也被後者提出的要求吓了一大跳。
要知道，商水縣乃是目前魏國最繁華、稅金最多的幾座城池之一，是魏人與楚人展開貿易的市集——雖然魏楚兩國明面上從沒認可——毫不誇張地說，商水縣的交易量，絲毫不亞于魏韓邊市的淇縣，曾是趙弘潤養活鄢陵軍、商水軍的重要資金來源之一。
在如今的魏國，論繁華熱鬧超過商水縣的，絕對不超過五座城池，而且這其中還要包括他魏國的王都大梁，似這樣重要的城池，怎麽可能割讓給楚國？
更要緊的是，自趙弘潤十四歲時初掌軍隊，魏國就制定了「不割地」的原則性國策，因此，當暘城君熊拓提出這樣的要求後，魏使唐沮根本無需考慮，便斷然拒絕：“熊拓公子請見諒，這是不可能的！”
聽聞此言，暘城君熊拓也不生氣，笑呵呵地說道：“那你就回去告訴趙潤，我大楚可沒那個閑工夫幫你魏國出力，想要我大楚出兵，就拿商水縣來！……他不答應也沒關系，本公子樂得在旁看這場好戲，啧啧啧，韓、齊、魯、宋，嘿嘿，或許齊國還能說動越國，搞不好，又是一場五方伐魏的戰事，上次你魏國僥幸赢了，本公子倒是像瞧瞧，這次，你們還能赢麽？……另外，記得傳話給趙潤，最好讓他早做決定，倘若齊國那邊先一步派人來拉攏本公子，說不定，本公子會站在齊人那邊喲，哈哈哈哈。”
說這話時，暘城君熊拓心中很是暢快。
要知道，雖然趙弘潤如今已是他的妹夫，但從十年前，年僅十四歲的趙潤初次領兵出征起，他在趙潤面前就始終沒有一次占到上風——再加上暘城君熊拓曾經魏王趙偲坑過，因此，他對這對父子頗有怨念。
如今好不容易逮到妹夫趙潤的小辮子，暘城君熊拓又豈會輕易放過？
與齊國聯合那還不至于，畢竟就算是看在妹妹芈姜的關系上，暘城君熊拓自然也是偏向魏國的，隻不過偏向歸偏向，如若魏國不肯拿出點什麽實際好處，那暘城君熊拓也是絕對不肯出兵相助的——一來是他自己這關過不去，二來嘛，他無法說服壽郢的貴族。
聽聞此言，魏使唐沮反而是鎮定了些，因爲他從暘城君熊拓的語氣中聽出，這位楚公子内心深處還是偏向他魏國的，不得不說，這就是他魏國太子趙潤迎娶了暘城君熊拓妹妹芈姜的好處。
想了想，魏使唐沮搖頭說道：“恕敝下直言，我國太子殿下已明确表示，此番不會給予貴國任何好處，但是，倘若「楚魏結盟」，我大魏将堅定不移地維護楚國在中原的既得利益！”
起初聽到前半段時，暘城君熊拓嗤之以鼻般搖了搖頭，可待聽到後半句時，他卻露出了深思了神色：“……維護我大楚在中原的既得利益？此話怎講？”
隻見魏使唐沮拱了拱手，義正言辭地說道：“容敝下傳達我國太子殿下的原話，縱使此番貴國打下了齊國的王都臨淄，我大魏都将堅決支持臨淄歸貴國所有！”
“……”
聽聞此言，暘城君熊拓的面色變得凝重起來。
要知道，這種程度的許諾，可不是随随便便就能許下的——倘若魏國果真在這件事上公然支持楚國，那麽，魏齊兩國也将成爲世仇，幾乎不存在回旋的餘地。
除非魏國收回原話，可對于一個立志于稱霸中原的國家來說，被迫收回了說出口的話，公信度自然難免受到影響，不利于魏國他作爲中原霸主的印象。
簡單地說，隻要魏國在這件事上出面袒護了楚國，那麽，在楚國與齊國的戰争中，魏國就将牢牢綁在楚國這艘船上。
想到這裏，暘城君熊拓皺了皺眉，神色凝重地說道：“這當真是趙潤的原話？”
魏使唐沮拱了拱手，點頭說道：“千真萬确。另外，太子殿下還有一番話托敝下傳達給公子……如今中原風起雲湧，一場曠世之戰即将來臨，熊拓公子當真準備在旁看戲，錯過這場機遇？亦或是，加入到我大魏的戰車，趁此時機，北擊齊國、東征越國，成就不世之業？”
“……”
暘城君熊拓深深看了幾眼唐沮，負背雙手在殿内來回踱步，思考着他妹夫趙潤的話。
不得不說，趙潤這一番話真是說到他心坎上了：似這般波瀾壯闊的曠世之戰，他楚國豈能落下？他熊拓又豈能錯過？
雖然楚國跟魏國也有一段不愉快的歲月，但那時因爲魏王趙偲當初坑了暘城君熊拓所導緻，而如今，在魏國掌權的太子趙潤，乃是暘城君熊拓的妹夫，憑借着這方面的關系，魏楚兩國的關系便大爲緩和。
更何況，魏楚兩國的貿易以及走私，給彼此都帶來了驚人的利潤，就目前的狀況而言，楚魏兩國是幾乎不可能爆發什麽戰争的。
魏國太子妃芈姜、以及皇孫趙衛這隻是一方面，更重要的是，楚國的貴族在與魏國的貿易中獲得了不小的利潤，甚至于，暘城君熊拓還準備向魏國購買大量的糧食、種子、耕種工具，減少本國每年因饑餓而死的楚人。
也就是說，楚魏兩國目前是非常貼合通洽的。
既然楚魏兩國打不起來，那麽，楚國若要擴大疆域，就隻能着眼于東邊，也就是齊國跟越國。
齊國不必多說，三十年的世仇，自齊王呂僖時代至今，楚人就對齊人可謂是積怨已久，隻不過前幾年，「齊魏聯盟」尚未破滅，因此楚國也不敢進犯齊國，頂多就是奪回了他們楚國失陷的王都壽郢而已。
而如今，「齊魏聯盟」破滅，甚至于，魏國轉而要跟他們楚國結盟，這就意味着，當楚國攻打齊國的時候，身背後再無來自魏國的威脅，甚至于，魏國還會給予他們提供幫助。
此時不打齊國，更待何時？！
再說越國，吳越之地的人，一直以來都是楚國的心腹大患，當初是齊國護着越國，而魏國又與齊國有結盟關系，因此，楚國亦不敢輕易造次。
如今，正好借此機會連越國一同收拾了！
隻不過……
『……趙潤這厮，當真是一點好處都不給麽？』
瞥了一眼魏使唐沮，暘城君熊拓皺着眉頭說道：“尊使且到城内的驿館歇息，容本公子考慮一下。”
說罷，也不等唐沮有何反應，便揮揮手叫來親兵将唐沮帶出去了。
随即，暘城君熊拓便派人将溧陽君熊盛請到了府内。
溧陽君熊盛，乃是暘城君熊拓同父異母的親弟弟，當年亦是争奪楚王之位的競争者。
隻不過後來，暘城君熊拓趁着「五方伐魏戰役」時他楚國戰敗，楚東實力空虛之際，率領十幾萬軍隊入主了楚東，竊取了争權，逼得楚東貴族隻能捏着鼻子認可熊拓的儲君地位。
當時，見大勢已去，溧陽君熊盛原本準備回自己封邑，但是熊拓卻因爲這位兄弟的才能，主動登門拜訪，懇請這位兄弟相助，言辭赤誠，終于打動了溧陽君熊盛，使得溧陽君熊盛如今成爲暘城君熊拓在楚東的左膀右臂，肱骨近臣。
“王兄。”
片刻後，溧陽君熊盛便來到了暘城君熊拓熊拓的府邸書房，拱拱手帶着幾分困惑問道：“王兄召喚臣弟？”
暘城君熊拓點點頭，招招手示意溧陽君熊盛就坐，随即對他說道：“咱們的好妹夫趙潤，今日派來一名使臣求見我，欲說服我出兵相助魏國……”說着，他便将大緻的情況告訴了溧陽君熊盛。
溧陽君熊盛沉思了片刻，點點頭說道：“此乃互利互助、雙赢之舉。”
“确實如此沒錯。”暘城君熊拓點點頭，随即帶着幾分怨念罵道：“隻是趙潤那厮甚是吝啬，要我大楚出兵幫襯，居然些許好處也不肯給予。”
溧陽君熊盛聞言笑道：“看來他是笃定，我大楚絕不會拒絕「魏楚同盟」。”
“是啊……”
暘城君熊拓惆怅地歎了口氣。
雖然他心中很是不舒服，但不可否認，正如溧陽君熊盛所言，他是不可能拒絕「魏楚同盟」的，因爲魏楚兩國一旦确定同盟，楚國就能毫無顧忌地攻打齊國、越國、魯國，魏國再不會成爲他們的掣肘。
或許有人會問，魏國同樣與楚國接壤，爲何楚國卻不将魏國視爲戰略目标呢？
原因很簡單，因爲魏國如今太強盛，縱使是楚國，也沒有這個底氣打赢魏國，縱使聯合韓國打壓魏國，事實上楚國也沒有多大的信心——别忘了，上回「五方伐魏」，楚國不就是跟韓國一起攻打魏國麽？結果如何？百萬大軍全軍覆沒，「三天柱」死了倆，楚國因此元氣大傷。
相比之下，齊國比魏國更殷富，但齊國的軍隊卻弱地根本不足以與魏國相提并論，柿子當然要挑軟的捏。
齊國的财富、魯國的技術，隻要楚國肯站邊魏國，就有機會得到這兩項楚國目前最重要的東西。
隻是，暘城君熊拓心底還是很氣：那趙潤仿佛是看穿了他們似的，根本不怕他們拒絕，居然連些許好處都懶得給予。
好歹你送幾塊頗具價值的秦國墨玉來吧？
什麽都沒有！
事後，暘城君熊拓親自前往王宮求見了他的父親，楚王熊胥。
此時，楚王熊胥正在殿内擦拭他的佩劍，見兒子暘城君熊拓走進殿内，遂舉起了手中的劍，對熊拓說道：“這柄劍，歲數比你小不了多少，是寡人當初委托名匠鍛造的神兵，你知道它叫什麽麽？”
暘城君熊拓跟父親楚王熊胥，遠遠沒有趙潤與其父魏王趙偲那麽親近，因此聽聞此言，熊拓也不說話，任由楚王熊胥獨自一人說話。
“它叫「破齊」！”
楚王熊胥撫摸着劍身，感慨般說道：“寡人曾親自出征十一回，五場大戰、六場小戰，夢想着有朝一日能手持此劍，斬殺呂僖。”說到這裏，他搖了搖頭，歎息說道：“如今，寶劍依舊鋒利，要斬殺的那人，卻已故去。”
“……”暘城君熊拓冷淡地看着楚王熊胥。
由于是庶出，熊拓很小就被送到叔父汝南君熊灏那邊，由那位叔父撫養教導，因此，他跟親生父親楚王熊胥的感情非常淡薄。
因此此刻聽到父親的話，暘城君熊拓在心底暗暗冷笑：什麽出征十一回，五場大戰、六場小戰，不就是吃了十一場敗仗麽？在齊王呂僖面前，你有哪怕赢過一回麽？
想到這裏，暘城君熊拓淡淡說道：“今日，魏國派來使臣，欲與我大楚結盟，我決定允之。……父王有什麽要囑咐的麽？”
隻見楚王熊胥看了一眼暘城君熊拓，徐徐說道：“你選擇親近魏國，這也是不錯的選擇。……不過，你有把握戰勝齊國麽？”說罷，他不等暘城君熊拓回答，便遞出了手中的佩劍，正色說道：“帶上它。”
“一柄敗将之兵？”熊拓嗤笑一聲，瞥了一眼父親手中的所謂神兵，見那神兵不過是一柄青銅劍，心下更是不以爲意地撇了撇嘴：如今中原早已是鐵劍的時代了，你卻還在搬弄這種陳年的古董。
見此，楚王熊胥也不動怒，站起身來召來一名宮内的衛士，令其手持這柄神兵平舉。
随即，他锵地一聲抽出那名衛士腰間的佩劍，卻是一柄明晃晃的鐵劍。
隻見在暘城君熊拓意外的目光下，楚王熊胥雙手手持那柄鐵劍，朝着衛士手中的神兵砍去，隻聽咯嘣一聲，鐵劍崩斷，而那柄青銅劍，竟完好無損。
“……”暘城君熊拓愣了愣，有些不敢相信。
而此時，就見暘城君熊拓取回那柄青銅劍，意有所指地淡淡說道：“豎子，莫小瞧了老物！……老物當年征戰沙場時，你還不知在哪呢！”
暘城君熊拓聞言冷笑道：“可惜老物征戰一生，也從未赢過宿敵一回。……這柄劍，它飲過血麽？”
面對着暘城君熊拓的嘲諷，楚王熊胥惆怅地說道：“正如你所言，這柄神兵，自鑄成以來，就從未飲血……”說到這裏，他再次将手中的神兵遞給暘城君熊拓，意味深長地問道：“你，是否能令它暢飲敵人鮮血呢？”
“哼！”暘城君熊拓輕哼一聲，伸手接過父親手中的青銅劍，好奇地比劃了兩下，似乎在納悶，這柄青銅劍爲何比鐵劍還要鋒利。
從旁，楚王熊胥目不轉睛地看着兒子，随手遞上劍鞘，用嚴肅的語氣沉聲說道：“打敗齊國，你就是我大楚的王！”
“……”暘城君熊拓深深看了一眼楚王熊胥，接過劍鞘，将手中的青銅神兵放入劍鞘。
“我會的！”
暘城君熊拓簡潔地留下三個字，轉身而去。
看着兒子遠去的背影，楚王熊胥惆怅地歎了口氣，坐回原來的位置。
他有種很強烈的感覺：如今的中原，已經是年輕輩的時代了。
『……阿灏（汝南君熊灏），吾弟，寡人此生欠你的，當真是還不清了。』
他暗自感慨道。
半日之間，「大王授劍」之事，便傳遍了整個壽郢，叫楚東諸多貴族震驚之餘，心中亦有所明悟。
無論他們是否認可，暘城君熊拓都已經是注定的下任君王。
不過好在暘城君熊拓在成爲王儲後，以往張揚的性格也有所收斂，故而，楚東貴族們倒也不是極力反對——楚國的貴族嘛，永遠是向利益看齊的。
一日後，暘城君熊拓召上将軍項末，與壽陵君景雲。
上将軍項末不用多說，論楚國目前最擅統兵作戰的将領，就要屬項末、項娈兩兄弟。
而在一年前，楚國正式發動叛亂的「芈姓屈氏」一族，逐出「三天柱」的行列，由「項氏」取代「屈氏」，因此，上将軍項末，正式取代已故的「西陵君屈平」，成爲楚國「三天柱」之一。
而壽陵君景雲，乃是已故的「前壽陵君景舍」之子。
至于最後一位「三天柱」的人選，暘城君熊拓當然徇私給予了一直支持着他的堂兄，平輿君熊琥——這位堂兄，目前取代了暘城君熊拓此前在楚西的地位，替暘城君熊拓照看着整個楚西。
正因爲如此，楚西、楚東，目前前所未有的和諧，至少不像當年那樣争鋒相對。
不過由于平輿君熊琥目前遠在楚西，暘城君熊拓并未召見，隻召見了項末與景雲二人。
在被召見時，項末是獨自一人而來的，而壽陵君景雲，則帶着其最倚重的大将「羊祐」，畢竟景雲遠不如他父親景舍那樣擅長統兵打仗，因此在軍務上，很大程度上都要仰仗羊祐。
當然，召見項末與景雲，倒并非是爲了跟他們商量什麽，隻是叫他們做好出征齊國的準備而已。
此後幾日，暘城君熊拓頻繁召見本國的貴族、将軍，做好了出征齊國的準備。
魏洪德二十六年六月，在韓魏兩國相鄰的邊市「淇縣」，突然起了一起争執，有一名自稱是燕王趙疆妻族族人的魏商，縱容身邊的護衛當街打死了一名韓國的商賈，引起市集内的嘩然。
幾日後，韓國駐淇縣的官員，要求燕王趙疆交出兇手。
燕王趙疆感覺莫名其妙，經查證後發現他妻族根本沒有那個人，遂立刻意識到這是韓國有意挑釁，遂嚴詞拒絕了韓國官員的要求。
此後數日，淇縣、沫邑一帶，韓國的騎兵與魏國的山陽軍出現摩擦，互有死傷。
六月中旬，韓國王都邯鄲正式就「宋國」問題發表态度，認可「宋國」的地位，并要求魏軍從宋郡退兵。
期間，魏國亦強勢對外宣稱，宋郡乃魏國領土，任何膽敢介入此事者，皆是魏國的敵人。
六月下旬，淇縣的韓國商人可能是感覺情況不對，紛紛變賣店鋪，撤離淇縣。
同時在魏韓邊境，韓國騎兵與魏國山陽軍的摩擦逐步升級。
待等七月初，韓釐侯韓武對中原發布征讨魏國的檄文，言辭鑿鑿，幾近将魏國指責爲天下公敵，并正式對魏國宣戰。
五日後，魏國發表對應的檄文，同時對韓國宣戰。
數日之内，秦國對韓國宣戰、衛國對韓國宣戰。
待等到七月中旬，齊國響應韓國的讨魏檄文，組建「聯合」，對魏國宣戰。
短短幾日間，魯國、越國，包括宋國，亦紛紛對魏國宣戰。
至此，「齊、韓、魯、越、宋五國聯合」，正式形成。
半月後，魏國對齊國宣戰、對魯國宣戰、對越國宣戰、對宋國宣戰。
同期，秦國對齊、魯、越、宋四國宣戰，衛國亦對齊、魯、越、宋四國宣戰。
七月末，楚國最後一個踏入這個戰場，強勢站邊魏國，對韓、齊、魯、越、宋五國宣戰。
至此，「魏、秦、衛、楚四國同盟」，就此形成。
就這樣，一場囊括中原所有國家的曠世之戰，由此拉開帷幕。