天剛擦黑，家家戶戶便早早吃了晚飯，關上家門，攜妻帶子出門觀燈，上百萬人湧上街頭，洛陽大街小巷人頭湧動，到處是觀燈的人群。
孩子們拎着小燈跟随父母到處遊玩，一群群少女拿着錢袋，到處挑選自己喜歡的小物品，很多大商鋪和大戶人家都有各種藝人表演。
來自粟特的胡旋舞、胡騰舞、拓枝舞，來自天竺和吐火羅的火技，來自吐谷渾的馬舞，還有獅子舞、參軍戲、傀儡戲，各種娛樂悉數登場，令人目不暇接，歡聲雷動。
但最吸引人依舊是每年上元夜前夕舉行的無遮法會，原因并不是佛事吸引，而是法會進行時将大量撒錢，緻命地吸引着洛陽民衆，法會剛剛開始，便從四面八方湧來了數萬人，将洛水南岸擠得水洩不通。
但并不是所有的法會都在洛水邊舉行，那邊沒有足夠寬闊的場地，一部分法會依舊在皇城内舉行，隻是不準普通民衆入内，隻有數千僧人和近萬名信徒參加。
這也是最後達成的妥協，隻要把諸多閑人攔截在皇城外，朝廷才會同意真正的僧人和信徒入皇城參加法會。
數千僧人和上萬身披袈裟的信徒一齊念誦大雲經，爲聖神皇帝祈福，聲勢壯觀，而在洛陽南岸則擠滿了等待撒錢的普通民衆。
薛懷義半躺在一座臨時搭建的高樓上，顯得有點心不在焉，他不是回頭向宮城應天門望去，迄今爲止，女皇武則天始終沒有出來參加法會，令薛懷義心中沮喪之極，同時也令他絕望。
這次法會是他爲了挽回武則天的心而做的最後一次努力，爲此他不惜投下三萬貫重金，但武則天始終不肯露面，這一刻，他忽然覺得天津橋上的巨幔竟是如此刺眼，上面畫的不是佛像，而是寫滿了屈辱。
“大将軍，赤寶大師來了！”一名服侍他的僧人恭恭敬敬道。
“他人在哪裏？”
薛懷義立刻起身坐好，目光向法會中望去，不等僧人回答，他已經看到了，在百步外的一座木台上，一團團火在圍繞着一個黑影上下旋轉。薛懷義緩緩點頭，“帶他過來見我！”
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武則天在禦醫兼情夫沈南謬的精心照料下，病體一天天好轉，在兩天終于完全康複，這幾天武則天和沈南謬兩情相悅，感情愈加深厚。
經過多年的朝野争鬥，她終于坐穩了帝位，身心也有點疲憊了，此時她已不需要粗野激情，更需要一種溫情脈脈，而沈南謬的細心體貼的性格無疑迎合了武則天的這種需求。
此時，武則天正和沈南謬在芙蓉帳内相擁而眠，早把從前的情夫薛懷義抛到九霄雲外，武則天的貼身侍女嚴雙兒感覺聖上已經熟睡，便輕手輕腳從寝房裏退了出來。
剛走出寝宮，一名等在這裏的宦官便将一張紙條偷偷遞給她，小聲道：“大将軍想知道聖上幾時動身？”
嚴雙兒心中暗惱，她明明不識字，還要給她一張紙條，這是在羞辱她嗎？她冷笑一聲道：“聖上還在服藥，幾時動身我也不知，等會兒再說吧！”
她轉身向太初宮的另一邊走去，不多時，她來到了上官婉兒的官房内，戰戰兢兢将紙條遞給了上官婉兒，自從上官婉兒前些天将她當場抓住，并替她隐瞞了她和薛懷義之間的勾搭，她便被上官婉兒完全收服了。
上官婉兒一直在耐心等待着機會，盡管她不能肯定今天晚上會發生什麽，但她還是做好了一切準備。
上官婉兒打開紙條，略略看了看，紙條上是薛懷義的筆迹，問聖上幾時去參加法會，上官婉兒嘴角露出一絲嘲諷的笑意，這個薛懷義還在癡心妄想嗎？
今天下午她告訴了聖上那幅二十丈高的巨大的佛像，據說是用薛懷義膝蓋上的血繪成，聖上隻是笑了笑，根本沒有把它放在心上，這個薛懷義居然還滿城宣揚，不過自取其辱罷了。
“舍人，我該怎麽回答他？”嚴雙兒怯生生問道。
“給你紙條時，你是怎麽說的？”
“我說聖上正在服藥，暫時難定何時去法會。”
上官婉兒點點頭，“你就告訴他們實話，就說聖上和沈禦醫已經安歇了，不會再參加法會。”
“是！雙兒明白了，雙兒告退！”
嚴雙兒緩緩後退，這時，上官婉兒又問道：“薛懷義想在明堂祭佛之事，聖上同意了嗎？”
“聖上同意是同意了，但不允許他們在明堂舉行法會，隻能祭祀佛，而且隻限于今晚。”
“我知道了，你去吧！”
嚴雙兒行一禮，退下去了，上官婉兒當即寫了一封信，叫來一名老宦官，把信遞給他道：“速把此信交給李臻，告訴他，今晚要格外留意！”
“老奴這就去！”
老宦官接過信匆匆去了，上官婉兒負手走到窗前，她從窗口也能清晰地看見天津橋上的巨大布幔佛像，上官婉兒眼睛裏流露出冷冷的殺機，她和薛懷義數年的争鬥即将落幕了。
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李臻此時就在皇城的内衛官署，他帶着五十餘名手下在耐心地等待機會，中午時他虛晃了一槍，成功地将萬國俊騙去白馬寺，掃除了一大障礙，從種種迹象來看，薛懷義也做好了充足準備，雙方都在等待時機，在皇宮這座捕獵場，就看誰能笑到最後。
李臻站在官署文書閣的三樓，遠遠注視着皇城南面正在舉行的盛大法會，他隐隐還能聽見誦經之聲，這時趙秋娘慢慢走到他身邊，笑道：“對付一個小小的薛懷義，居然要耗費我們那麽多的精力，說實話，真有點小題大作了。”
李臻也深有感觸道：“這就是皇權的力量，我們須小心翼翼，避免刺激它，說到底就是聖上對薛懷義的态度不夠堅決，才使我們繞了一個又一個的彎子，就像在走一根竹竿，要注意平衡，捏拿好各方面的力量和影響，稍有不慎就會前功盡棄。”
“可真正擊敗薛懷義還是他自己，不是嗎？”趙秋娘又笑吟吟道。
李臻輕輕點頭，也忍不住笑道：“我們隻是順勢而爲，助他一臂之力而已。”
這時，一名軍士上前禀報，“啓禀統領，宮裏來了一名老宦官，說有信給統領。”
“帶他過來！”
一名老宦官很快被帶了過來，他取出一封信遞給李臻，“這是舍人給統領的信，沒有口信，要說得話應該都在上面！”
“多謝了！”
士兵把老宦官帶了下去，李臻打開信看了看，回頭對趙秋娘笑道：“上官舍人讓我們可以行動了。”
“可要我們該從哪裏着手呢？”
“自然從麟趾寺開始着手！”
李臻又沉吟了片刻，對趙秋娘道：“如果薛懷義的人進入宮城，基本上就沒有什麽懸念了，這邊就交給趙校尉，要注意薛懷義臨時反悔。”
趙秋娘點了點頭，“放心吧！我會妥善安排好。”
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薛懷義終于絕望了，當嚴雙兒親口告訴他，聖上正和沈禦醫共枕而眠，無暇來參加他舉辦的盛大法會，‘共枕而眠’四個字如一柄巨錘，将他最後一線希望砸得粉碎，他已意識到，聖上徹底抛棄他了。
絕望、嫉妒、憤怒、仇恨，如一支支鋒利的匕首将他的内心刺得鮮血淋漓，這一刻，他腦海裏隻剩下瘋狂，他得不到的東西，任何人也休想得到。
“去明堂祭佛！”薛懷義終于下定了決心，做出了最後的決定。
二十幾名僧人列隊向明堂走去，每個人隻帶着木魚和最基本的法器，他們緩步來到應天門前。
應天門原本叫做則天門，氣勢恢宏，門上飛觀相夾，觀有二重，上重爲紫微觀，左右連阙高一百二十尺，向内還有永泰門和乾元門。
應天門前布滿了數千侍衛，他們負責應對正在皇城内舉行的法會，而應天門由羽林軍中郎将武延秀負責鎮守。
這時，一名士兵向他禀報，“有二十餘名僧人要求入宮城，去明堂祭大佛！”
武延秀是薛懷義的馬球隊首領，曾經和薛懷義的關系十分密切，不過眼看着薛懷義失寵，他也盡量和薛懷義保持一定距離，以免惹火燒身。
武延秀事先得到了聖上的口谕，可以允許白馬寺僧人去明堂拜祭彌勒大佛，他立刻走上城樓，注視着下面的二十幾名僧人，他随即令道：“仔細檢查他們的物品，不準帶任何無關物品進入宮城！”
士兵們紛紛上前，仔細搜身，以及檢查僧人的法器，最後一名校尉禀報道：“将軍，他們沒有攜帶任何可疑物品。”
“放他們入内！”
二十幾名僧人列隊進入了宮城，武延秀随即又吩咐一名手下校尉道：“帶一百名弟兄跟着他們，法事結束後立刻帶他們出來。”
“遵令！”
校尉帶着一百多名士兵跟随着僧人們進了宮城，向明堂而去，此時明堂和天堂的工匠都已經撤出皇城，巨大的宮殿内冷冷清清，隻有來回巡邏的侍衛。
二十幾名僧人緩緩走上了明堂二層，在巨大的佛像前盤腿坐下，開始念誦大雲經，士兵們也不再打擾他們，遠遠離開了大佛。
...
由于皇城南部和天津橋畔在舉行盛大的無遮法會，爲了維護秩序，幾乎所有的宮廷侍衛都去了南城，使得皇城東面變得冷冷清清。
在皇城東面的右衛馬球場旁有一座孤零零的大木房，木房内堆滿了木炭，此時炭房内卻意外出現了數十名内衛士兵，他們用一塊巨大的鐵闆更換了炭房中間地上的一塊舊木闆，這就意味着這條密道出口被最終堵死了。
“這下可以了！”
校尉王宗懿笑道：“就算他們撞開石壁，也休想再從這裏出來！”
“校尉，會不會還有别的出口？”
王宗懿搖了搖了頭，“皇城内出口隻有這一條，除非他們從原路回去，可原路也應該回不去了。”
他慢慢走到炭房大門前，望着外面寬闊平整的跑馬場，不由歎了口氣道：“真的想不到，麟趾寺的地宮密道竟然是通往皇城，難怪薛懷義殚盡竭慮要占領麟趾寺。”
與此同時，在麟趾寺内，數千名白馬寺武僧先後從觀音堂進入了地道，地宮内極爲寬敞，通風也不錯，他們在地宮内換上了盔甲，攜帶刀劍，準備從另一端的密道出口進入皇城。
這時他們有機會，皇城東面幾乎沒有什麽侍衛，一旦宮中再發生大事，他們便可以趁亂直接殺入太初宮内。
這時，幾名武僧卻意外發現石壁上的暗門打不開了，他們急忙禀報武僧首領，武僧首領上前查看片刻，惱怒地低聲罵了一句，随即下令道：“直接砸開石壁！”
地宮内很快傳來沉悶的砸擊聲，但這時發生了一件讓地宮内的武僧們做夢也想不到之事。
兩千餘名千牛衛士兵迅速包圍了麟趾寺，他們在将軍武攸緒的率領下他們撞開寺院大門，殺氣騰騰地沖了進去。
住持智文帶着幾十名尼姑匆匆迎了上來，卻迎面遇到大群士兵沖了進來，“殺！”千牛衛士兵一聲厲吼，吓得幾十名尼姑紛紛跪下求饒。
“白馬寺武僧在哪裏？”武攸緒用刀指着智文喝問道。
“他們在……地宮内。”智文戰戰兢兢道。
這時，從另一邊出來幾名内衛士兵，爲首之人是火長林擒虎，他向武攸緒躬身施禮，“參見武将軍！”
武攸緒認識他，點了點頭，“李統領告訴我，地宮入口在觀音堂，請林兄帶我去觀音堂。”
林擒虎抱拳行一禮，“請武将軍随我來！”
在林擒虎的帶領下，數百名千牛衛士兵沖進了觀音堂，觀音堂内有數十名武僧守衛，在數百千牛衛的猛烈進攻下，武僧們措不及防，隻片刻便悉數被千牛衛士兵抓獲。
千牛衛士兵殺入麟趾寺觀音堂，也就意味着地宮内武僧的後路已被截斷了。