元皓午睡前，跟齊王拉一回勾。午睡起來，又主動來叫齊王。太子也跟上，稱心如意蘇似玉都在，往荷塘走去。
荷塘不是一個，是五、六個連在一起，讓這一片成了水的洪澤。荷花幾乎生滿水面，粉嫩荷花放眼皆是。
太子介紹道：“這是活水，這村子的前面就是一片水，這荷塘是發水的時候沖出來，積的泥土衍生出這一片村子。如果我們不是從後面過來，要進來有船才行。”
“是怎麽找到這一片地方的？”齊王看看四面高處，在這裏看是不低的了，但不能算巍峨高山，隻能算高大的丘陵環繞。大路又是水路，沒有人指點的話，誰能想得這裏面會有這樣地方？
太子微笑：“嶽父的家人萬掌櫃的，隐約聽說他是老經濟，我還當他就是一般商人。現在呢，我是越來越明白他走過的地方多。他說以前往這裏收到特産。”
“虧他能走到這裏來。”齊王說着話，見到荷塘邊有人讓驚動。幾個怯生生的小姑娘洗衣裳，對這邊看一眼，就垂下頭不敢再看。
齊王笑道：“這是誰要找的知己？”稱心如意齊聲道：“是我們，要看她們本地的繡花樣子和針線。”
“那你們帶了什麽請人？”齊王往稱心如意籃子裏看，見稱心挎的竹籃子裏是洗幹淨的細巧果子，這裏沒有的那種。如意呢，是一包子蜜點心。
“不是饅頭嗎？”
元皓回了話：“舅母說看了幾天，這裏并不是窮地方。”
太子道：“揚州城富裕，方圓一片的收息也能帶動。”又順帶的恭維齊王：“哥哥許給本地很多條件，以後這裏更加的富裕，希望能把遠些的窮地方也帶動才好。”
齊王很高興，說着不敢，和太子在水邊站住賞荷花。
稱心如意對着小姑娘走去搭話，元皓小六等把竹籃子放到太子腳下，脫了鞋子往水裏一跳，很快消失在荷花叢裏，隻有打水仗的笑聲過來。
“你不去嗎？”齊王問太子。太子笑道：“我陪着你站會兒吧，”往左右看：“那邊柳蔭更濃吧？”話音還沒有落，水裏有東西飛上來，帶的水珠四面抛灑。
齊王抓在手裏，見到是一片碧綠的荷葉。随後，又一片飛上來，水裏小六笑道：“戴上這個更涼快。”一劃水，又走了。
“這分明是條魚了，”齊王打趣着，真的和太子把荷葉舉在頭頂上。耳邊，稱心如意那邊有說話聲。
稱心急急地道：“我真的是姑娘。”
如意也道：“是啊，我們不是男孩子。”
本村的小姑娘也急了：“從你們來，就全是男人。分明是男人衣裳，怎麽還說自己是姑娘？分明是男人，爲什麽要來和我們說許多的話。”
齊王和太子放聲大笑。
稱心如意噘着嘴兒回來，太子勸她們：“铩羽而歸了不是？下水裏玩會兒就好過來。”
“認得她們卻這麽難？”稱心如意搖着頭：“我們十歲了，是大姑娘了，不當再跟弟弟們一起戲水。要戲水，也往隔壁塘裏去，母親和大姐二妹三妹全在那裏。”
沈沐麟和蕭戰埋怨着過來：“居然不讓我們下那個塘的，攆我們這裏來。”
“撲通撲通”的，兩個也下了去。
稱心如意就要過去，見上午遇到的小子過來，四驢子也在這裏。元皓見到，飛快從水裏出來，竹籃子有布巾擦拭手，打開點心，自己吃一塊，餘下的送到小子們面前：“給，”每人分了一塊。
孩子們的交情和玩耍，往往開始與你給我吃的，我給你玩的。四驢子等滿面憨笑，說着不要，但元皓熱情的塞進手裏，也就接住。揚州是個出好點心的地方，四驢子等應該耳聞目睹過。看得出來點心是上好，也表示這胖孩子人很好。吃着，就跟元皓說起話。
稱心如意羨慕的不行：“就這樣就行了？我們給出去。爲什麽都不肯要？”
對洗衣裳的小姑娘沒了指望，乖乖的去寶珠加壽戲水的地方玩耍。
“哈哈……”元皓這邊說笑聲愈發的大，小六正經也上來。
四驢子在教他們的玩兒：“這個籃子，空的，上面塗些吃的放在水裏，能捉好些小蝦。”
小六和元皓韓正經把籃子騰空，果子請哥哥拿着，點心這就分給大家。留一塊點心把籃子塗一遍，沒帶繩子，本村的孩子們教他們系個柳條子，放在水裏去。
元皓等不及，沒一會兒就提起來看看，沒一會兒又提起來看看，四驢子讓他不要總看，又說這裏可以捉泥鳅，還有黃鳝，都好吃。吸引的元皓聽完再去提籃子，“哇！”他歡快的大叫一聲。
幾隻透明的小蝦，小小的，真的在籃子裏。
“你拿的又太早了，放到你們回家再拿，夠一盤子呢。”另一個孩子道：“這是咱家的塘，你們沒來的時候，我天天能捉一盤子蝦。晚上炒了可以下飯。”
元皓老實放回去，看了好幾回，但忍住沒有再動。
邀請孩子們戲水，孩子們說出來幫着幹活的。元皓露出遺憾，小六韓正經也想多說會兒，見紅花挾着竹席竹椅子過來：“席子給小爺乘涼的時候坐，椅子給大小爺。”
齊王和太子大喜過望，接過椅子放到柳蔭下。本村的孩子讓絆住，上席子去摘柳葉教吹口哨。教的差不多，四驢子問道：“你們下午不寫字嗎？”
“晚上寫，下午隻玩。”元皓抱着柳葉喘口氣，又繼續吹的臉通紅。
小六停下來：“哎，你們怎麽不認字呢？卻幹活。”韓正紀也道：“是啊。”
元皓放下柳葉搶先回答：“他們家裏不給上，是不是？”腆下小肚子：“不像舅舅讓我早早上學。”
韓正經再不說，好話全讓胖孩子說幹淨。也驕傲的道：“我家姨丈讓我早早上學。表哥說我會走路的時候就在學堂坐着。我坐得住。”
小六納悶：“可我看你的時候全是在吃果子呀？”
“那胖孩子也吃了。”韓正經順手把元皓捎帶進來。
元皓笑眯眯：“我吃完了就念書了。”
四驢子等眼熱，紛紛道：“是啊，不給上。”
“我們村裏隻有一個認得字的，不像别的村裏有秀才，也沒有人教。”
元皓毫不猶豫拍拍胸脯，小六和韓正經看出來，跟元皓一起說出來：“我教，我們教你。”
下一個難題又出來，四驢子等爲難地道：“沒有紙筆。”
“家裏不會給買。”
元皓三個人啞了嗓子，張張嘴，又互相看看，什麽也沒有說，好似讓難住，繼續吹柳葉哨子。
四驢子等人離開後，齊王含笑問道：“元皓，你是最大方的人，怎麽不說送他們紙筆的話？”
小六先嚷嚷：“要先問過大人。”
元皓道：“舅舅說的，樂善好施得先問大人。”
韓正經用力點頭：“姨丈說，我們還小，要幫人得請大人幫着想一想。”
三個人異口同聲：“我們還不懂，不能自作主張。”
齊王又是動容，對太子道：“不是親耳聽到，誰敢相信這幾個小的也這麽明白了。看來以後政事上，我多多請教與你，你多多呈往京裏。”
太子一路行來，早就不驚奇，先謙虛道：“哥哥說哪裏話來，你我互相商議的好。”再道：“随我嶽父走這一趟，真是行萬裏路如讀萬卷書。”
“是啊，”齊王有了怅然：“英敏，你我就要分手了。我最多隻能拖到拿住那些人。說起來，我還得感謝他們才是，沒有他們，我已經上路。隻是凝念受了傷，我卻不應該這樣想。”
太子卻笑了：“雖然有險有傷，我看咱們也學到不少。如能拿下人，又辦一件公事。念姑娘雖受傷，卻享受不少我們加壽的好招待。大家夥兒一起侍候她，以我來看，她也和哥哥一樣心思，認爲能多留會兒呢。”
說得齊王興緻上來，微俯身子道：“你看，不然說我中了暑？你們得照顧我，就把我帶上。”
太子莞爾：“要中暑，我們隻能把你丢在這裏。哪能帶着中暑的人上路？”
“那怎麽辦呢？”齊王沒有好主張。
太子和他半開玩笑半認真，往元皓幾個身上一瞄：“興許說老公事不放你走，京裏還說得過去。”
齊王當真，招手讓元皓、小六和韓正經到面前：“你們公事辦的好，”這三個頓時飄飄。
“幫我想個主意，我不忍離開你們，怎麽能多聚會兒？”
元皓、小六和韓正經還是互相看了看，認真的想了想，一起道：“這個得問過大人。”
齊王大笑：“好，老公事是滴水不漏。”
晚上回去，元皓等問袁訓買紙生的事情，袁訓笑了：“要幫人就幫到底，你們在這裏，可以買紙筆送。你們走了，他們沒有紙筆就荒廢了不寫？你們在這裏，他們看着稀罕，又有人教，玩似的學幾個字。等你們走了，沒有陪的，不是真心想學的，就又丢下來。如果跟着你們能學幾個有用的字，也算沒白忙活。要是後腳就忘記，不是耽誤人家幹活的功夫？”
小六不依：“爹爹，我看他們很想學。您說過的，不試怎麽知道？”
“是呢是呢。”元皓和韓正經點動小腦袋。
袁訓慢條斯理：“沒有說不讓你們教，讀書明理，能明理一個，也積你們的福報。隻是送紙筆這事情就不必了，現在的不是有寫的地方。”
就地蹲下身子，腳下是泥地，手中端的茶碗裏沾了水，在地上劃出一個字來。
元皓三個歡呼：“地上可以寫字。”
“還有石闆上，沾水也可以寫。松軟的地上折個樹枝子也可以寫。”袁訓坐回去，對孩子們笑道：“明兒去當先生吧。”
…。
京裏，大雨帶着悶熱霧蒙蒙。但往來的人不斷，在新貼的榜下圍成一圈。
榜有遮雨的東西，但遮不住看榜的人一長串，雨傘擋不住瓢潑雨，淋到的人不是少數。
喜沖沖的人中，有小龍氏兄弟們。龍顯邦等不顧蓑衣歪斜，打馬一路沖回家中。袁夫人和安老太太正在說話：“今年殿試放榜跟去年又不一樣，兩位大人生病，聽說還要晚才批得出來。”隻到這裏，門簾子一揭，小龍氏兄弟滿身是水進來。
往袁夫人面前一跪，都是淚流滿面，哽咽道：“中了的。”
袁夫人大喜起身，一個一個問下來：“……顯貴呢？顯兆呢？他們兩個還小，”
“中了的。”龍大的兒子龍顯貴嗚嗚哭了，龍顯兆也伏在地上泣不成聲。
這是動了情意的哭聲，聽在耳朵裏，安老太太也想哭，但撐着道：“中了是好事情，不要再哭了。”
“對得起九叔…。嗚嗚……”小龍氏兄弟說着，哭得就更厲害。
袁夫人是最早忍住的人：“起來，殿試放官的時候，難道也哭不成，那可就丢人，皇上看着也中不了大用。都給我忍着。”
龍顯邦等起來，但龍顯貴和龍顯兆還在地上。袁夫人過來拉起他們，龍顯貴和龍顯兆抱住她的衣角，齊聲道：“有事求姑祖母。”
“說。”
“我年紀還小，姑祖母一定會讓我留在京裏，不管哪個衙門上當差，也有您照顧。但我這年紀，能中别人都說是天才之舉。當差，自知不能。請姑祖母示下，我們家原是武将出身，我和兆弟說起這事，我們都願意去軍中。現有叔叔們都在，不愁不重振家風。”
仰起的年青面龐上，點點淚珠和話一起灼痛袁夫人的心。
表面上看，袁夫人滿頭白發爲了丈夫，爲她的娘家，她也一樣思前慮後過。
她的父親能爲她蓋一座抗敵的小鎮，卻在去世後，門第改爲文職，成了真正的爵位之府。多少年她的兄長枕邊人難信，家人不和，禍及到袁夫人母子，也是袁夫人的痛心。
這痛，今天讓揪出來，袁夫人也失聲一聲痛哭，又狠狠用帕子塞住哭聲。安老太太打算勸來着，簾子打起，謝氏和石氏聞到喜訊進來，見到這裏處處哭聲，問過兒子，也一起痛哭起來。
這就不知道先勸哪一個才好，安老太太索性也哭了起來，邊哭邊道：“好好的說，你們不該哭啊。這是大喜的日子。”
“姑母！”謝氏和石氏與兒子們一起懇求：“我們願意他們回去，姑母教導一場，九弟操心一場，不全是爲了父親，爲了龍家。”
“是是，”安老太太應上聲：“是這樣啊。”
餘下的兄弟幾個沒有想到，在一起竊竊私語：“那咱們呢？”
龍顯邦沉吟：“數代武将，最後也改成文職。文官武将都是報效。我們不走，我們聽從聖命。”
主意拿定，兄弟們也重新對袁夫人跪下：“九叔拉扯我們這一場，僥幸都中了。曾祖父母泉下有知，也是喜歡的。論起來，我們龍家的根在邊城。他們兩個要走，家中也有人照顧。請姑祖母答應了吧。”
安老太太忽然想了起來，龍大将軍的死因不明，龍五的死因糊塗。她心裏曾猜測過，因爲這事情太大，隻寶珠面前探過口風，卻不敢袁夫人面前詢問。
回想舊事，放二兄弟回家去隻怕不好。
不好提醒，老太太屏氣聽袁夫人回答。
袁夫人哭的肩頭顫抖，卻還能保持形容不走模樣。含淚一個好字，安老太太先放下心。
她知道親家看似少見外客，其實卻是個明白人。（未完待續）