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馬車奔騰中，出了九月，到了十月。江南的秋暖不再，内陸的冬寒漸漸襲來。
約好的驿站裏，有人領了冬衣箱子。送到的這一天，太上皇等人也到了地方。
老太爺亂了行程，冬衣箱子重新起程，天下起薄薄的小雪，冬衣箱子才進門。
見到呵着白氣，靴聲囊囊進來的人，太上皇心頭一塊石頭先落下：“快給孩子們換上，我們剛到，炭火還沒有升起來，都不敢讓他們出馬車。”
太監送進他的衣裳，拎上一件，太上皇先有不滿意。把個衣裳左看右看：“我的話也沒有聽了，這分量一定有絲綿在内。”
鎮南王坐在這房裏，看随箱子來的信件，聞言，笑道：“忠毅侯猜到您要這樣說，他說他們出遊的時候就是這樣衣裳，全是棉花的大棉襖笨重，您未必穿得慣，他們也是墊了一層絲綿在裏面。”
“那就是他穿不慣，怎麽說到我頭上，”太上皇說着，就地換上，太監捧出方便攜帶的小銅鏡照照，鼓囊囊的臃腫，太上皇不再挑剔：“鄉下老農這衣裳說得過去，等會兒我就可以和這村裏的老人說說話，問問他們這裏爲什麽年年窮。”
孩子們跑來，新棉襖在身，個個鼓囊囊。燦爛花般的小臉兒，天真童趣的笑容：“舊衣裳可以給人了呀。”
“真是的，帶上你們真沒帶錯。”太上皇過會兒也想得起來這樣的話，但這般誇獎能助長孩子們的熱情。
他沒有說衣裳洗洗給别人。夾襖也好，小襖也好，拆了洗再縫上，這天氣下圍着火爐也得幾天功夫。而院門外見到有生人，伸頭探腦的本村孩子們，拖着鼻涕，衣裳單薄，不能讓他們再等幾天。
“去吧，幫着把衣裳收拾出來，太髒的先别給。”
孩子們一哄的去了，太上皇接過鎮南王遞上來的信，沒看以前，先給自己貼把金子：“明春還有衣裳來，舊衣裳不往回送了，也不用占兵船軍需車隊，忠毅侯他想得到嗎？”
信上，映入眼簾先是幾句：“我等出遊良久，才想到舊衣舍人。聞聽老太爺一行在揚州蘇州富商之地做善事，愧，知竅的晚。”
太上皇佯裝沉下臉：“做什麽要猜我行事，不像話。”把信看完，還給鎮南王：“拟信，罵他多話。”
送衣裳上面，老太爺這就沒占到上風。踱步出來看廊下的雪，也看給孩子們收拾暖和房間。這是在半山上的小村落，院前沒有擋風處，山風筆直吹來，跟城池裏過冬，房屋城牆是屏障不一樣。
瑞慶長公主和陳留郡王妃忙的腳不沾地，他們随身帶的炭火不足，大多是手爐炭，暖房間差點兒，也浪費點兒。集鎮不近，趕着打發人大量購買。
太上皇成了閑人一個，往院外打量村子四面。有樹，在風中孤零零的。地凍得結實，用手指拂開薄雪，摳了點兒，也看不出來缺不缺水。太上皇隻是納悶：“有山有樹，怎麽就收成總不好。”
村裏來了新人，有幾個看熱鬧的經過。太上皇尋一個老者問他：“請教老丈，這裏收成好嗎？”
“不好，也沒有景緻，老爺子往這裏來住，是尋親呐，還是買地？”老者哆哆嗦嗦回話。
有個大黑棉襖，看着厚墩墩的青年男子粗聲粗氣：“六老憨，你不會說話，回家暖炕頭去吧。”
六老憨手中的拐杖重重在地上一頓，罵道：“王八羔子，騙人昧良心。”
青年男子急了眼，把手從襖筒子裏抽出來：“你罵我，看我打你個回不了家。”
“年青人，我來勸勸，打個老人哪有意思？”太上皇作好作歹的說上幾句。他的一身厚棉襖震住男子，男子陪個笑臉兒：“您别聽他的，我們村裏的地肥着呢，你要買，我家裏的價兒低。”
悄悄的，又橫六老憨一眼，有震吓的意思。
這點兒伎倆哪能瞞過太上皇，不過是事情沒弄清，沒必要來脾氣。太上皇微微一笑，給他幾句好聽話：“成，我記下了，我要買地的話，先尋你。”
黑襖男子堆着笑，正要把家裏的地再吹上一番，太上皇已不看他，對六老憨道：“你也上了年紀，我也上了年紀，咱們說話應該對脾胃，天冷，我屋裏說去。”
六老憨吓一大跳，瞅瞅自己的補丁衣裳，再盡力看看太上皇的大新襖子，連說不敢，太上皇一輩子習慣走在别人前面，已當先往院子裏去。
随行的護衛把六老憨左右一扶，說聲：“您屋裏請。”六老憨覺得身子一輕，腳下生風般的進了院子。黑襖男子氣結，但看看這行人多，不敢怎麽樣。但他也不走，在外面守着。
出門不能屈着穿，也不能屈到吃。院子由打前站的人租下來，竈台什麽的都抹過一遍。這一會兒的功夫，把車裏自帶的柴火升起來，湯煮上，點心蒸了蒸。孩子們每人一個在廊下邊看雪邊吃，見到太上皇進來，争着去二位姑太太面前告訴：“老太爺有客人，弄炭火。”
“是上年紀的客人，炭火要足。”
陳留郡王妃含笑說知道，黑加福帶着安書蘭已搶了活計在手，兩隻小手擡一個食盒進去，熱氣騰騰的一盤子點心送上。
不敢讓他們送茶，怕不小心燙到，小十端了茶水進去。太上皇看看這六老憨兒和見到的人一樣，都不是暖飽模樣，讓他：“湯水好了來一碗。”
鎮南王在外面聽到，擡擡手，女婿尹君悅小跑着過來：“嶽父隻管吩咐我。”
“幹些眼前活計，去廚房看湯水好了送進來。”
小十出來恰好聽到，把個托盤晃一晃，嬉皮地道：“搶功的來了。莫非你是胖隊長？”
“胖隊長之弟。”柳雲若恰好經過，嘻嘻哈哈也有一句。
尹君悅平時算個嘴笨的人，不愛搶這種伶俐話。讓一句兩句說的也開了竅，笑回道：“既知道我舅哥的大名，還算有藥可救，以後，凡是這等眼前活計，都由我指派。不然我舅哥不答應。”
小十和柳雲若仰面看天：“他在哪裏，他在哪裏？”三個人笑着分開。
尹君悅去廚房見多喜，低聲道：“嶽父總嫌我不诙諧，我今天诙諧了好幾句。”
多喜往外面看看，見父親指揮人把馬車安放整齊，和院子裏防守等事，一時不會往這裏看。其實他看也看不到廚房裏面。多喜悄悄哄丈夫：“父親也不诙諧呢。”
尹君悅由衷的……。内心早有這句話。他的嶽父誇柳雲若會說話，講龍懷恩會占先，尹君悅檢讨以後，有一點兒總犯糊塗。嶽父和嶽母相比，也不在一個诙諧層次上不是？
小夫妻輕輕笑着，湯水好了，小十裝模作樣來搶，多喜讓尹君悅送去。
最大的木碗，上面飄着一層油花。認真說不太油，這一行貴人油水足，太油會說膩。但在六老憨眼裏，這一碗相當于一桌燕翅席。
他連連推辭，面上有害怕神色：“這可使不得，這一碗吃下去，小老兒沒的還。”
應該起身就走，但這房裏擺了兩個火盆，暖意如春，讓他挪不動步。太上皇也不許他走，周濟過人的太上皇知道窮苦的人裏，刁民也有，但本分的也到家。
“不問你要錢，隻是我初到這兒，有些話要打聽，這算謝錢。你要是嫌少，晚飯也在這裏吃。”
說了又說，費足唇舌一刻鍾，六老憨趴地上叩了幾個頭，太上皇讓他重坐下，面對面吃起來。
孩子們川流不息，一個一個好生中看的小侍候人。送剛熟的肉幹，送自帶的小菜，送蘇州帶來的蜜餞……太上皇面上倍有光彩：“這些都是我的孫子們。”
“您是大善人，善有善報，小少爺們大了，不是縣官也是州官。”
這是六老憨能說出來最高的讨好，但黑加福等出了門兒面面相觑。
蕭鎮這一回學話跑的快，瑞慶長公主正和陳留郡王妃笑着說：“原以爲上山能砍柴，卻沒想到這裏樹真正少，有些在田邊上，可能擋風用，隻怕有主兒的，沒見主人面，咱們也不能砍了走。這柴火倒要去山下另買。”
蕭鎮跑來：“舅祖母，客人說我和二弟長大不是縣官就是州官？怎麽辦。”
“把你們的官兒抹了好些？”瑞慶長公主故作大吃一驚：“怎麽辦？辦好事兒還降官職不成？”
蕭銀大覺有趣，也問：“怎麽辦？”
頭一個客人六老憨哪能知道自己說話不對，他用了湯水，道了謝，和太上皇攀談起來。
“早年走過關外販東西，見過幾分人情，老了走不動了，認字的先生說葉落歸根，我懂不了多少，這祖業雖不多，得守着就是這樣。”
“走關外都行，就沒想過把這田裏增幾分出息？”
六老憨搖頭：“您老一定是讓人哄來，您不知道，這地太貧了，風雨調和的年頭，不過混個勉強飽。但哪能年年都是好風雨。您到晚飯時看一看，一半的屋子不冒煙，不做飯呐。有的人讨飯去了，說起來丢祖宗的人。往揚州蘇州讨飯比在這裏種地掙的都多。讨飯的，往往是那戲文上說的衣錦還鄉。您知道我們這裏窮成什麽樣了吧。”
種地的不如讨飯的？士農工商在太上皇心頭一掠而過，太上皇渾身麻酥酥、鬧哄哄……說不好的感覺上來，他知道自己來對了。
暗歎着，難怪有句話叫天高皇帝遠。九五之尊身居高位，自以爲掌握天下，其實沒治理好的地方太多太多。
可疑的暗紅羞漲的到了他的面頰上，不注意看，還以爲是暖火烘出來的紅暈。
說話聲也賠禮似的低聲下氣：“老人家，這村裏原先有多少人，現在有多少人？”
六老憨正要說，太上皇又打斷他：“慢些說，讓我家孩子們也聽聽，孩子們大了，需要懂點世事。”
他出門去，親自把太子蕭乾、齊王世子蕭晗、蕭烨蕭炫叫進來。鎮南王見到，把尹君悅叫進去。柳雲若、董習、謝長林跟上。
姑太太拘着孩子們在屋裏暖和，袁征出來撒尿看到，這莫不是開會？黑加福等也進了來。
左邊一排，青年和少年們精神飽滿。右邊一排，孩子們昂首挺胸。太上皇怕六老憨不敢說，把他安慰幾句。
六老憨走過關外，見過大家裏的教導子弟做派，認爲受重視，反倒更端得起來，說話時表情也有了生動，生怕說的不愛聽。
“本朝以前，就有這村子，據我爺爺說祖上傳下來的話，一千人也有啊。後來經過幾回大災，地裏收成一年比一年不好，有能耐的搬走了，沒能耐的讨飯去了，剩下在這裏的，老的老，小的小，沒本事走的沒本事。還有一些就隻能騙人了，說我們這裏地好，山頭好，價兒低，騙路遠的人來買。騙人的還不可恨，可恨的還有一種……”他停了停，看得出來有些話咽回去。
初次交談，防備沒有不對，太上皇等人也沒有追問這句。等六老憨又把村子裏現住的人介紹過，太子徐徐問了問。
“老丈，按您的話，數代以前，這裏還是吃的飽？”
六老憨點點頭。
“後來一年不如一年，沒找過緣由？”
六老憨對院子裏看去，大家跟着他看去，那裏有一株樹，樹根有一**露在外。
太子皺眉：“這些水土都哪裏去了？”
“旱上一回，少一次，再旱一回，又少一些。”六老憨歎氣不止：“隻怕再過幾代，這裏就隻在石頭山了。您不知哪裏聽的風聲，這裏的地不能買啊。”
太上皇發現今年他就和石頭過不去，夏天遇石頭，冬天也沒避開。多年遇災水土流失，緻使土地貧瘠的原因呼之欲出。但這塊石頭怎麽開？這山可不小。
愚公移山不成？太上皇失笑搖頭：“這愚公不見得好當。”
冬天黑的早，半下午燭火點起來。六老憨吃了一碗肉湯，又是兩個饅頭幾塊點心，怕再坐成了混晚飯的人，站起來說走。
太子讓人打個燈籠送他到家，天黑雪滑不要摔了老人家，四喜姑娘包了十個饅頭給他提上。
全是白面饅頭，一點兒雜面沒摻。六老憨千恩萬謝，讓護衛攙扶着離去。
屋裏，一會兒鍾點沒耽誤，抓緊在晚飯前緊急會議。
大家紛紛進言。
“先把這山看一圈，真的這麽窮，一年比一年的收成少，得把他們重新安置到地裏管溫飽的地方。”
“他說附近不止一個村子，都看過來，裏正那裏問問人數，咱們也算個人數，新安置的地方知會縣官接收，這差使不小，要辦，就得妥當。”
太上皇聽得春風滿面，又一回認爲沒有白帶大孩子們、小孩子們出來。他尋思着這差使不是三倆個月能完成，冬天要在這裏過。明春，去些好地方以爲犒勞。
晚飯以後，錢也捐出一個數目。各人的月銀湊出來，黑加福姐弟最闊氣，有備出行的他們捐出金葉子一包袱。
太上皇說先用着。搬遷百姓歸朝廷支出，這錢會還。黑加福眨巴眼：“我們不收利息。”惹出哄堂大笑。
太上皇裝着氣惱：“鋪子掌櫃當的好，利息也學會。我也沒打算給你。”
“嘿嘿嘿……”姐弟們笑的讨好。
第二天，太子帶着一部分人往附近村落，蘇先陪着太上皇在山上，姑太太帶着四喜姑娘忙碌，準備全村或者太子回來後，附近村落的人數有着落，包括所有人在内的冬天衣食。
有兩個人不在這救援之内，一個是備考的安三爺，一個是備考的褚大花女婿姚有地。
“啪哒”，房門讓推開，安白氏腳下生風的進來，身上隻一件薄襖。安三爺道：“忙呢？大襖子怎麽不穿。”
“看你的書。”安白氏沒有多的話，取了針線，風風火火的又出去。
安三爺眼饞，從窗戶上往外看，見自己的女兒和女婿在院門上。少年乖寶有力氣，挎兩個竹籃在手臂上。堆尖的饅頭在裏面，安書蘭取出來送人。
“真的天天給？”村裏小孩喜歡到不敢相信。
“天天給，”安書蘭一絲不苟：“全村的人都給，你拿了，去把别人也叫來。”
“饅頭來了。”蕭鎮和蕭銀提着一籃子又送來。
大手筆！
安三爺贊歎不已。
他吃飯時聽到瑞慶長公主說：“這些人都是百姓。”
隻有老太爺這一行做起好事來，才能這般轟轟烈烈，來的人先不分好人和壞人，都是朝廷的子民。但來的人多了，難免會出來心思叵測。老太爺也不會怕他。
安三爺強迫自己去看書，但記不住又看女兒。在家，她是錦繡衣裳。在這，厚墩墩粗布棉襖。但容光煥發，落落大方。和乖寶女婿站在一起，再沒有夫妻們初時擔心的不般配。
大手筆！
安三爺贊歎不已。
當天，全村的人都來了。
第二天，全村的人都來了。
第三天，四喜姑娘把送東西來道謝的人挑出來，幫忙做饅頭蒸米飯。太上皇很滿意，有三分之二的人拿着他們珍藏準備過冬的地瓜等當謝禮。
禮是輕的，謝意是重的。
餘下三分之一，是窮的好地瓜也沒有幾塊的人。這個冬天怎麽過？過一天是一天。
還有一個與衆不同，那與六老憨争執過的黑襖子青年，名叫黑根，這一天下了山，走了一天的路，重又上山，來到一處山寨。
半舊的大廳裏，黑根說的口沫紛飛：“不知哪的敗家子孫，天天散白饅頭，老人每天給一碗肉湯，孩子每天半碗。别的人吃食管夠。三天裏又有一頓是大肉。這錢與其喂給他們，不如弄來哥幾個好好過個年。”
爲首的大漢呸他一大口：“你說的隻怕是傻子，就是官府也沒有這麽好！”
黑根急了：“大哥不信大哥去看，比開春咱們劫的那富商還要有錢。屋子裏成天燒着炭火，卻又守規則的好，說山上本來就沒幾株樹，沒有輕易砍一棵。這是大善人。橫豎他要行善，不劫他們，他們也過意不去。”
圍在這裏的大漢嘿嘿笑了幾聲。
爲首的大漢吆喝人：“兄弟去幾個，這鳥天氣，路上一個人也不走，咱們已經沒酒喝了。這事要真，兄弟們吃香的喝辣的。”
他們回到村裏，已是兩天後。見大院門外擠的不透風，出來的人肩膀上扛袋糧食，歡喜的嘴能咧到耳朵上。
黑根湊上來：“兄弟，這一家又怎麽了？”
“發過冬的東西，按人給，每家能有一大袋子米面呢。”