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江夏與南郡交界，章山腳下，漢水西岸，内方亭。
這就是劉備軍的駐地，而曹操軍寨，則駐紮在對岸。這裏從地域上說，屬江夏地界，距離江夏郡治西陵五百餘裏。自建安五年十一月以來，劉備與曹操的軍隊、随軍家眷、随遷百姓總共三萬多人，就困頓于這個狹小的荊北之地，一困就是數月。
内方不過一小亭邑，當然無法供應足夠的糧草，隻能仰仗劉表。劉表既擔心曹劉若糧草不繼，恐怕會如當初的張濟一樣禍亂荊州，同時也希望禍水東引，故而在糧草方面，供應充足，但嚴禁曹劉在本邑招兵買馬。
這段時日，劉備内心異常苦悶。每天關、張二将入營訓練士卒，簡雍整理文書，簽押軍令。而劉備則出門登上章山，踏過楓林山道，在山間小屋裏冥思，俯視漢水滾滾東去，排遣煩憂。
有時候，劉備常常會想，自己婉拒孔融傳達的天子征召，是否失策？倘接受朝中官爵，今日是否還會落得這個地步？事實上，當初孔融持節入見，力勸他接受時，手下文武的意見不一，主要分兩派。
以簡雍、孫乾爲首，勸他接受，好處很明顯：他是劉氏宗親，朝觐天子，可确定名份；入朝輔佐。以宗親身份，必可倚靠，劉備彼時的底蘊、實力，将來不難外放受命執掌一方，如劉表、劉虞、劉焉、劉岱故事。
而關羽、張飛則反對。他們的理由很簡單，就一句話：“這不是天子征召，分明是馬悍下套。”
這話如醍醐灌頂，令劉備悚然警醒——是啊！入朝，有馬悍這強悍外戚在，哪有他的好果子吃？外放。有馬悍這個實力大将軍在，哪有好地盤給他？說不定今日入朝，明日就被解除兵權，遣散部屬。這種事，那個人是絕對能幹得出的。
當時的劉備，還沒有想到更可怕的後果，即使如此，也已超出他的底線，不可接受。故而最終婉拒。
而等到關羽救援曹操，伏擊馬悍不成，全軍潰敗，被逼跳河潛逃回來後。所帶回的消息中，有一個看似與他無關，卻每每令他後怕不已。什麽消息那麽驚悚？
許褚之死！
許褚是因傷而死的，這點毫無疑義。但令他緻死的肩背之傷一直是個迷。劉備後來也親自問過曹操、曹丕，甚至是那治傷的醫工，得到的答案。隻有兩個字“天罰”。魔瞳弓的天罰，沒領教過的人是不會相信的，但劉備相信，因爲他那堪稱萬人敵的二弟，就差點死在這把弓下。
關羽逃回來後，就曾非常嚴肅而鄭重的告誡大哥、三弟：“永遠不要試圖靠近馬悍百步之内，尤其當他手裏有弓的時候。”
什麽是“天罰”，劉備最終也沒搞懂，但他非常清楚一點——馬悍能神不知鬼不覺令許褚這樣的猛将中招，那換成自己呢？
不得不說，劉備還真不是多慮。
如果劉備真應召入雒，馬悍第一步就會解散他的軍隊，第二步就是伺機将他們三兄弟殺死，必要時，赤膊上陣亦在所不惜。馬悍是“過來人”，他不會犯象曹操那樣的失誤，一旦劉備入套，他會毫不留情拽緊繩圈。
劉備雖然還無法感知馬悍必欲置其于死地的決心，但他至少知道一點，因二弟屢屢伏擊馬悍，已徹底将其激怒。馬悍決不會放過二弟關羽，必是見一次殺一次。不過放二弟，那就等于不放過他，這個仇，結定了，無可化解。
人逢絕境，總愛假設當初自己走的是另一條路可能會比現在好，劉備也不例外。但他比常人強的是，偶爾會想想，卻絕不會陷入懊悔而不能自拔，而是尋求逆境突破的良策。
眼下這個死局，要如何打破呢？無疑，聯合江東是上策，也是突破困局的唯一辦法。而孫權也有來信，主動提出結盟。劉備與曹操都已各派出使者，前往江東接洽相商。一晃已數月，雖有回書，但紙上寥寥數言，難以詳盡。現在，劉備迫切等待孫乾返回，或許，他将會帶來擺脫困境的契機。
劉備正神遊物外之際，似乎隐隐聽到呼喚，剛扭頭，就見山腰處擔任警戒的扈從飛快跑來，氣喘籲籲：“禀使君，曹公來訪……”
劉備欣然道：“快請……來來，加席，置酒。”
“使君。”
“嗯？還有何事？”
“孫長史回來了。”
“公祐回來了！”劉備大喜，一疊聲道，“快快請來！嗯，請二将軍與三将軍一塊來。”
一刻時後，山間小屋裏，曹劉雙方重要人物，濟濟一堂。劉備、關羽、張飛、簡雍、孫乾，劉備一方全到了。曹營的曹操、夏侯淵、韓浩俱到場，隻有曹丕、劉延奉命守營未至。至于曹操的左膀右臂，謀主荀彧，則因身體虛弱，無法在寒冬出門，更無法登山。這就是當年呂布信手一擊的後遺症。以荀彧的體質，能活下來就是奇迹了，健康什麽的，已屬奢望。
嗯，曆史上原本是生死仇雠的曹操與劉備，在這個時空，竟成難兄難弟，互扶互助，比岸爲鄰，令人感慨萬端。而原本人才濟濟的曹、劉陣營，如今的陣容，全加起來勉強破十位數，怎一個凄涼了得。
自然，與簡雍、孫乾出使江東一樣，江東孫氏方面，也派來了一個有份量的使者：虞翻。
虞翻先向曹、劉緻禮：“江東使臣虞翻拜見二位使君。曹公、劉公俱爲當世雄主，今龍困淺灘，虎落平陽，然必有奮起扶搖之日。吾主孫侯，願傾力助之。三家聯盟，其利斷金，大江東西，可激風雲。”說罷，将江東的正式盟書獻上。
劉備看罷盟書之後，捋須連贊：“烏程侯（孫權承襲父兄爵位）果然有父兄雄風，周公瑾、張子布亦爲當世豪傑，果決明斷。好！我等亦願助烏程侯一臂之力，共同對抗挾天子而攻同侪，無故興兵，犯我荊楚與江東的逆賊馬悍。”
所謂師出有名。馬悍征讨孫、曹、劉，都有一個冠冕堂皇的理由，占據大義。同樣，孫曹劉對抗馬悍，也得找一個理由，找不到編也要編一個。他們的理由就是，宣稱馬悍獨裁專制，蒙蔽聖聽，窮兵黩武，挾天子而擅攻同侪。
當然，光他們自個叫嚷還沒太大說服力，除了治下軍民百姓，荊楚江東等地的世家名門及豪強都不加理會。爲此孫氏在雒陽的代言人張纮，及曹操派往雒陽長期“坐班”的使者荀衍，都沒少折騰。利用各自的人脈，聯合朝廷中反對馬悍的勢力，造出不少聲勢，其中“挾天子”之說，就是朝臣不滿馬悍大權在握的一種情緒表達。
不光是反對勢力，一些中立勢力也頗爲不滿，希望在這場權力盛宴中，分潤更多的好處。這股政治力量之龐大，就連賈诩也不敢輕易下手。
孫曹劉正是借着朝廷這股東風，才打出這反抗大旗，甭管理由是否充分，江淮荊楚人士是否相信，反正他們信了。
虞翻含笑緻謝，再送上兩封書信，分别呈交曹操與劉備。
曹劉二人接過書信，越看越驚喜，真的是驚喜——驚的是江東軍居然在龍狼大軍即将壓境之時，悍然西征黃祖，這決心當真令人感佩；喜的是，這下機會來了。
曹劉豈是甘于寂寞之輩？便是整個江夏，甚至荊州，都難以容下這兩尊大龍，更何況這犄角旮旯之地。他們就是在苦等機會，憋大招。黃祖，成爲他們黃條滿格之後的暴擊對象。
孫權來信内容主要是兩條：一、曹、劉出兵不少于五千人船，順漢水南下，在漢水入長江口築水寨，截斷江夏以西的竟陵、安陸、南新、雲社、沙羨等縣對西陵的來援，孤立西陵。二、滅黃祖之後，江夏一分爲二，長江以東的西陵、邾縣、鄂縣、蕲春、下雉、沙羨屬孫氏；而竟陵、安陸、南新、雲社及西陽、黾縣、平春等歸曹劉。三、此役繳獲所得錢、谷、兵、人，三方平分。
從地盤上看，曹劉占多，但明眼人都能看出，江夏最北的西陽、黾縣、平春等縣，因距淮水太近，中間又隔着莽莽大别山，根沒就是看得見吃不着或不敢吃，早晚都得是馬悍的。曹劉真正能立足的地盤，隻有竟陵、安陸、南新及雲社，即漢水至涢水之間方圓三百裏的區域。
這片區域說大不大，說小不小，對目下兵力合起來不足萬人的曹劉勢力而言，馬馬虎虎也勉強夠回旋了——至少立足是夠了。
劉備與曹操互望一眼，心照不宣點頭，這筆買賣還算合算，從他們各自目前的情況來看，除了接受，沒有别的選擇。
二人當即署印，盟約正式達成。
山間小屋裏，傳來陣陣暢笑，其中以曹操那獨特的黃鍾大呂似地嗡嗡大笑最響亮。
隻是不知能笑多久，亦或是……笑到最後。(未完待續。。)