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建安二年九月中，袁紹盡取河内郡，将勢力延伸到馬悍眼皮子底下。随後，又派出治中從事荀谌入雒，向天子貢獻帛粟，并聲稱要“蕩醜平亂，還大漢朗朗乾坤。”
很明顯，平定北方，再無對手，渾身憋着一股勁沒處使的袁紹，磨刀霍霍向河南了。
袁紹揮刀河南，隻有兩個對手：馬悍與曹操。
袁紹能打馬悍麽？答案是不能，因爲他無處下嘴。
馬悍勢力與袁紹接壤的，隻有兩處：右北平、雒陽。雖然還有一個東萊，但隔着北海，隻能算半接壤。
先說右北平，這個地方，袁紹随時可以拿下，但拿下之後，就意味着徹底撕毀盟約，與馬悍破臉了。那麽拿下右北平有什麽好處呢？什麽好處都沒有，至少暫時沒有。這塊巴掌大的地方，要錢沒錢，要糧沒糧，要人沒人……唯一的用途，就是還算得上是一處要地，可以之爲跳闆，攻入遼西，進而占領遼東。
問題是，袁紹要遼東幹嘛？整個漢末三國，從公孫瓒到袁紹到曹操，沒哪個将遼東這旮旯放在眼裏，否則怎會讓公孫祖孫三代，盤踞稱王半個世紀之久？
袁紹除非腦殼被驢踢了，才會放着中原膏腴之地不打，去打遼東這“鳥不拉屎”的蠻荒之地。
再說雒陽，這個就更不必說了，袁紹要真敢攻打雒陽，将比他那個稱帝的弟弟更招天下群起而攻之。除非他的腦殼被大象坐過，否則絕不敢做這種冒天下之大不韪之事。
最後說到東萊。東萊，或者說是北海。其實是袁紹及其長子袁譚最想拿下的地方。在滅掉公孫瓒後，袁氏幕府裏就有人提出要趁勢攻滅北海，逼遼東軍放棄東萊。
對此郭圖勸說道：“若攻北海，則東萊、遼東、雒陽三方皆應，更爲朝廷所責，得不償失。何若攻略河南地，控扼河水南北，隔絕雒陽與東萊（北海）往來，屆時北海也好，東萊也罷。必将瓜熟蒂落，墜入主公囊中。”
袁紹連稱大善。
不必打遼東，不敢打雒陽，不能打東萊——馬悍這個對手，就自動被排除了。
接下來，袁紹就隻剩下一個人可以欺負了——曹操。
袁紹能打曹操麽？答案是，能。
兖州，真正的中原腹地，南征天下。必取兖州。曹操，昔日的馬仔，多年的小弟，當初若無他袁某人支持。光一個呂布，就足以将其打翻在地并踏上一隻腳。而此次曹操征徐州，更是被馬悍聯合徐州勢力，打得傷亡慘重。幾近覆沒。嗯，怎麽看，都象很好欺負的樣子。
占着塊膏腴之地。其主人又是“軟柿子”，袁紹的腦殼除非被恐龍踩過了，否則豈有不打老曹之理？最妙的是，以前礙于多年同盟，不好直接翻臉，如今曹操不知死活，竟敢向河内伸手，平白送來找打的藉口，這一下，師出有名了。
十月，袁紹開始集結四州兵力、役力、糧秣、物資，源源不斷向魏郡彙聚。長戈所指，不言自明。
……
曹操急了，真急了，比下邳慘敗、河内失算還着急。袁紹不比馬悍，馬悍是一頭狼，專抽冷子咬人，隻要提防或避開要害還有機會逃生；而袁紹是一頭斑斓猛虎，這條大蟲一壓過來，那是避無可避，必死之局。可以說，這是他曹操，也是他的兖州集團所面臨的空前危機。
這本就已夠慘了，但還沒完，更慘的是，曹操的身後、腹背皆敵——馬悍。
一頭猛虎已夠他受，旁側還有一隻惡狼綠幽幽瞪着，這下簡直是死得不能再死了。
如此危局，以至意志堅定如曹操者，也爲之心灰意冷。
曹操再度來到荀彧榻前問計，荀彧反問：“若大将軍揮師南下，明公如何應對？”
曹操長歎，良久方搖頭苦笑道：“地狹兵蹙，敵十倍于我，兼有強敵在側……操無能爲矣，唯有舉州以降……”說到這，曹操深深低下頭，愧疚不已。想當初，他縱橫兖、豫，三征徐州，何等威風？帳下文武雲集，群情激昂，都道終于在這亂世殺出一片天地，成就一番功業。未曾料，轉眼之間，那一個個曾經鮮活的同袍，或橫屍覆土，或苦苦抗争，幾乎又被打回興平元年時的原形。亂世創業爲何如此之難？上天加諸于我之磨難爲何如此之多？
骨子裏有着詩人情懷的曹操，想到最後，已是太息流涕，感傷難禁。
荀彧抽了抽衣袖，有些無奈道：“明公可否莫用我這蜀錦袖揩涕淚？”
曹操擡頭，吸了吸鼻子，定定望了荀彧一會，忽然破顔而笑：“文若胸有成竹，定有以教我，快說快說。”
曹操不愧爲荀彧知己，荀彧的确已有定計，爲了自己昂貴的衣袖不再遭殃，荀彧不再賣關子，爽快而幹脆地向西一指：“無他，與狼共舞耳。”
曹操眨巴了兩下眼睛，先是驚愕，繼而若有所悟，最後一拍大腳：“無錯！虎能吞羊，亦能噬狼，合則兩利，鬥則兩傷。此人有雄才，身旁亦不乏智略之士，豈會不知。呵呵呵，想必他也在等着我們獻上約書了吧。”
曹操與荀彧猜得沒錯，馬悍自遣龍狼别部擊潰曹操之後，一直按兵不動，既未東出虎牢，也未督促高順、李典、呂虔三将加緊進攻，反下令大軍按兵不動。更奇怪的是，他還分遣六拔人馬，從穎川入豫，召令張遼、成廉、任峻三支人馬全部向汝南集合。搞得荊州的劉表好一陣緊張。也跟着調兵遣将，并派使者前來探問，可惜連主将張遼都不知是個什麽情況，荊州使者自然一無所獲，怏怏而返。
馬悍這一系列奇怪的舉動。隻爲一個人，準确的說，是爲那個人派來的使者準備的。
十月末，馬悍的耐心等待有了結果，他等的人，來了。是老相識，荀衍。
荀衍此行是秘密出使，與會者也隻有四個人：馬悍、賈诩、郭嘉、荀攸。
雖然是親叔侄，但此際分屬兩個陣營，各爲其主。荀攸對荀衍禮敬有加。但一進入談判，立馬正襟危坐，目光敏銳，甚至帶着咄咄逼人之态。
荀衍給出的理由，是唇亡齒寒；提出的要求，是聯合抗袁。
馬悍的“發言人”郭嘉斷然拒絕，甚至都不給出理由。因爲原因彼此都懂，說破大天也是浪費口水。不過郭嘉也承認，曹操滅亡。對己方并無好處。所以他提出的方案，是暗助，方案如下：
一、徐州方面會停止對亢父、高平的圍攻，并撤回小沛；二、交還不少于三千曹軍俘虜及部分物資；三、向曹軍提供情報與糧食；四、必要時。會直接出動龍狼軍相助。至于什麽時候是“必要時”，解釋權歸馬悍。不過，荀衍心知肚明，應當是摘桃子的時候……
而馬悍給出的條件。就是“以豫換兖”——用豫州，換兖州。
隻要曹操頂住袁紹攻勢到冬季，馬悍就将豫州交還曹操。兖州就交給他與袁紹争奪。
“袁紹最有可能明年春季發動進攻，隻要貴軍能撐到明年冬天，袁軍休兵時，曹公就是豫州牧。”馬悍也不用發言人了，直接扔出最大誘餌。
這完全就是當初與袁紹糧食置換的翻版啊。
而且爲表誠意，馬悍還給出兩個福利：一是送還質子曹昂。這個人是當初用以脅迫曹操，使之不敢妄動的工具，不過眼下情況已經反過來，是曹操怕馬悍妄動了。所以此子已無作用，交還曹操以示誠意倒不錯。再有就是馬悍已讓出豫州部分通道，可以讓曹操轉移人口物資到豫州，鋪好退路。
拿到兖州與拿到豫州有什麽不同麽？有，很大不同。要知道，馬悍奪取豫州之後，已完全切斷曹操奔荊、揚、蜀的所有通道。眼下的曹操，就夾在馬悍與袁紹兩個龐然大物之間，無路可走。馬悍要弄死曹操，都不用親自出手，隻須派重兵卡住幾條通往荊、揚的通道，曹操就隻有望天興歎了。
當然，曹操也可以選擇投降袁紹。不過，此一時彼一時。當初他被呂布爆菊，幾無立錐之地，那會投奔袁紹，投的是盟友，袁紹也會拿出幾分真心以待。而眼下投降，那是迫于壓力，以對抗者的身份迫降，完全不是一碼事，這待遇可就天差地别了。
而且當時大家都有共同的敵人：公孫瓒與呂布。而當共同的敵人不再時，無論是投靠還是投降，都不可同日而語。
曹操會降麽，當然不會！他在荀彧面前也隻是一時氣沮而已。當初他被呂布打得隻剩三個縣，都沒認輸，眼下他還有大半個兖州，數萬兵馬，未必沒有一戰之力，如何肯輕言放棄？曆史上的官渡之戰，曹操與袁紹的兵力之比，與眼下袁曹兵力之比其實差不多。曹操真正損失的，是謀士、是戰将，這一塊短闆，才是要命的。
當然，曹操也知道，他要是打這一仗，無論輸赢，都隻會便宜了馬悍，但是沒有辦法，他必須在袁紹的僞州牧與真正的豫州牧之間，做一個選擇。
是雌伏袁氏，還是獨立自主？
馬悍把選擇權交給曹操，他相信，這個能詠出“老骥伏枥，志在千裏，烈士暮年，壯心不已”的人，一定會做出符合其本性的選擇。
十一月中，馬悍再次會見從陳留趕來的荀衍，看到了曹操的回書，其上隻有六個直白淺顯的大字：“他要戰，我便戰！”(未完待續。。)