靖康三年的端午節，對護民軍轄制下的農戶是幸福的。渡河南下的金狗大軍要麽被護民軍消滅，要麽被逐出了中原，再也不用擔心金狗的鐵蹄。而去冬種下的麥子在經過數月的生長之後，終于由青變黃，金燦燦的麥穗搖曳在南風之中，等待着鐮刀的收割。
收麥季節極爲繁重，必須趁着響晴天氣把麥子割倒。要不然一場連陰雨下來，可能麥子就會在麥穗上發芽。所有的農戶根本來不及過端午，草草飲上一碗雄黃酒，戴着草帽，拿着鐮刀，扁擔，披星戴月地趕到農田裏割麥。雖然很多農戶并沒有自己的土地，他們辛苦打下來的麥子要把三分之一交給主家，但所有的農戶已經心滿意足。
要知道應天府以前的地租可是主七佃三。打下來的糧食，要把七成交給主家。去冬種麥前，由黃縱和李八少牽頭，應天徐州曹州三地的鄉老和地主齊聚應天府開了一個會，必須把地租減到三成。若有不願降地租的，則由護民軍出面把土地買下，分給所在村的百姓。雖然很多地主不想同意，但在護民軍明晃晃的刀槍之下，還是不得不簽訂了新的租地合約。李八少在會議結束時，曾苦口婆心地說了一句。“我們這些富人不缺糧食，少了那四成糧食，照樣可以錦衣玉食。但農戶們多了那四成糧食，就會安居樂業，熄了做流民流賊的心思。最終獲利的是我們所有人。”
這大半年來，看到其他地方的富人鄉紳拖家帶口極爲狼狽地趕到應天避難，應天府的地主們才算感受到了自己的幸運。而農戶們對護民軍更是感恩戴德。家家戶戶都供了李八少的長生牌位。在農民心中，李八少的地位至少和嶽飛并列。
收割麥子的應天農戶們累并快樂着。但是被金兵肆虐過的地方，所有的農戶正準備棄家離村，加入流民大潮，去有糧可吃的地方乞活了。
“鄉親們，咱們這地方被金狗搶掠了一回，又被土匪們搶了三次，田地荒了一冬，如今眼看到了麥收季節，我們卻一顆糧食也不得入倉。想想我們一個春天餓死了多少老人和孩子。我們不能再呆在村中坐以待斃了。我們必須去逃荒，去乞活。”
京東西路郓州附近的一個村莊，一個頭裹紅巾，身穿紅衣的青年正在鼓動村中百姓。在他面前的百姓全是一臉菜色，眼神灰暗。這青年的話說到了百姓的心坎裏。半碗糧半碗糠的撐到了麥收季節，卻沒有任何麥子可收。家中的存糧已經消耗殆盡，就算夏天野菜繁多，但光吃野菜卻是活不了多久的。他們真的沒有别的選擇了，隻能冒險乞活。看到群衆的眼神活泛起來，一個中年農夫站了起來，開口問道，“如今天下大亂，哪一路都是兵連禍結。我們又能到哪裏去乞活呢？”
青年用手一指應天府方向，大聲說道，“當然是應天府！據去過應天府的人說，應天府的老百姓糧食多得吃不完，一天都吃四頓飯。我們就去應天府乞活。若是應天百姓肯給我們一口飯吃便罷，要不然，那就殺他娘的，搶他娘的。”
一聽要去應天府乞活，剛才還躍躍欲試的農戶們頓時又冷靜了下來。應天府可是護民軍的地盤，是嶽飛嶽大帥的根基之地，那是銅牆鐵壁的存在。金狗四太子率領數萬鐵騎，突入應天不過數十裏，就被打得丢盔棄甲。他們這些農戶又豈敢和護民軍作對！嶽大帥可是天上星宿下凡，身高十丈，手中大槍就有上百米長，幾萬農戶不夠嶽大帥一人殺的。又是那個中年農夫把農戶們的擔憂說了出來。
“應天府可是護民軍的地盤。我們這些手無寸鐵的百姓，豈能抵得住嶽大帥的鐵槍呢？此路恐怕不通。”
紅衣青年胸有成竹地說道，“我們又不是去做強盜的。我們隻是去乞活的，隻求應天百姓可憐可憐咱們，賞咱們一口飯吃。咱們不過幾百農夫，能吃得了他們多少東西？嶽大帥愛民如子，隻要咱們不做土匪強盜，護民軍肯定不會對咱們開刀。”
餓昏了頭的農戶們聽到這裏，也紛紛點頭說道，“是啊，咱們隻有不到千人，就是吃應天府的殘羹剩飯，也能度過這個荒年。走，到應天府去。”
看到整個村莊的百姓被他們說動，紛紛回家收拾包裹，準備去應天府乞活，紅衣青年和中年農夫的臉上都露出了得意的笑容。
他們二人都是阿彌佗佛教的底層弟子。自從阿彌佗佛教在木蘭鎮慘敗，連陳神仙都被周義給活埋了。天下的教徒都把護民軍看成了眼中釘。可惜的是護民軍極得民心，很快就把阿彌佗佛的勢力從應天徐州清洗得幹幹淨淨。
自從鍾相鍾天王和楊幺楊天王在洞庭湖畔再舉義旗，短時間内席卷了整個荊湖南路，阿彌佗佛教的聲勢大震。蟄伏在京東西路的教徒們開始四處活動，鼓動大批饑餓的農戶向應天府流動。不隻是京東西路，河北西路，中原南部，甚至陝北西路的流民，都在有心人的鼓動之下向着汴梁應天府一帶進發。
很多農民前往應天府時，也是抱着去乞求殘羹剩飯的心思。但他們卻不知道，向着護民軍地盤進發的流民總數至少在千萬之衆。就算應天府拿出所有糧食，也養不活這麽多流民。而在流浪途中，很多年青力壯的流民都在阿彌佗佛教的鼓動之下，穿上了紅衣，裹上了紅頭巾，自稱紅襖軍。
朝廷設在中原的暗情司自然也不會放過這個摧毀護民軍的大好機會。很多逃往江南的名士大儒大發悲天憫人之論，請求嶽飛不負護民之名，不要讓皇宋的千萬赤子餓死在皇宋的土地上。趙構也采納了秦桧的建議，采用廣發邸報的形式，命令嶽飛赈濟災民。
這一招甚爲歹毒。趙構搶先占了大義的制高點。如果嶽飛赈濟流民，那隻是遵從他趙構的命令。如果嶽飛不赈濟流民，那就是虎狼之性，不恤百姓。而趙構始終會落個體恤下民的好名聲。
趙構認爲，隻要近千萬流民湧到應天府，就算不把護民軍吃垮，也能把護民軍拖垮。所以他對秦桧大加賞識，直接提了個吏部侍郎。秦桧也終于在回朝不到一年之内，重新跻身于當朝大員之列。
趙構其實還想乘着護民軍應付流民之際，派兵進攻徐州府。但是他實在找不到能和護民軍一戰的精兵了。鍾相的大軍如今已經席卷了大半個荊湖南路。如果不是被貶谪到荊湖南路的宗澤張所率領民團，死守長沙城，估計整個荊湖南路已經改姓鍾了。屋漏偏遭連陰雨，鄱陽湖也有一支義軍應聲而起。匪首李七率數萬義軍攻打南昌。此刻整個朝廷賦稅系于廣南福建三路，若是丢了南昌，朝廷可真的就山窮水盡了。韓世忠領大軍殺到鄱陽湖，但李七卻以水爲寨。韓世忠倉促之間也難以拿下他們。
正是因爲自己的後園裏都是一團火，所以朝廷雖然對護民軍恨之入骨，卻也隻剩下放嘴炮了。
嘴炮再厲害，厲害不過刀。
面對正向應天徐州湧來的近千萬流民，嶽飛在心驚之餘，卻也開始了幾手應對。面對朝廷的輿論攻勢，嶽飛以同樣的方式回擊。他一邊讓黃縱派無數幹員下鄉，又讓被收編的江湖藝人說書先生四鄉講古，把趙構的陰謀用故事的形式講出來。收麥的百姓往往在哄然大笑之餘，也把趙構的神聖踩到了腳下。更重要的是，通過這些舉措，嶽飛先把應天徐州曹州汴梁四地的民心凝聚起來。他要讓百姓明白，隻有跟着護民軍，才能在這樣的兵亂之年安居樂業。
面對不可阻擋的流民潮，嶽飛則用了另一種方法。他一邊派出所有騎兵，征讨已經化身爲匪的紅襖軍。一邊同樣派人混入流民之中，勸說流民去其他地方乞活。
河北西路的流民最爲剽悍，爲了應付這支最可怕的流民，嶽飛特意親書一封，把抱犢寨的鐵骨縣令張龔請到了開德府，協助牛臯應付流民。張龔精于民事，很快就把河北西路的流民分化了一部分，前往真定府和大名府種地。真定府和大名府屢遭金兵殺戮，原始居民早已十不存一，正好可以讓這些流民就地爲家。
京東西路的船火兒張橫同樣也在這次流民潮中顯示了他的本領。他雖然不懂民事，但有一個狡猾之極的柳進士爲他出謀劃策，對欲前往應天府的流民們軟硬兼施，總算也攔住了半數流民。
縱然如此，被阿彌佗佛教鼓動起來的流民大潮依然有半數逼近了護民軍的地盤。到了這個地步，嶽飛也想不出别的辦法了。
四五百萬流民若是一起湧入應天徐州，當即就會把這兩個地方完全摧毀。因爲兩個地方出産的糧食隻有那麽多，實在供養不了這麽多張嘴。更重要的是，從護民軍崛起應天開始，前前後後接收的流民已有近千萬，實在已經到了極限。無論是人口還是糧食儲備，全都到了瀕臨崩潰的極限。
面對曹州送來的流民情報，面對淮北送來的流民情報，面對洛陽送來的流民情報，嶽飛頭疼欲裂。最後終于在薛弼獻上的策子上簽下了自己的名字。
“攔截流民進入護民軍轄地。挑動流民前往江南。”
嶽飛知道這個命令一旦下到地方，至少會有數十萬流民死去。但天下大事不是童話，根本沒有兩全其美的方法。
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