二月十六日，駐守汴梁的河東名将，雙刀李成遇刺，死于大帳之内。李成副将飛天雕王俊指認吉倩王綱爲兇手，以數千精兵圍攻吉倩王綱。三百七十名背嵬軍經過大半日血戰，方才突出汴梁。背嵬軍戰死二百六十名。僅餘一百一十騎，護送身受重傷的吉倩王綱回轉應天府。
二月十七日，董先率三千精騎，擊杜充于郾城。城破之際，曹成率五千騎軍從許州殺來，斜刺裏殺入董先軍陣。董先血戰負傷，三千精騎盡潰。董先率八百餘騎退回清河鎮。
二月十九日，宗弼率七千女真鐵騎，繞過曹州防務，突入虞城城界，卻不攻堅城，隻縱兵搶掠百姓，焚燒村莊。二日之内，連毀村莊二十七座，殺百姓萬餘。智浃辛贊率騎兵五千，步兵一萬，截殺宗弼，戰于虞城東十裏桃花鋪，不勝。
二月二十日，徐州傳來急報。韓世忠麾軍五萬，急渡淮河，進攻邳縣。韓世忠部将呼延通身披三層重甲，奮勇登城，嶽翻趙萬合戰呼延通，依然被呼延通擊敗。邳縣失守。朝廷大軍順勢進攻，再次兵臨徐州城。
二月二十四日，噩耗再次傳來。後路被斷的宗翰不但沒有回軍大名，反而率女真鐵騎六萬，奔襲開德府，三日夜不休猛攻，打破了開德府，滿城軍民盡被屠殺。
也就是在這一天，趙構在揚州府頒下旨意，直指護民軍爲禍國賊寇，嶽飛李八少黃縱爲賊首。
“應天百姓若幡然醒悟，擒三賊獻于阙下，則繼往不咎。若執迷不悟，天軍到處，玉石俱焚！望應天心懷忠義之士，悲天憫人之俠，奮雄威，揮魚腸，斬殺護民賊酋，以護應天之民。我呸！這個狗皇帝看來是鐵了心要滅我護民軍了！大哥，既然如此，咱們何不直接舉起反旗，反他娘的！”應天府衙之内，傷勢未愈的吉倩就像一頭受傷的猛虎，嗷嗷怪叫。“大哥，趙構不仁，咱們就不義！咱們就是要抗金，也要先把這狗皇帝滅了不可。這一次，如果不是朝廷大軍在西南二面添亂，我們又何懼金國二路軍馬。咱們不能一味地抗金，卻被狗皇帝屢次背後捅刀子。這樣子下去，咱們不但護不了民，連自己都護不了！”
嶽飛坐在帥位之上，眉頭皺得緊緊的，手指不停地敲打着桌案。桌案上的沙盤上，代表紅色的護民軍旗幟被代表敵軍的黑色旗幟圍得水洩不通。看到這樣的局勢。一向心大的黃縱李八少也是愁眉不展。
不怪三人皺眉，如今應天府确實到了生死關頭。經過和女真二路軍馬的連月厮殺，十萬護民軍傷亡三萬餘人，元氣大傷。悍将寇成郭進戰死，八百背嵬軍又被吉倩王綱折了一半。偏偏金人和朝廷似乎有了什麽協議，四路齊攻應天府。如今面臨數十萬大軍的壓力，不隻是低級将領惶恐不安，就連很多高級将領也是人心思動。生氣勃勃的應天府如今籠罩着一層絕望。如果不是朝廷亂軍數月前太過肆虐，說不定連應天百姓都會重起歸順朝廷的念頭。
黃縱扼腕歎道，“莫非我中原百姓隻有淪爲金奴的命運嗎？大好河山，爲何總有人甘願送與外邦呢？”
李八少冷冷笑道，“甯與外邦，不與家奴，自古皆然。隻不過這位趙九比其他的皇帝更無恥罷了。父兄淪爲牧奴，母親姐妹淪爲妓女，都阻止不了他與金國結爲聯盟。哼哼，看來在他心中，護民軍比金人還可怕。”
參贊薛弼一直沒有說話，隻是低頭想着什麽。他猛然擡起頭來，看着嶽飛說道，“嶽帥，四面來敵，我們不能四面出擊。因爲我們沒有這麽強的勢力。依薛某看來，我們應該集聚全軍之力，先消滅一路敵人。”
嶽飛問道，“宗道可細細說來。”
薛弼用手指着沙盤上的旗幟，信心十足地說道，“數十萬大軍看似來勢洶洶，其實并不足懼。嶽帥請看，南路韓世忠率軍五萬，卻屯兵于徐州城下。以韓部之戰力，繞過徐州，由淮北進軍應天府，嶽翻趙萬絕對攔不住他。韓世忠極善用兵，絕不是無謀之輩。既然如此，他卻選擇了頓兵堅城。所以薛某斷定，朝廷和金狗的秘密盟約上，肯定是把我們護民軍的地盤給瓜分了。可能金狗隻願讓朝廷拿下徐州，不得染指應天府。隻有這個原因，才能解釋韓世忠的用兵。可是以徐州城之堅，糧草兵甲之豐厚，嶽翻趙萬之勇，堅守數月還是不成問題的。”
嶽飛的眉頭終于舒展開了。他看着薛弼笑道，“宗道的推算很有道理。繼續說下去。”
薛弼看嶽飛認同自己的推測，當即更有信心了。他用手指着杜充曹成大軍所在，不屑一顧地說道，“至于這些匪軍，更是土木瓦犬，不堪一擊。曹成雖然突襲了董先将軍，但在清河鎮一戰，董先嶽亨以三千七百騎兵，破杜充曹成聯軍四萬。單從這點看，董先将軍足以穩住西線。再說還有王天保的民兵師團五萬餘人充作後援。就算從壞處想，也是個僵持之局。如果從好處想，我認爲董先将軍在半月之内必破杜充董先。”
“既然這一路不足爲憂，隻剩兩路金狗軍馬。咱們先看中路軍。宗翰大軍與我軍征戰月餘，如今雖然搶下開德府，滑州依然在我軍控制之下。宗翰可以不管大名府，但他不拿下滑州，絕對不敢麾軍渡河。但有楊再興在滑州，宗翰想拿下滑州，非得掉一層皮不可！所以末将認爲，宗翰大軍之所以在黃河北岸造出偌大聲勢，主要是爲了亂我軍心民心，給宗弼的東路軍創造機會。可是正如薛某所說，中路軍的聲勢再大，他和我們之間，隔着一條化凍期的黃河。這樣看來，我軍真正要對付的，還是宗弼的東路軍馬。”
說到這裏，薛弼特意停了一下，看了一眼諸将臉色，方才大聲說道，“嶽帥以二千精騎尚可破宗弼五萬鐵騎。如果我們全軍壓上，豈有不勝之理？”
張憲沖薛弼挑了挑大拇指，高聲贊道，“薛宗道果然大才！四路大軍，被你這一說，竟然隻剩下這一路了。”
吉倩大笑道，“宗弼乃是大哥手下敗将。隻要大哥出馬，絕對可以一鼓而勝。”
嶽飛對薛弼的分析極爲認同。四路大軍看似可怕，其實如今真正威脅到應天府的還是宗弼的女真鐵騎。不過嶽飛看到吉倩頗有輕敵之意，當即冷聲說道，“吉倩，不可輕敵。宗弼用兵不可小視。如果再輕敵，鬼樊樓之敗還會重演。”
提到鬼樊樓之敗，吉倩和王綱當即老老實實地垂下了頭。五百背嵬軍哪，讓他們跑了一趟汴梁，竟然折了三百七十人。兩個人回應天府時，嶽飛差點砍了兩人的腦袋。
嶽飛轉頭看了一眼徐慶。“徐慶，如今軍器坊共有多少轟天雷？原料可充足？”
徐慶站起身來，如數家珍地說道，“報告嶽帥，轟天雷又造出了一萬三千多枚。至于原料，上月李寶将軍又運來十萬斤硫黃，足夠半年使用。”
嶽飛笑道，“李寶是個好師長！他入我護民軍小半年了，我竟然連他的面都沒見過。也沒給他的水軍第二師發過軍饷。唉，不知這個混江龍，如今又到了哪處水域？”
李寶在竹蘆渡助張憲渡河之後，水師順流直下，既沒到曹州，也沒到應天府，反而在五天之前，在淮河之上出現了一次，随即又不見了蹤影。正是因爲如此，護民軍将領對李寶甚爲不滿，認爲此人太過高傲。倒是船火兒張橫力挺李寶。張橫說李寶乃水上龍王，論起水上戰法，無人可出其右。
嶽飛倒對李寶的桀傲并不在意。在嶽飛看來，像李寶這種海盜出身的将領，天性裏就有蔑視權威無視規則的因子。所以對付這種将軍，不必強行馴服。隻要不害民不擾民不誤軍機，盡管讓他随着性子來，自然可以立下大功。反正第二師的任務主要就是商貿活動，從琉球運來硫黃，從各地運來糧食。主戰任務，卻是張橫的水軍第一師負責。
感慨過李寶的神龍見首不見影，嶽飛正色說道，“宗道之言雖然有理，但凡事須防萬一。我認同宗道對韓世忠和杜充的分析，但我不認爲宗翰不敢渡河。宗翰雖然年邁，卻知天下大勢。他既然把護民軍看成了女真心腹大患，說不定會不顧一切渡河，與宗弼夾擊應天府。宗道，你剛才分析局勢時，卻忘了分析如今掌控了汴梁城的王俊。此人雖然名不見經傳，但連雙刀李成都招了他的毒手，顯然未可小觑。如果此人是金人伏下的一招暗棋，宗翰根本不用管什麽後路！糧草兵甲，汴梁城内應有盡有啊。”
薛弼悚然說道，“嶽帥提醒的是。這一點極爲可慮。”
嶽飛的眼神轉到了師兄周義身上。周義這陣子過得極不順心。先是被羅刹女趕出了濟南，接着又驚聞好友孟安去世。幾乎是無心理事了。幸虧周義隻是挂名的情報負責人。真正的負責人卻是他的好友徐進士。要不然，應天府這陣子隻會更亂。
“師兄！”嶽飛極爲嚴肅地說道，“請你動用所有飛鴿，傳令牛臯，梁興，闖先生，畢進，劉義芸，及黃河北岸心懷大義的義軍，全體出擊，拖住宗翰大軍腳步，使他不敢渡河。我會給楊再興寫一封信，請他出擊衛州。”
周義抱拳點頭。
“張憲，你明日帶二萬步兵，到杞縣彙合花如玉的六千騎兵，然後給我拿下汴梁城。趙構既然說我是叛軍，那就叛給他看看。汴梁城裏的數百萬石糧草都是百姓心血，絕不容落入金人口中。至于其他人，明日在忠烈祠祭過孟将軍郭進将軍寇成将軍之後，随我前往桃花鋪，再與金酋宗弼決一雌雄！”
“遵令！”