亞基諾上将怎麽沒有想到，他的這道命令将自己的艦隊送進了鬼門關。而卡塔尼奧少将雖然服從了命令，但是對危險仍然估計不足。因爲意大利艦隊沒有對夜戰做任何有效的準備。他們隻給魚雷發射管配置了消焰裝備，可火炮上卻沒有，據說意大利軍官認爲夜戰中是不可能使用主炮的。此外，由于平時不注意夜戰通訊火控設備的研究，他們的這些設備都不适合夜晚使用。這樣的艦隊爲何敢在夜晚回到一個危險的海域去救援友艦呢？這是因爲他們認爲英國艦隊沒有追上來的可能，而且就算追上來，也決不可能在夜晚派戰列艦這樣的大船來追擊。按照亞基諾的說法，他認爲英軍隻會留下驅逐艦四處活動。因此，當英國人已經把炮口瞄準意大利人的時候，意大利人幾乎沒有任何戰鬥即将開始的思想準備，卡塔尼奧少将擔心的也隻是“波拉”号的實際狀況而已。
其實早在21時55分，卡塔尼奧分艦隊就被發現了，探測到他們的是裝備了279雷達的英國輕巡洋艦“阿賈克斯”号。“阿賈克斯”号雷達屏幕顯示自己前方5海裏處有3艘不明船隻後，立即向上報告。當時正在指揮驅逐艦隊追擊“維内托”号的麥克上校接到了這份報告。此刻，他正在卡塔尼奧艦隊東北10海裏處。航海官分析了電文和海圖。發現“阿賈克斯”号報告的不明船隻的位置和自己在21時55分的位置僅差4海裏。由于那時雷達定位精度不高。相差幾海裏是常有的事。于是麥克判斷“阿賈克斯”号發現的是自己，沒有理會。而實際上，不僅雷達有誤差，當時在搖晃的軍艦内進行海圖作業也有誤差，雷達和海圖雙重誤差疊加，導緻21時55分距離麥克艦隊10海裏的卡塔尼奧分艦隊成了距離4海裏，這也真可謂陰差陽錯。卡塔尼奧分艦隊似乎逃過了這一劫，但更大的劫難卻在等待着它。
懵然不知的卡塔尼奧分艦隊在黑夜中繼續前進。此時的隊列裏“阿爾菲耶裏”号驅逐艦打頭，後面依次是“紮拉”号、“阜姆”号、“貝蒂”号、“卡爾杜奇”号、“奧裏亞尼”号。22時26分，兩顆紅色信号彈在其船頭前方升起。卡塔尼奧少将知道這是“波拉”号發射的，正在與自己進行聯系。然而就在他看見信号彈沒有多久，3000碼外一束強光突然照射過來，罩住了編隊中的3号艦“阜姆”号，餘光使“紮拉”号和“阿爾菲耶裏”号的輪廓在夜空裏也分外清晰。一瞬間，意大利海軍官兵都驚呆了。
“轟”，驚慌失措的意大利人看到英艦上騰起一排火焰，聽到了震耳欲聾的聲音。“戰列艦！”有經驗的人叫喊着。卡塔尼奧少将的希望徹底破滅—他本來以爲攻擊他們的可能是英國的驅逐艦隊。一刹那，意大利海軍官兵的意志崩潰了。還沒等清醒過來的人尋找藏身之所。英國人的第一排炮彈就呼嘯着落在了“阜姆”号艦身上。因爲是2900碼的近距平射，“厭戰”号第一次齊射的6顆15英寸被穿甲彈命中5顆！接着，便是一連串的爆炸，一座後炮塔的塔身被整個掀翻，壓在船身的一側。30秒鍾後，“厭戰”号的第二次齊射炮彈緊跟着落下，這次8門主炮全部開火，再度有數發命中。其間，“勇士”前部4門主炮的第一次齊射也針對“阜姆”号。挨了這些炮彈的“阜姆”号在短短2、3分鍾内就變成一團大火球，艦體嚴重向右傾斜，迅速喪失了動力，緩緩脫離了隊列。僅僅45分鍾後，這艘幾乎沒有還手的軍艦就消失在海面上，隻留下無數救生筏和掙紮的人群。
幾乎和“阜姆”号同時遭到攻擊的是“阿爾菲耶裏”号驅逐艦，射擊他的是“巴勒姆”号戰列艦。“巴勒姆”号戰列艦本來打算射擊發射紅色信号彈的“波拉”号，正要開火時接到改變航向命令，就在轉向時，槍炮軍官看見了探照燈餘光中的“阿爾菲耶裏”号驅逐艦輪廓。因爲火炮已經準備就緒，又剛好指向這個方向，于是他下令立即開火。“阿爾菲耶裏”号這樣的驅逐艦如何能經受得住15英寸大炮在3100碼距離上的直射呢？4發穿甲彈至少有2發直接命中，整個艦體象擋車的螳螂一般，在一串爆炸中迸發出強光，火焰竄起老高，接着濃煙滾滾，也脫離了隊列。
“阜姆”号剛被打殘，接下來就輪到了旗艦“紮拉”号了。“勇士”号和“巴勒姆”号幾乎同時向它開火，“厭戰”号也迅速加入了戰鬥。前兩艘各打了5次齊射，後者打了4次齊射。“紮拉”号所有重要部位——指揮塔、炮塔、主機房、鍋爐房等等都被15英寸穿甲彈直接命中，爆炸一次疊着一次。那些零星抵抗的8英寸炮全部被打啞，炮管扭曲，指向四方。而主機已經停轉，一台鍋爐引起的爆炸将艦體從當中劈裂。甚至于有一座前炮塔被氣浪炸離炮座，象玩具一般滾過布滿烈焰的甲闆，掉入了大海。此時，指揮塔内也是死傷累累。卡塔尼奧少将見大勢已去，整理了一下軍服，從容地穿越人間煉獄般的甲闆，走到艦尾，下令棄艦，并指揮安置緩性炸藥，準備将旗艦炸沉。
飽嘗了一邊倒戰鬥的樂趣後，英國戰列艦停止開火。并于22時38分撤離了混亂的戰場。2分鍾後。英國驅逐艦開始打掃戰場。22時59分，燃燒中的“紮拉”号和“阿爾菲耶裏”号被英國驅逐艦“斯圖亞特”号“‘哈沃克”号發現了，“斯圖亞特”号發射了魚雷，沒有命中。23時05分，“紮拉”号上緩性炸藥被引爆，火焰更加猛烈，可是似乎上帝有意折磨“紮拉”号，他仍然沒有沉沒。23時15分。“阿爾菲耶裏”号突然鹞子大翻身，一下子沉入了大海。2分鍾後，“紮拉”又挨了“斯圖亞特”号上4.7英寸炮的2次齊射，除了幾聲爆炸，沒有任何效果。23時30分，在戰場遊走了一圈，目睹了“紮拉”号、“阜姆”号和“阿爾菲耶裏”号3艘船慘相的“哈沃克”号又向意大利人發射了4條魚雷，結果卻無一中的。
直到2時，麥克分艦隊趕到了戰場，他們不顧水中掙紮的意大利人。徑直朝有火光的地方殺來。此時的“紮拉”号大約能燒掉的都燒的差不多了，隻剩上甲闆還有幾處火頭——這已經足夠。“紮拉”号挨了“賈維斯”号驅逐艦的3條魚雷。巨大的爆炸之後水柱沖起幾十英尺高，大火再度燃起，照亮了數海裏範圍内的海面——現在那裏遍布着軍艦殘骸、漂浮的屍體、救生筏和無奈的水兵。2時40分，“紮拉”号終于如釋重負地翻轉了龐大的身軀，帶着卡塔尼奧少将——沒人知道他那時是死是活，逐漸沉入大海。
英國人的炮擊開始後，其他意大利驅逐艦發現情況不對，紛紛轉舵離隊逃跑。“奧裏亞尼”号被“厭戰”号的6英寸副炮擊傷了前引擎室，“焦貝蒂”号被“厭戰”的15英寸大炮打得起火，但是他們都借助航速、夜色掩護和戰場的混亂逃跑了。隻有“卡爾杜奇”号在23時08分挨了“哈沃克”的炮彈，又在7分鍾後挨了對方的魚雷，于23時30分葬身大海。
而這會兒的“波拉”号幾乎可以說是旁觀者了，它在海面上一動不動地漂浮着，遭到攻擊時電力設備的損壞使得艦上的火炮指向東倒西歪，也讓整個艦體漆黑一片。雖然它曾經被英艦“巴勒姆”号發現，可是突然出現的來救援他的卡塔尼奧分艦隊分散了英國人的注意力，因此它并沒有挨到英國戰列艦的炮彈。直到24時，它再次被“哈沃克”号的探照燈發現。也許“哈沃克”号相對“波拉”号龐大的艦體實在太小，于是它被“哈沃克”号艦長沃特金斯認爲是“維内托”号。半小時後，追擊“維内托”号的麥克分艦隊趕了過來。雖然後來修正了報告，但已經來不及了，麥克将錯就錯加入了戰鬥。
1時40分，探照燈再度照準“波拉”号，這次是“獵狗”号和“格裏芬”号驅逐艦，麋集在上甲闆的狼狽不堪的人不得不掩住眼睛。然而英國人并沒有立刻攻擊，他們在等麥克的分艦隊。3時25分，擊沉了“紮拉”号的“賈維斯”号接近了它，“波拉”号上一些人等不及*近就跳入水中。之後，英國人不斷朝水中的意大利人高喊：“接住這個！可憐蟲！”他們把纜繩紛紛扔了過去，意大利人借助纜繩登上了“賈維斯”号。包括從水裏救起的，一共有257人。在救援落水的意大利人的同時，英國人也組織了一批槍炮人員一窩蜂怪叫着沖上了“波拉”号，拆下了他們缺乏的小型槍炮，又從另一塊跳闆回到自己的軍艦。15分鍾後，纜繩解開，“賈維斯”号對“波拉”号發射了1枚魚雷——沒有爆炸，旁邊的“努比亞”号驅逐艦補了1枚。4時03分“波拉”号爆炸沉沒。至此，意大利第1巡洋艦分隊全軍覆沒，隻剩下在海面徒然掙紮的水兵。最後，英軍指揮官坎甯安上将很有紳士風度地發了封電報給意大利海軍部，讓他們去救援還在海上掙紮的同胞。(未完待續。。)