小北隻覺得整個人都一下子僵了，而汪孚林則伸手按在了她的手上，沉聲說道：“知道，乃是老師當年送胡部堂靈柩回鄉之後，撫棺痛哭祭祀時說的。據說，老師當初回到南京之後，形容東南子民聞聽胡部堂故去的反應，還曾經用過這幾句話。因爲老師當年義舉，徽州府績溪縣龍川村胡氏上下一直銘感五内，呼之爲胡氏恩人。”
耿定向聽着汪孚林的話，眼睛卻一直看着小北，見她的雙手緊緊絞在了一起，哪怕汪孚林伸手蓋在她的手上，卻依舊遮掩不住那微微顫抖的動作。此時此刻，他原本的懷疑幾乎變成了确信，頓時長歎了一聲：“雖說我因爲得罪嚴嵩丢官，在胡公幕中總共還不到一年時間便已經起複，不爲人所知，但當年胡公抱幼女于膝頭，與人縱論軍略時的情景，我還清清楚楚地記得。一晃這麽多年過去，昔日稚子已經談婚論嫁，倘若胡公泉下有知，定然會心中欣慰。”
小北萬萬沒料到耿定向竟然會這麽直接地捅破了這層窗戶紙，若不是汪孚林改按爲握，她隻怕立時就坐不住了。然而，低着頭的她卻能清清楚楚地感覺到，自己那大顆大顆掉落在手背上的眼淚。她緊緊咬住了嘴唇，竭力控制自己發出抽泣的聲音。
“我和内子成婚過後，曾經去績溪龍川村的胡氏祖茔祭拜過。”汪孚林直接代小北回答了一句，見耿定向那凝重中帶着幾分責備的神情緩和了許多，他才繼續說道，“當初胡公蒙冤入獄，不久自盡身死，原徽州知府何東序出于私怨，捕拿胡氏家眷入獄，令女眷跣足上堂加以羞辱，以至于胡公妻女早逝，此事廣爲人知。然而在兵圍練水之畔的西園之前，也許有人僥幸逃出，卻也未必可知。隻可惜那時候朝中力主清算的是徐閣老，縱使奔走也無濟于事。”
盡管汪孚林說得含糊，但耿定向還是大緻聽明白了。他雖出自王氏泰州學派，骨子裏卻并不像王畿羅汝芳等人那樣自由散漫，而是緻力于維護人倫，用一句後世的評價來說，他是個道學先生，對小北這種逃出胡家之後竟未曾歸宗的行爲非常不認同。因此，接下來他沉默了很長時間，直到馬車再次停了下來，他打起車簾，見面前是一個清淨的茶攤，這才淡淡地說道：“下車說話吧。”
車夫乃是多年老家仆，跟車的同樣如此，但耿定向畢竟不想今天這番見面對談讓外人知道。下車之後，見茶攤的主人已經由仆人們給了錢暫時退避，周遭再也沒有外人，他方才看着小北痛心疾首地說：“胡公當年何等寵愛于你，甚至不顧人言爲你延請名師教授武藝，可你逃出胡家之後，這許多年有的是機會歸宗，更何況去年胡公冤屈已然昭雪複舊職，你怎可不歸宗？”
小北雖說感謝耿定向當年的情誼，但聽到對方以人倫大義責備，她頓時擡起了頭，眼神中沒有絲毫的愧疚：“若先父仍在，我當然會認祖歸宗，可我二位兄長是何等樣人，耿先生會不知道嗎？一個爲自身安危棄靈柩于半道，一個過驿站勒索供給而爲海剛峰逮治，我嫡母嫡姐又是如何死的？我當年和乳母逃出胡家，隻是爲了求助于當年故舊鳴冤救人，可爲何沒多久就傳來了我的死訊？甚至于當初父親五周年祭祀的時候，我那次兄都差點與人做了交易！”
見耿定向沉默不語，小北便繼續說道：“于他們來說，名利最重要，我既然是死人了，何必還要回去煩擾他們？不瞞耿先生，汪孚林便是父親當年爲我定下的夫婿，隻沒想到我随現在的爹娘到歙縣上任之後，竟然能夠遇到他，也算是父親在天之靈護佑。我如今有不畏權威，敢拼敢說的爹，也有視我如己出，悉心愛護的娘，更有照顧我多年的姐姐，敬我愛我的弟弟，我爲何要費盡心機死人複活去回胡家認祖歸宗？”
汪孚林見小北都把話說出來了，他便接口道：“所以，去年我和小北成婚的時候，何夫山先生，鹿門先生，新安呂公子，不少胡門舊識都來了。我認爲，情義在心，不在表面，胡公如若在世，絕不會責備我們二人。”
聽到這裏，耿定向面色已然不是早先那光景。他有些心不在焉地喝了一口茶，盡管那茶葉很粗，茶水更是帶着幾分澀味，但他沒有太放在心上，而是還沉浸在剛剛那些話語中。良久，他搖了搖頭說：“雖說我着實不敢苟同，但你們的其他長輩既都知道了，我也無話可說。隻不過……”
他眼神複雜地盯着汪孚林看了好一會兒，聲音低沉地說：“胡公後繼無人，世人皆知，哪怕你名義上并非他的女婿，可畢竟是娶了他的女兒。隻希望你能一步一步踏踏實實，不要堕了他當年東南柱石的名頭！言盡于此，你二人好自爲之吧！”
見耿定向就這麽站起身來，随即步履有些踉跄地走出了茶攤，扶着仆人的手上了馬車，不消一會兒，車馬就消失在了視線中，汪孚林便攬着小北的肩膀，低聲說道：“好啦，别管他怎麽說，我們隻做自己該做的事情就好。人活一世是爲了自己活的，可不是爲了别人怎麽說而活的。”
“我一開始挺傷心的，可後來就不傷心了。”小北擡起頭來，眼睛雖說微微紅腫，确實正明亮，“剛剛說到爹娘和姐姐弟弟的時候，我覺得那和天上的父親一樣，都是我最親的親人。别人若不理解，那是别人的事，我隻知道，生恩養恩一樣重，沒有厚薄之分！”
“這話說得好，讓嶽父嶽母，還有姐姐小胖子他們聽到，一定會覺得沒白養你。”
汪孚林一面說，一面拽着小北起身出去，卻見碧竹牽着三匹馬正等候在那兒。他正打算就此上馬回城，卻突然發現不遠處的樹後，一條人影緩緩轉了出來，随即摘掉了頭上的鬥笠。盡管統共就隻和此人見過一面，但那次新安會館抄檢事件很不小，他第一時間就把人認了出來，可不是東城兵馬司的副指揮潘二爺？心頭一跳的他正要囑咐小北一聲，卻發現人突然手一抖，手中鬥笠朝他們倏然扔了過來，人也随之飛身撲上。
面對這種莫名其妙的突襲，汪孚林又詫異又警醒，右手一扣一擡，腰中寶劍已經連鞘上擡，正好将鬥笠磕飛。可就在這時候，那潘二爺竟已經朝小北攻了上去，拳腳虎虎生風，乍一看去好不威猛。大吃一驚的他本想上去幫忙，可看到小北應付地輕松自如，再一細看，那些攻勢怎麽看怎麽有些奇怪，他便一把攔住了打算沖上去的碧竹，瞅準空子喝了一句：“潘二爺，你可以停手了吧？這種猴子戲還需要繼續演下去？”
話音剛落，小北已經一個旋身落在了汪孚林身側。而潘二爺收手而立，眼睛卻依舊往小北那邊瞟了幾眼，這才不動聲色拱了拱手：“得罪了。”
汪孚林深深吸了一口氣，心想今天出城給人送行還真是見鬼了，先被耿定向攔住說了一通話，現在竟然又多出了這樣一個不速之客？心頭既然不痛快，他說話的口氣自然就不那麽好了：“潘二爺應該不是特意在這裏巧遇我們吧？”
“當然是自從汪小官人夫婦從城裏出發送人出來的時候，我就一直跟上了。卻沒想到竟然會被今科鄉試主考官耿大人捷足先登，我不好靠近，隻能在這裏守株待兔。”潘二爺毫不諱言自己跟蹤了一路，随即淡淡地說道，“明人面前不說暗話，我東城兵馬司出了何四這樣一個敗類，如今壓力很不小。我隻是奇怪，何四此人早不敗露晚不敗露，卻偏偏是搜查了新安會館之後他請假的次日，就被人扭送去了出首，這是不是巧合了一點。”
先頭小北說，潘二爺竟然曾經親自到新安會館查訪，汪孚林那時候就有些警惕，卻沒想到此人竟然會锲而不舍追了這條線，甚至還那麽準地盯上了自己夫妻！他有些慶幸最近沒有讓嚴媽媽和小北同進同出，又看到暫時沒生意的茶攤上，那主人正在打盹，這條耿定向特意令随從車夫帶過來的官道岔路上，暫時也不見行人，他便丢給碧竹一個眼色，讓她看好小北，自己則是徑直走上前去。
“潘二爺究竟想說什麽？”
“那兩個杖責充軍的犯人，押送北上的人是我挑選的。雖說他們都很硬氣，三木之下都不曾吐露什麽，但卻被我問出了一點東西。他們說，是在與何四密談的時候被人闖入的，而且闖入的人輕輕巧巧就探出了何四的纰漏，由此撕開了真相。最重要的是，他們認爲，來人是浙軍舊部。可是，他們是直腸子沒腦筋的人，我卻不是，浙軍舊部爲什麽會剛巧跟到了他們密會的地方？爲什麽會想到授意他們用這樣鬧大的方式保命？難道不是因爲何四此人，曾經是胡部堂親兵，于是很巧地被人認了出來？可他在南京早已不是一天兩天，此事也不是隐秘，爲何無巧不巧就在那天被人認出且識破了？”
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