“站住！”
葉大縣尊見狀氣不打一處來，怒喝一聲後，就隻見胖墩兒子猛地停住了，随即磨磨蹭蹭轉過身來。在一屋子人的集體注目禮下，葉小胖哭喪着臉挪上前，這才低聲說道：“爹，我不是故意偷聽。我隻是想着，既然要去松明山給南明先生送禮，爹你自己不去，隻讓汪小相公捎帶，是不是太輕慢了一點？我也不小了，可以代替你去。”
這無疑是在場每一個人都沒料到的回答。葉鈞耀和葉明月之前都覺得葉小胖隻是單純湊熱鬧；小北是自己聽慣了壁角，剛剛隻擔心是别人不懷好意，發現是葉小胖就已經後悔了；汪孚林知道葉家人都有偷聽這壞毛病，早就見怪不怪。現如今，聽到這麽正經有理有據的回答，葉鈞耀不禁極度感謝李師爺。
他這個兒子能夠扳回來，實在是太不容易了！
葉明月卻更了解自己這個弟弟，見他眼睛滴溜溜直轉，與其說是理直氣壯去代表父親，還不如說是想去放個風。于是，她在仔細想了一想之後，目光就落在了小北身上，當下便開口說道：“爹，小弟既然有這意思，就請汪小相公帶他去吧。不過，别人也看不住他，讓小北換了男裝跟着，再添兩個随從，如此也不至于太招搖。汪小相公，你覺得怎樣？”
我不是給你家看孩子的！
汪孚林哪會瞧不出葉小胖子這點花花腸子，想當初這挂羊皮賣狗肉的本事，還是他在狀元樓上行教會這小胖子的。此時此刻，他斜睨了一眼葉小胖，見人眼巴巴瞧着自己，他思來想去，最終還是答應了下來，決定把金寶秋楓也帶上給做個伴，讓他們在那位大名鼎鼎的南明先生面前混個臉熟。至于那個同樣滿臉不情願，最終卻不得不悶聲答應的俏丫頭小北，則直接被他給無視了。
但這樣一來，次日一大清早，這一行人數量之龐大，實在是讓馮師爺吃了一驚。得知葉縣尊不去，葉公子當代表，這位縣學教谕不禁對葉縣尊大爲佩服。這下子，葉小胖一路上大大經曆了一番考問，若不是金寶和秋楓給他擋了一小半，小胖子幾乎要對自己出來放風透氣的選擇痛哭流涕。至于汪孚林，他倒是多預備了一擡滑竿，本來打算優待一下男裝打扮的小丫頭，可小北直接把頭一揚，硬梆梆迸出了幾個字。
“我可沒那麽嬌氣！”
于是，汪孚林瞅了一眼秋楓，以浪費可恥爲由，壓着這個小家夥坐了上去。
結果，接下來這一程路，自認爲沒有裹腳，走一點路不在話下的小北真真正正體會到，走路和走長路不一樣。她一直記得家破人亡，走南闖北受過的苦，可那都是很久遠的事情了，自從進了葉家，葉明月很喜歡她，她也很依戀小姐，很依戀這個新家，接下來這幾年裏，壓根就沒吃過大苦頭。也許一身藝業不會輕易丢下，時時習練，因爲她覺得這是存身立命的基礎，可哪裏還能和流浪天涯那會兒，大冷天依舊赤腳的時候比？
爲了跟上那些轎夫特别快的行進速度，她隻能咬牙死命跟上，偏偏今天穿出來的那雙鞋子并不合腳，當好容易捱到中途下來休息的時候，她隻覺得腳底生疼，渾身大汗淋漓，找了塊石頭坐下後，她還不敢去脫鞋子，生怕看到自己的腳後，會吓得不敢再繼續走路。她隻能咬着嘴唇用袖子擦汗，卻沒有摘下頭上戴的六合帽，否則很容易被路人看出端倪。就在這時候，她覺察到有人站在自己面前，擡頭一看見是汪孚林，她不禁賭氣扭過頭去。
“你跟着你家小姐這麽久，頂多是府城縣城來回走走，什麽時候走過這麽長的路？賭氣不是志氣，那些轎夫爲了等你，可都把速度都放慢了。”
汪孚林說到這裏，見小丫頭猛然擡起頭來，仿佛是想要确定他是否在胡說八道，直視着他毫不動搖的目光好一會兒，她才有些心虛地又低下了頭去，這時候，汪孚林方才把手中一個芭蕉葉做的杯子遞了過去，見她猶豫片刻，方才接了，大口大口喝起水來，他就開口問道：“葉小姐爲什麽非要你跟着？要知道，這來回山路幾十裏，你女扮男裝這麽跟一趟，辛苦不說，而且也沒必要。不放心的話，多派幾個男仆跟着不就行了？”
小北沒有擡頭，就這麽捏着那個芭蕉葉水杯，好半晌才不服氣地說道：“少爺小的時候，曾經險些被拐子給抱走，所以老爺夫人也好，小姐也好，都特别小心。再說，家裏那些家丁也就是看着身強力壯，真正打起來，還得靠我！”
她說着，突然把袖子拉起少許，亮出了整整齊齊繞在胳膊上的一條牛皮帶，上頭插滿了密密麻麻的寸許長小飛刀，随即又迅疾無倫地放下了袖子。見汪孚林差點沒把眼珠子瞪出來，她終于覺得腳下不那麽疼了，随即笑着露出了兩個小酒窩。
“聽說汪小相公你也挺能耐的，隻可惜不能和你較量一下！”
我可不和你這動辄紮人滿身是洞的飛刀絕技比！
汪孚林心中暗想，嘴裏卻開口說道：“不過，想來葉小姐也沒想到你會逞強，非得一路跟着走，眼下你這一瘸一拐的，萬一碰到危機，莫非就這樣鐵拐李似的上去解圍？”
不等小丫頭炸毛，汪孚林就指着那邊的滑竿說：“所以，我不是憐香惜玉，我隻是爲了趕時間！一會給我老老實實坐到滑竿上去，别逞強。你一路上勉強自己那樣子秋楓都瞧見了，你們身份差不離，半仆半友，一人走一半路，這就差不多了。”
盡管還是有些不情願，而且一想到鐵拐李這個綽号就恨得牙癢癢的，可和一瘸一拐走完接下來這半程路相比，小北不得不選擇聽從。雖說她一個仆隸打扮的小厮坐滑竿有些奇怪，可秋楓之前也坐了，轎夫們自然都無話。隻有馮師爺摸着下巴，臉色有些微妙。
後半程路上，葉小胖子總算躲過了馮師爺層出不窮的問題，在後頭和金寶秋楓興奮地分享一路上所見所聞。他在甯波府也好，在京城也好，在歙縣縣城也好，全都成天被父親和姐姐管得嚴嚴實實，出門的機會少之又少，眼下那簡直是看什麽都新奇。可這些新奇也好，興緻也罷，終究被酷暑給沖得一幹二淨，當抵達松明山的時候，他下了滑竿便有些恹恹的，再發現汪家求見的人絡繹不絕，若不是知道今天的任務是自己硬求來的，他都想打退堂鼓。
汪道昆隻花費了一小會功夫接見葉小胖和馮師爺，對葉縣尊的好意表示感謝，準備了一份回禮讓葉小胖回去，對馮師爺送的禮物，以及請求給《杜騙新書》寫序的要求，這位南明先生也是一口答應。反倒是在最後本打算要送客時，他想了想，瞥了一眼汪孚林，随即開口對馮師爺說道：“等今年鄉試過後，縣學應該會多出不少廪生的名額來……”
話還沒說完，馮師爺就立刻搶着說道：“汪部院說得極是，我和縣尊早已商量過，此次廪生遞補，一則以年資論，二則以貢獻論。孚林雖年少資淺，但在歙縣學宮之中卻是有口皆碑的，他補一個廪生，那是理所當然。”
你們别這麽武斷地決定好不好？如果隻是增廣生也就算了，如果是廪生，歲考就一定要入一等，否則廪米福利就沒了，來年再考不上還得降級！這不是給他施加壓力嗎？
汪孚林正要大義凜然地讓出這個名頭，突然就隻見汪道昆往自己看了過來，他到了嘴邊的話忍不住一下子吞了回去。雖說那目光很和藹，很親切，可他總覺得裏頭藏着某種殷切希望，以至于他那最近在各種壓力下已經變得極其堅韌的心髒，竟是多跳了幾下。
“孚林，無欲無求是好事，但有些事，你不争，别人也會推你去争。既然如此，還不如主動一點。就比如說，下棋的時候，比起被動應戰，主動發起攻勢，就能夠讓對方亂了陣腳。我不在松明山的時候，你有什麽計劃，盡管大刀闊斧去做。”
盡管這隻是當着馮師爺和葉小胖的面，給出一個鮮明的态度，但葉小胖也許會懵懵懂懂，馮師爺卻肯定會琢磨，會禀報，所以汪孚林固然哀歎李師爺真是鐵口直斷，他這聖賢書是讀定了，于是隻能口中受教答應，心裏大爲無奈。
而汪道昆提點過汪孚林，對金寶也勉勵了兩句，不外乎是好好讀書，不要辜負你父親的希望諸如此類雲雲。而對于秋楓先是在狀元樓英雄宴那次頂住誘惑，而後又假裝被收買演了一出好戲，他竟也嘉許了幾句，讓後者興奮得滿臉通紅。
等到衆人辭出來時，葉小胖已經緩過神來，對于自己成功在一個大人物面前沒露怯，他頗爲振奮。金寶也正沉浸在見到本族最大高官的興奮中，同樣有些心不在焉。秋楓一想到今天能夠得到身份懸殊的南明先生青眼，那激動更是久久不去。唯有汪孚林對于隻想當個富翁小地主的願望破滅，心底有些自怨自艾。
裏頭如何，和别的随從一塊在外頭等他們出來的小北當然不知道。當終于看到衆人出來時，她一個箭步迎上前，卻顧不上最應該留意的葉小胖，而是快步來到汪孚林面前，面色凝重地說：“我們快走吧！我剛剛無聊，就出去門外到村裏轉了一圈，結果瞧見有些不太對勁的人進了村來，指不定要出事！”
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