“他們躲得這麽遠，就算城牆塌了，也沒法立刻沖進來啊。”如果完全不考慮穴攻前期的準備時間，明軍的進攻姿态明顯至極，對攻擊的目标也絲毫不加以掩飾，兩段即将受到爆破的城牆前的壕溝都已經被明軍填平了。漢陽總兵緊急派幾個老兵到城牆附近敲擊，用這種方法可以判斷下面是否挖出了空洞。但很快那幾個老兵都彙報說牆上沒有傳回任何空音，下面的牆基完好。
“我就知道……”總兵嘟哝了一聲，但還是指着那段被明軍填平的壕溝下達了一連串的命令。他命令加派一隊士兵到那條壕溝背後的城牆上駐守，同時再派一批甲兵到城牆後待命。雖然依舊不相信明軍能在一天一夜間就挖空牆基，不過現在漢陽總兵的部署已經是以對方能挖塌城牆爲前提了。
部署完南面的防禦後，總兵命令北面的城牆也要采取同樣的戒備。
自從明軍抵達後，周培公就一直很緊張。這是他第一次上戰場，之前總兵那副輕松的姿态對周培公還有一定的安慰作用，但現在看到總兵身邊的傳令兵如流水般湧向鍾祥各處，周培公的心頓時又提起來了。[
“昨天大帥不是說城牆十天、八天也挖不塌麽？”周培公找到一個時間空隙，急忙問道。
“理應如此，賊人多半是虛張聲勢，在用攻心之計，隻是兵法有備患。”周培公是讀書人，而且年紀輕輕，前途不可限量，總兵對他也很客氣：“我們平時也得讓兒郎們多動一動，免得他們懈怠了。”
漢陽總兵在親衛的簇擁下走下城樓。他從武昌帶來的精銳正在府城衙門附近，也就是城中心集結待命，總兵要親自趕去指揮他們。
“會不會是賊人的疲兵之計？”周培公苦苦思索了一會兒，又拿出一個新的猜測。
“周先生明察秋毫，多半如此。”
總兵微笑着連連點頭，心裏卻是大不以爲然：“疲兵之計？他們在城外看得到我們城内的動靜麽？他們怎麽知道有沒有達到目的？要是城外是你這樣的書生在領兵，那肯定是在詐唬我。不過，既然是郝搖旗他們，多半有什麽陰謀詭計，我還是小心爲上。”
眼看就要和周培公走回府衙前，突然背後轟然一聲巨響，驚得總兵和他周圍的人一起回頭望去，隻見南面一股黃褐色的煙塵柱沖天而起。
“這是怎麽了？”總兵和衆人不大驚失色，他們從未見過這種陣勢。
城北守在地道口的明軍士兵看到騰起的煙霧後，立刻點燃了導火索，然後離開地道向安全的後方跑去，那裏的明軍同樣也嚴陣以待。領軍的郝搖旗表情輕松地騎在馬上，看着前方點火的爆破手向自己這裏跑回來，他知道大概在一柱香之後，自己面前的這面城牆也會被爆破出一個豁口。
此時在城南的明軍已經發起了進攻。煙塵向上飛起後，賀珍和劉體純幾乎同時下令，數千明軍甲士發出齊聲呐喊，開始向鍾祥發起進攻。甲士用來克服敵軍可能的抵抗，突破城防後，輔兵也會緊跟着進入城中，他們可以幫着捆俘虜、搜捕潰兵、安撫百姓、監視降兵，必要時這些輔兵也可以加入戰鬥。若是對方的抵抗很微弱，這些輔兵也能制服零星的抵抗者。
沖在最前的是賀珍親自率領的親衛突擊隊，一馬當先向城牆沖去的時候，他和身邊的士兵們都頗有經驗地向斜上方舉起了盾牌，或是用披風遮擋住頭頂。經曆過幾次城牆爆破後，這些突擊隊士兵都知道很快就會有一些碎磚從天而降，雖然這些碎末體積很小、砸不傷人，不過若是打到臉上還是挺疼的。
今天的爆破是兩處并舉，賀珍堅決要求劉體純先引爆南面這邊的城牆。他知道對面的郝搖旗即使在聽到爆破聲後立刻點燃導火索，那也會晚上一柱香左右的時間，這就留給他賀珍搶先殺入府衙，将攻克鍾祥的頭功拿到手的時間。
這個頭功不如以前值錢了。以前第一個沖進城、拿下衙門的将領，可以名正言順地分到最多的戰利品，而現在因爲采取爆破手段，即使搶下頭功所獲也有限，不能拿到太多的份額。負責城外的袁宗第也不會少分多少。不過賀珍覺得多一點是一點，多分一些總比少分強。
以前就算是穴攻成功，城牆也不會完全坍塌，往往還會是一個相當陡峭的斜坡，城池的守衛者會從斜坡兩側的牆垛後灑下箭雨和大批的石塊，還會在斜坡上點起火焰以阻礙進攻方。那時賀珍爲了鼓舞士氣，往往要拿出驚人的懸賞，讓士兵們奮不顧身地沖擊守軍——冒着矢石攀登陡坡，沖過熊熊大火與後面的守兵搏鬥。
但現在賀珍已經懶得說什麽賞格了，他率領着突擊隊從豁口一擁而入，周圍的地上橫七豎八躺着數清兵。剛才爆炸的時候，有不少清兵就在站在崩塌的城牆上面，而且這些清兵還是城中最有防守經驗的一批老兵，其中一些是漢陽總兵帶來協防的武昌兵。
這些士兵既然聽不到牆基下的空音，自然難以判斷穴攻的地點，他們假設明軍填平的壕溝中央是穴攻的中心點，爲了安全，他們站的位置離開中心點幾米遠。即使是這些最有經驗的士兵，真正親身遇到穴攻的也沒有幾個，大部分都是聽軍官講述過遭遇穴攻時的場面。一般城牆倒塌前有明顯的預兆，而且坍塌是個緩慢的持續性過程，城牆上的人有時間調整自己的位置，稍微靠近中心危險并不大，還有利于搶占良好的防禦位置。軍官們認爲，既然聽不到牆基下的空音，那麽填平壕溝的明軍多半是要蟻附攻城，站得緊密點可以更有效地殺傷攻城者。
結果，最有經驗、最藝高人膽大的那批軍官和老兵就跟着城牆一起被轟上了天，附近城垛後的清兵也都從城牆上震得摔了下去，那些沒摔下城牆的也被爆炸的沖擊波撞翻在城牆上，再也爬不起來了。
對于站在半裏外的明軍來說，天上降下來的碎石最多也就是在臉上砸出個包。但對城牆後的清軍披甲兵來說可沒有這麽簡單，先是被爆炸震得暈頭漲腦，接着就是數大磚塊噼裏啪啦地掉下來。那些距離爆破點較遠，沒有被震死、震傷的清兵來不及躲閃，一陣青磚雨突然從天而降，部署在牆後的幾百個披甲兵被砸得措手不及。
賀珍沖進來的時候煙塵還沒有散去，他和周圍的部下揮舞着大刀、長矛，一言不發地向那些倒在地上喘息的清兵頭上斬去，轉眼之間就把豁口後還能動的清兵都砍翻在地。接着賀珍把手中的寶劍一指，數明軍就吆喝着緊随其後，向北面朝着鍾祥城的深處殺去。[
此時漢陽總兵還沒有鬧明白到底發生了什麽事情，但已經見到城南和城西兩座城樓上都舉起了告急的旗号——這兩座城樓上，都能看見明軍爆破城南偏西的那段城牆，以及明軍正從豁口處湧進城的情景。
“大帥，這是怎麽回事啊？”周培公心急火燎地問道。
“呵呵，”漢陽總兵故作鎮定地一笑：“賊人還有點本事，居然真把城牆挖塌了。”
“那該怎麽辦？”
“周先生莫慌，外是兵來将擋、水來土掩罷了。”漢陽總兵下令已經集結在知府衙門前的軍隊整隊出發，當務之急就是去增援城牆破口處。直到此時總兵還并不着急，他剛才已經在明軍填平的那段壕溝後部署了防禦部隊，總兵估計此時守軍正在城牆的缺口上抵抗，片刻之間明軍還是法突入城中的。
隻要援兵一到，缺口就會被堵住。若是明軍的戰鬥力比總兵想像得更強，已經有部分明軍突入城内的話，總兵就會指揮這些集結完成的清兵發起有力的反攻，奪回缺口，封閉城内外交通，然後将已經突入城内的那些明軍銳士消滅。
将旗揮舞，總兵大步走向自己的戰馬。看到旗号的武昌兵也軍容整肅，停止了竊竊私語，紛紛昂首挺胸，等着跟着總兵的将旗一起前去迎敵。
“轟！”
一聲比剛才更大的爆破聲響起，這次是從城北偏西的地方傳來。愕然驚呆的總兵和幾千清兵一起望向第二聲巨響傳來的方向，隻見那裏也騰起了滿天的煙塵，比剛才那次顯得更多，在天空中彌漫得更廣。
“北面的城牆也被挖塌了嗎？”周培公大叫起來，爲什麽會感覺官兵的形勢好像很不妙呢？
“怎麽可能？”總兵愣在原地喃喃自語道，半天沒能動一下。他明明已經派人在兩處都聽過，牆基下面肯定沒有被大片挖空啊。
炸響過去沒有多久，總兵就看到城北的城樓上也打起了告急的旗号，發瘋一樣地向城内舞動着那面旗幟。而此時西面的城樓上則在旗幟上升起三盞燈。
三盞燈！一盞是城樓兩側的城牆上發生激戰，兩盞是城門的門洞前已經發生激戰，三盞則是城破在即！這是最緊急、最絕望的告急旗号，一般來說，也會是城門樓發出的最後一個信号。
似乎在呼應西城，鍾祥的高高的鍾樓上突然鍾聲大作。本來鍾樓上的鍾就不能亂敲，在戰争期間更是如此，現在鍾樓上卻發出連續急促的鍾聲，一聲緊似一聲，任何一個人都能聽出這鍾聲中的驚慌之意。可以想像得出鍾樓上那些清兵驚慌失措的樣子——他們一定已經急得滿頭大汗，正瘋狂地鳴鍾，盡力向全城發出警報。
西城挂上三盞燈、鍾樓發狂地開始撞鍾，安陸府的知府、軍官、還有那個姓周的總督府幕客，全都驚駭得說不出話來。剛剛平靜下來的軍隊頓時又是一片嘩然，士兵們再次開始交頭接耳。
“沒什麽大不了的，”漢陽總兵深知此時決不能慌亂。西面的城門已經塞死，挂出三盞燈，說明城樓上的人同時看到南北兩邊的城牆都受到了緊急攻擊。鍾樓是城内的制高點，看不到城外的戰況，總兵估計上面的人鳴鍾是因爲看到明軍已經有突入牆後的趨勢——牆剛塌而已，敵軍有突入的趨勢就已經很驚人了。總兵心裏得出判斷後，立刻用洪亮有力的聲音對周圍衆人重複道：“沒什麽大不了的！本将先去增援城南，然後調頭回城北，保護城牆，消滅入城的賊人。”
說完總兵就把副将喊來，分給他五百士兵去城北增援缺口。這支軍隊再加上前面部署的阻擊部隊，總兵認爲把明軍擋上一個時辰沒有大問題。他決定還是先率主力消滅城南的明軍爲好。畢竟城南首先受到攻擊，威脅也更大，鍾樓多半是因爲城南的危局而鳴鍾的。
安陸府的知府也急忙請纓，和副将一起去增援城北。
“如此最好。”漢陽總兵用力地點點頭，盡力用自己的鎮靜讓其他人從驚慌中恢複過來：“擋住賊人即可，其它地段的戰兵不要輕易抽調，以免中了賊人的聲東擊西之計。”
“明白，明白。”安陸府知府急急忙忙地點起知府衙門周圍的甲兵，要和副将一起趕去城北缺口支援。
“大帥放心！”和漢陽總兵一樣，他手下的這個副将也顯得信心十足，他拍着胸脯向總兵保證道：“莫說是一個時辰，就是一天一夜，賊人也休想從末将面前沖進城，否則末将就自己割了腦袋來見大帥。”
雖然趕去同樣一個地點，但這兩隊人馬并非走的是一路，副将帶領着五百武昌兵走直通北城樓的大道，而知府則帶兵趕去西城樓——那裏升起的三盞燈籠影響太壞了，知府要趕去把燈籠取下來，把負責的軍官軍法從事。[
漢陽總兵的冷靜對周培公同樣有一種感染力，看到總兵這樣鎮定自若，周培公也深爲自己剛才的驚慌感到羞愧，更深切體會到“将爲軍主”這句話的意思。
“擊鼓！”總兵翻身上馬，把下巴高高地向天上揚起，命令軍隊擊鼓前進。雖然鍾樓上的人還在像瘋子一樣地敲鍾，但總兵知道這個時候絕對不能驚慌，一旦讓謠言蔓延，那軍心很容易不可收拾。軍隊開始向城南移動後，總兵叫來一個心腹，令他帶一隊人趕去鍾樓，把上面那幾個不知輕重的家夥統統處死。
武昌軍主力跟着總兵的旗鼓，步履整齊地踏上府衙直通南城樓的大道，兩千綠營甲士沉重的腳步把大地踩得都微微發顫。
在總兵的身後是他的旗手，然後是騎馬的親衛，再往後是最爲可靠、裝備最好、訓練最精的親兵營。親兵營的步兵排開六人寬的隊列，把鍾祥的大道占得滿滿的。親兵營中的槍兵一個個右手緊握長槍，把槍尖向天空筆直豎起；刀盾兵同樣是用右手握緊腰刀的刀把，把盾牌背在後背上……這些士兵一排排隊列齊整，以同樣的節奏晃動着身體，邁動着大小相同的步伐，跟在總兵身後向南城開去。
“一盞燈……”漢陽總兵走在隊伍的前面，仰頭看着越來越近的南城城樓，他看到一盞燈籠正在逐漸升上旗杆的最高處。
這是表明城樓兩側的城牆上已經發生了激戰。此時總兵已經快走到城樓下了，他并沒有看到城樓兩側的城牆上有戰鬥的迹象，倒是有不少士兵在驚慌地呼喊。
第一盞燈籠剛在旗杆上停穩，第二盞燈籠也搖搖晃晃着升空，出現在總兵的視野中。
“唉。”漢陽總兵輕輕歎了口氣。如果有兩盞燈籠被升上旗杆，那就意味着攻防雙方正在激烈争奪城門的控制權。不過他在這個地方已經能夠清楚地看到南城的城門洞了，裏面依舊被大石頭堵得嚴嚴實實的，那隻能說明還會有一盞燈籠會被很快升起。
果然，第三盞燈籠沒有任何意外地出現在了旗杆上。
“荒唐。”漢陽總兵忍不住罵道。他的大旗已經距離城樓沒有多遠，後面是數千清軍組成的嚴整陣容，城樓上的守兵肯定看得見這一切，但竟然還升起了這種動搖人心的信号。見到自己過來時，城樓上的士兵不但沒有恢複常态，反倒紛紛朝着自己旗号的方向亂喊着些什麽。
“一會兒一定要殺幾個動搖軍心最厲害的。”總兵在心裏發狠道。背後的戰鼓聲沉穩有力，和眼前城樓上的混亂形成鮮明對比：“安陸知府，還有鍾祥的将佐們都是怎麽練兵的？等回去一定要向總督大人好好參他們一本。”
這時漢陽總兵已經來到城樓前，幾個城樓的守兵連滾帶爬地撲向他的馬前。
“明、明、明、明……”撲過來的那個人看服色似乎是把守南城樓的千總，他嘴唇哆嗦着已經說不出完整的詞語，一口氣說了四、五個“明”，但連第二個“軍”字都吐不出來。
“明什麽明？賊人殺上缺口兩側的城牆了麽？”見到對方這一副孬種模樣，總兵又是不耐煩又是厭惡地喝問道。
那個千總拼命地點頭，動作劇烈得好像都要把脖子甩斷了，同時全力伸出左臂向西面指去。
總兵縱馬向前一步，順着他的手臂向西面看去，此時他的視野不再受到民房的遮擋，隻看見一小隊明軍正貼着牆邊向自己這裏跑來——漢陽總兵原本就是打算走城牆下的這條道路去增援缺口的。
“城牆坍塌後我立刻就出發了，”總兵一下子愣住了：“怎麽明軍已經摸到這裏來了？”
爆破口就在城南緊貼着西牆的地方，賀珍進來後就沿着西牆撲向西城樓，他剛開始攻打西面的城樓時，安陸府的知府領着幾百安陸兵趕來增援。緊随其後的劉體純本來應該向右轉去打南城樓，但得知這個消息後就改變了主意，他認爲城内隻有一千多滿清甲兵，斷定賀珍發現的那幾百清兵就是城内的主力。劉體純更經一步斷，城内除去這幾百原本集中在知府衙門、現在正向城西趕去的城内主力，分散在各個城樓上的也就是一、二百披甲兵，并不會構成什麽大患。而如果不去支援賀珍的話，雖然帶着一千多戰兵進城賀珍也有同時應付兩邊的能力，但會延長戰鬥時間而且可能受到較大損失。
劉體純當機立斷，下令中止原來的計劃，全速向北去增援賀珍，他認爲打垮了這支清軍主力大概戰鬥也就能宣告結束了。此外位于城西南鍾樓上鍾聲也讓劉體純聽得心煩，一聲緊似一聲好像催命一般，他命令一個部将帶着一隊士兵去奪取鍾樓。鍾樓同時也是一個制高點，不但可以觀察城内形勢，而且在上面插上明軍的紅旗後也能進一步動搖城内守軍的鬥志。
在漢陽總兵和那一小隊明軍撞面時，劉體純已經帶着主力部隊急行到西城樓附近，他感覺城中的道路法展開兵力，就讓士兵散開進入西南城區，沿着衆多街巷包抄城西大道，對其上的安陸府知府的部隊發起全面圍攻。
城北的郝搖旗在爆破後也帶着超過三千戰兵向鍾祥城内湧來，他根據原定的計劃進城後就左拐去攻打北面的城樓，在前鋒趕到城樓前時，奉命支援城北缺口的五百武昌兵也跑步趕來。得知前方出現數以百計的綠營披甲兵後，郝搖旗做出了和劉體純一樣的判斷，他認定自己已經捕捉到鍾祥的清軍主力，立刻催動全軍向這些武昌兵撲去。也是出于和劉體純同樣的考慮，郝搖旗的大軍則散入西北城區，圍追堵截從城北大道趕來的這幾百武昌兵。
劉體純帶着主力北上後，隻有少量的明軍從城南豁口貼着城牆向東搜索前進，這些朝着漢陽總兵而來的明軍隻有幾十個人而已，其中還有幾個是在鄖陽、谷城、宜城等地向明軍投降的前清軍綠營，更有一些是想立功轉爲戰兵的輔兵。他們沒有跟着賀珍、劉體純的主力一起向北，而是沿着城牆向南城樓這邊摸過來，本想勸降或是制服城樓上的守軍，立下一點戰功的。
乍一看到那面突然出現在自己面前的兩丈高總兵旗，走在最前的十幾個明軍頓時也是目瞪口呆。這幾個明軍士兵和漢陽總兵、還有總兵的幾個貼身親衛大眼瞪小眼，一時間誰都沒反應過來。
嘩、嘩、嘩……
密密麻麻的披甲清兵跟着那面總兵的大旗，從街道的拐角處繞過來。
……
“确實是易如反掌。”
鄧名一邊發出感慨，一邊帶着衛士們慢悠悠地來到城南的豁口前。
和前幾次一樣，清軍根本沒能在豁口處組織起任何有效的抵抗；反過來，越來越有經驗的明軍對進攻時機的把握也越來越好。今天這一仗，比以往幾次時機拿捏得更好，幾乎是在爆破後的第一刻就沖進了城，清軍那時多半都頭暈眼花地在地上打滾呢。
缺口處現在隻有少量的明軍戰兵，大批的明軍輔兵正在清理豁口處的磚石，或是跟着戰兵搜索周圍的民房，一邊安撫百姓，一邊把那些企圖藏起來的清兵搜出來。
在那些向東的士兵奔向南城樓時，一些明軍士兵也從斜坡上爬上城牆，準備驅逐這一段城牆上的敵軍，見明軍爬上城牆後，爲數不多的清兵怪叫着向南城樓撤走。在缺口兩側的城牆根下，還有不少頭破血流的清兵，一個個垂頭喪氣地坐在地上，毫不反抗地聽任明軍的輔兵把他們牢牢地捆起來。
鄧名根據以往的經驗，知道很快城外就會發生數起短跑比賽。城牆上路可逃的守兵會用繩子把自己缒下城去，企圖逃離注定陷落的城市。
但是城四周有上萬雙眼睛盯着這些人，輔兵會争先恐後地捉拿這些潰兵。拿獲這些失去鬥志、抛棄武器的敵兵是毫危險的立功機會，除了極少數短跑天才外，絕大多數的潰兵都會被城外的輔兵拿獲。
“那是什麽？”從豁口邊的斜坡登上城牆後，鄧名指着南城城樓的方向，疑惑地問道。
這時已經有更多的清兵轉過城南大道的拐角，那些想去攻打或者勸降南城樓的明軍士兵也有幾個反應過來，他們發一聲喊，掉頭就向來路奔回。
在鄧名看到這些明軍開始轉身逃跑的同時，他也看到那些從城南大道上轉出來的大隊清兵，雖然距離遙遠但也能看到黑壓壓的人頭迅速地鋪滿城牆邊的道路，數的兵器在空中閃着寒光，不計其數的旗幟在一片刀光劍影中飄揚。
刀劍如林，旗幟似海。