隻片刻，大門内傳來一陣腳步聲，太守王守功帶着幾名官員激動萬分地沖了出來，連忙向金文勝拱手施禮道：“實在抱歉，怠慢參軍了, 王守功向參軍賠禮。”
“王太守不必客氣，是我來得唐突，不過這裏不是說話之地，我們還是進去談吧！”
“是！是！是！參軍請随我入内。”
王守功盼星星盼月亮，終于把中原王朝的使者盼來了，而且還是大周帝國，他怎麽能不喜出望外，他和幾名官員簇擁着金文勝進了郡衙。
雙方在大堂分賓主落座, 金文勝取出李靖的親筆信遞給王守功道：“這是我家将軍給太守的信, 請太守過目。”
王守功連忙接過信，仔細地看了一遍，心中長長松了口氣，笑道：“自從隋軍七年前撤離伊吾郡，我沒有一天不是在提心吊膽中度過，就害怕有一天遊牧騎兵突然殺進城來，現在我們的軍隊終于來了，我們終于可以睡一個安穩覺了。”
金文勝有些好奇道：“我剛才進城時，也看到有士兵守城啊！”
王守功苦笑一聲，“那些是我自己組織的民團，一共隻有五百人，城中父老湊錢從粟特人那裏買了一些西域的皮甲和兵器，最多隻能防一防馬賊，守一守城門, 維護治安之類, 草原遊牧民族的騎兵真的殺來, 他們哪裏擋得住。”
金文勝點點頭，“原來如此，王太守剛才看了信，應該知道我們将軍最關心什麽，我想問現在伊吾縣和沙陀人關系究竟怎麽樣？”
“隻能說大體上相安無事，但一些細節追究起來，還是有點屈辱。”王守功歎了口氣道。
“比如什麽？”
“比如說漢人除了商人之外，一律不準去他們的牧場，如果去了他們就會直接殺人，不會給活命的機會，五年前就發生過一次血案，五名采藥人被他們殺了，屍體送回來，從此再也沒有人敢去草原，但沙陀人卻可以來縣城，而且他們犯了罪，縣裏不能審問，必須把人交給他們。”
“那麽發生過嚴重罪行嗎？”
“嚴重罪行倒沒有，一般沙陀人也害怕我們不收他們的貨物，他們會損失很大，最多也就是喝酒後打架，每年都會打幾次，城中子弟很團結，而且民團會及時趕到，驅散雙方鬥毆，大家也漸漸習慣了，其實我們害怕的是突厥人，一旦突厥大軍過境，那可是雞犬不留，隋軍東撤後頭兩年，大家都提心吊膽，一有風吹草動，便全城逃亡，很多人受不了這樣的生活，便遷到敦煌或者河西走廊了。”
“那沙陀人和西突厥的關系如何？”
王守功搖搖頭，“沙陀酋長不止一次親口給我說過，他們甯可效忠中原王朝，也絕不願意被突厥人統治。”
“爲什麽？”
“稅賦太重，用我們的話說就是十稅二，每十隻羊中兩隻羊就要作爲稅賦交給西突厥，每年沙陀人要交稅羊近百萬頭，他們也苦不堪言，而效忠中原王朝，每年隻需要象征性地交一點羊皮，他們在河西的分支部落就是百稅五，這也是沙陀人和我們相安無事的主要原因，他們也希望中原帝國能重回伊吾郡。”
金文勝沉思片刻道：“李将軍還給了我另外一個任務，就是出使沙陀部落，希望王太守能先替我們溝通一下。”
“這沒有問題，我親自陪同參軍前去就是了，不知參軍打算什麽時候出發？”
金文勝大喜道：“明天一早我們就出發！”
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沙陀部是由八個小部落組成，長期居住在河西走廊，和昭武、突厥、羌、鐵勒等部落混居在一起，其中以處月部最大，處月部首領便一直出任沙陀大酋長，七年前隋軍從伊吾東撤，沙陀部看到了機會，大酋長朱邪真便率領六個部落北遷伊吾郡，生活在蒲類海以南的廣大地區。
沙陀部的人口并不多，隻有七千帳，也就是七千戶人家，也就隻有數萬人，按照每帳出一兵的規矩，沙陀軍隊一共有七千人，十分骁勇善戰，雖然實力遠不能和突厥人相比，但自保基本上沒有問題。
去年大酋長朱邪真在打獵時被另一名沙陀貴族朱邪翰設計殺死，沙陀部爆發了争奪酋長之位的内讧，朱邪真的兒子朱邪金山得到了沙陀各部落首領的支持，戰勝了朱邪翰，朱邪翰的部落全軍覆沒，他隻率了三百名手下逃去了河西走廊，去向不明。
但這次内讧也嚴重削弱了沙陀人的實力，使沙陀的軍隊銳減到五千人，損失了整整兩千人，這也是沙陀人數百年來最慘重的一次損失。
沙陀部落大酋長主帳位于折羅漫山北部的蒲類海，距離伊吾縣約四百裏，由于沙陀人和伊吾郡官府達成過協議，除了商人和官員外，其他漢人嚴禁進入草原，所以爲了避免不愉快的事情發生，太守王守功親自陪同金文勝前往沙陀大酋長主帳。
經過了三天的奔行，一行十餘人終于抵達了蒲類海的沙陀主帳營地，由于有太守王守功同行，一路上他們沒有受到任何阻礙，順利抵達蒲類海，當然，沙陀大酋長朱邪金山也先一步得到消息，他派了五百名士兵前來迎接周軍使者的到來。
蒲類海南岸豐美的草原上分布着一望無際的大帳，這裏是處月部的營地，大約有兩千五百餘戶人家，近萬頂大帳，隻見一群群牛羊在草原上安靜地吃草，不斷有大群戰馬疾奔而過，遠處，放羊的孩童騎在馬背上向護衛軍隊揮手大喊。
随着帳篷越來越密集，他們終于來到了王帳前，王帳和一般穹帳的質地差不多，都是羊毛織成的大帳，隻是占地面積要比一般營帳大得多，占地足有兩畝，數十名士兵執矛站在大帳前。
趁護衛進去禀報的機會，王守功低聲提醒金文勝道：“沙陀人向來欺軟怕硬，參軍不要被吓倒。”
金文勝笑着點點頭，“多謝太守再一次提醒。”
這時，從大帳内走出一名将領，他向王守功點點頭，又打量金文勝一眼，冷冷道：“大酋長請你們進去。”
他拉開了帳簾，厲聲道：“請吧！”
金文勝昂然走進了大帳，王守功剛要跟入，卻被攔住了，“太守請慢入，到别帳休息片刻。”
王守功剛要說話，十幾根長矛對準了他，王守功無奈，隻得先去别帳了。
大帳内刀光閃爍，長矛如林，數百名披甲士站滿了大帳，殺氣騰騰，在大帳盡頭坐着一名身材魁梧的大漢，目光冷厲地盯着金文勝。
金文勝淡然一笑，毫不畏懼地走了上去，一直來到朱邪金山面前，抱拳拱拱手道：“大周征西李靖将軍帳下參軍從事金文勝參見大酋長。”
朱邪金山長期生活在河西走廊，也能說一口流利的漢語，他冷笑一聲道：“我不明白伊吾郡和大周王朝有什麽關系，你們來做什麽？”
金文勝淡淡道：“連大酋長也知道這裏叫伊吾郡，大周帝國志在統一天下，伊吾郡怎麽和我們沒有關系？”
朱邪金山就害怕他說這句話，他一拍桌子怒道：“這裏是我的地盤，不準你們染指！”
周圍數百士兵一起大吼起來，“殺死他！”
金文勝卻一言不發，連聲冷笑地看着朱邪金山，朱邪金山一擺手，大帳内立刻安靜下來，他怒視金文勝道：“你冷笑什麽？”
金文勝哼了一聲道：“沙陀人在河西的時候，朝廷軍隊趕走過你們嗎？我們在馬邑郡、定襄郡、九原郡以及河西各郡，都同樣生活在大量的遊牧民族，難道我們也把他們趕走了嗎？”
“這個不一樣，我們每年向西突厥繳納了大量稅羊，他們才把伊吾郡交給我們，如果你們再來伊吾郡，那豈不是讓我們交兩遍稅？我們可負擔不起，除非你們去碎葉和西突厥談判，讓他把伊吾郡還給你們，那我也沒有意見了。”
朱邪金山當然知道他們的存在并不影響大周王朝統治伊吾郡，但大周王朝在伊吾郡的存在卻影響到了他們，所以他要和周軍讨價還價，至少他們不願向周王朝再交一次稅。
金文勝明白他的意思，淡淡道：“凡事可以商量，我就是帶着誠意來和貴方商量，但我卻感覺不到大酋長的誠意，如果大酋長一定要撕破臉皮，我們也不懼一戰。”
說完，他一指帳内的數百名士兵，“這就是大酋長的待客之道？”
(本章完)