王世充南下荊州的兵力是五萬人，他們在拿下襄陽郡和竟陵郡後，隻在兩郡各駐兵五千人，其餘四萬大軍則在大将軍王仁則和副将田瓒的率領下殺進南郡，圍攻江陵城。
隻有拿下江陵城, 才能算占領南郡，也才有機會實施王世充的南擴國策，因此王世充下了嚴令，要不惜一切代價拿下江陵城。
此時江陵城内駐紮着剛從江夏撤回來的李孝恭和他的兩萬嫡系軍隊，而李孝恭急于立功來挽回自己在江夏的失利，他親自上城參與防禦，一連近十天的戰役打得異常慘烈，鄭軍傷亡超過萬人, 而唐軍也有近五千人的損失, 但高大堅固的江陵城依舊巍然不動，幾乎要讓王仁則絕望了。
而就在這時，天子王世充的緊急敕令傳來，令他立刻北撤回南陽，王仁則這才知道，唐軍殺入淅陽郡，一路勢如破竹，鄭軍節節敗退，這讓王世充大驚失色，立刻率領大軍北撤，結束了圍攻江陵城的戰役。
鄭軍北撤已近一天，但江陵城的唐軍依舊不敢放松，嚴陣以待，李孝恭站在城頭, 遠遠眺望着北方, 目光十分複雜, 就在昨天晚上他接到了一份從江夏送來的快報, 是陳叔達派人送來，快報中的内容着實讓他難以接受，朝廷已經決定放棄荊州，陳叔達讓他盡快率軍返回巴蜀休整。
自己抗擊敵軍激戰了十天，付出了五千士兵傷亡的慘重代價，卻換來這樣一個結果，簡直令李孝恭憤怒萬分，但憤怒卻無法發洩，他知道這是天子的決定，不是他能抗拒，憤怒轉化爲沮喪，使李孝恭一夜難眠。
這時，副将盧祖尚走上前低聲道：“看來鄭軍是真的北撤了。”
李孝恭默默點了點頭，陳叔達的信中已經告訴他，唐軍正在進攻淅陽郡和弘農郡，鄭軍不得不北撤，可是這勝利的消息卻是多麽苦澀。
“殿下，我們該怎麽辦？撤回夷陵嗎？”
李孝恭的嘴唇越咬越緊，他緩緩下令道：“我們也北上，參與圍殲北撤鄭軍！”
說完，李孝恭轉身向城下走去，隻是相國陳叔達讓他撤回巴蜀，這并非天子之令，他不必遵守。
一個時辰後，李孝恭率領一萬五千軍隊也離開了江陵城北上，沿着鄭軍撤退的軌迹向襄陽郡方向殺去。
從南郡返回襄陽郡有兩條路，一條是西線，走當陽直接進入襄陽郡，這也是當年劉備從樊城南撤江陵之路，而另外一條是東線，先從南郡進入竟陵郡，再沿着漢水北上，直接進入襄陽，僅從距離上而言西線要近三百餘裏，路途也并不完全是山地，大部分還是平緩的曠野，而且不像東線那樣河網縱橫。
但鄭軍北撤還是選擇了東線，根本原因是鄭軍的糧食補給點位于東線，在竟陵郡中部、漢水西岸的豐鄉縣，鄭軍實際上是不得不走東線。
王仁則這次北撤也同樣憋足了滿腔怒火，大軍跋山涉水南下，耗力耗糧，圍攻江陵城十天更是傷亡了一萬三千餘人，現在就因爲唐軍攻打淅陽郡和弘農郡，一切南下計劃都放棄了，什麽都沒有撈到，這讓王仁則怎麽能不怒發沖冠，怎麽能不郁悶難當？
王仁則一路陰沉着臉率軍北上，衆将都知道他心情不好，沒有人敢招惹他，與此同時，十天攻不下江陵城的惡果卻在不斷凸顯，士氣十分低迷，随軍北上的數千傷兵得不到醫治而不斷死亡，加上各種洛陽陷落的謠言在軍中傳播，使得軍心已處于崩潰邊緣。
但沒有一個大将敢去報告王仁則，大家都了解王仁則此人，大家都說王仁則最像他叔父王世充，不僅指他殺伐果斷，同時也是指他心腸狠毒，視人命爲草芥，和王世充一樣，錦上添花可以得賞，可如果在他心情惡劣時去火上澆油則必死無疑。
沒有人敢去彙報，但軍隊的形勢卻愈加惡化了，開始出現了逃兵。
經過四天的行軍，這天晚上，軍隊距離豐鄉縣還是五十裏，但實在來不及去縣城駐紮，大軍隻得臨時駐紮漢水西岸的一片曠野裏。
王仁則也感覺到了軍隊的異常，今天軍隊行軍速度明顯加快了，這表示沒有了傷員的拖累，雖然王仁則對傷兵的死活并不關心，但大量傷兵減員還是讓王仁則感到一絲擔心。
王仁則并不相信将領的彙報，所謂傷兵受不了軍隊的強行軍而自願留下的說法，他需要自己去了解一下實情。
夜幕中，兩萬餘名鄭軍士兵沒有帳篷，橫七豎八地躺在曠野裏，大部分士兵都已疲憊不堪，裹着毯子在地上熟睡，王仁則騎馬帶着數十人在各處巡視，但走了一圈也沒有看見傷兵，着實令王仁則感到困惑，難道傷兵真的自己離開了嗎？
這時，從遠處的一片樹林内閃過一點火光，在漆黑的夜色中格外刺眼，王仁則一怔，伸手從士兵手中接過自己的大刀，策馬向樹林内奔去，數十名親兵緊随其後。
片刻，王仁則進了樹林，他向後擺擺手，士兵們立刻放緩了腳步，輕手輕腳跟随主将進了樹林，透過一片灌木叢，王仁則看見在一片空地上，十五六名士兵正聚在一起商議着什麽，其中一名士兵手執一隻火鐮，又點亮照看地圖。
“别點火，容易被發現，被王仁則追回去誰也活不成！”一名将領模樣的男子斥責道。
王仁則一下子認出了這名将領，是他前軍的一名偏将，叫做周鐵成，王仁則頓時勃然大怒，願意這些士兵想當逃兵。
“你們統統受死！”
王仁則大吼一聲，催馬沖了出來，十幾名士兵吓得呆住了，一動不動，刀鋒劈過，兩顆人頭飛起，血霧彌漫，士兵們這才反應過來，大喊着四散奔逃。
周鐵成轉身向樹林中狂奔，但隻奔出幾步，一支箭射中了他的大腿，使他一個踉跄摔倒在地，不等他起身，王仁則的大刀已從後面劈來，周鐵成長歎一聲，閉目等死。
但王仁則在最後一瞬間卻停住了大刀，喝道：“我待你不薄，爲什麽要當逃兵，亂我軍心！”
“軍心？”
周鐵成冷笑一聲，“軍隊哪裏還有什麽軍心？若不是在軍中還有點糧食趕回洛陽，軍隊早就散掉了。”
王仁則聽出一絲端倪，手中大刀略略一松，問道：“你這話是什麽意思？”
“你還以爲我是第一個逃兵嗎？”
周鐵成的語氣中充滿了輕蔑，“你去查一查，到底逃掉了多少士兵？傷兵們都死光了，誰還願意爲你賣命，我就是恨這一點，我才選擇離開，你要殺就殺，我絕不會再回去！”
王仁則氣得渾身發抖，他一刀斬掉了周鐵成，怒喝道：“回營！”
王仁則怒氣沖沖返回營地，立刻令道：“傳令所有虎贲郎将以上将領全部來我的大帳！”
王世充的軍制效仿北隋，隻是他們的虎贲郎将并不值錢，虎贲郎将上面還有将軍、大将軍，虎贲郎将實際上隻相當于北隋的鷹揚郎将。
不多時，二十幾名鄭軍将領趕到大帳，王仁則将他們罵得狗血噴頭，足足臭罵了近半個時辰，最後令道：“限一個時辰内給我各營準确人數報上來，誰膽敢虛報一人，立斬不赦！”
(本章完)