十一月二十七日上午，攻城多日的程公信所部立刻發現了異常，弓高縣城上似乎沒有人了，那些讨厭的身着藍靛戰襖的遊俠武士竟然沒有一個出現在弓高城牆之上。
每逢境外作戰，魏博牙兵沒從來就沒有表現過太強的戰鬥力，這種狀況一直持續了百五十年，到了今天也沒怎麽改變過，所以程公信也沒有太多辦法。他率軍抵達弓高縣城已經十天，每天都發動幾次攻城戰，戰績卻并不顯著。不過程公信也不擔憂，十天時間裏，他沒見到一個盧龍軍的影子，全是這些所謂的“保安”在守城，他相信，再耗上幾天，這些并非正經軍制的保安們是不可能保持堅韌戰鬥意志的，到時候這座縣城必可唾手而得。
有一個好消息是前兩天傳來的，衙内已經出兵了，舉牙兵精銳六千北上，如今已至德州。根據今天上午弓高縣城的情況推測，也許守軍已經聽說了這個消息，所以失去了防守的信心，逃離了弓高。
程公信命人打探，派出去的幾股士卒小心翼翼的爬上城牆，城中依舊沒有動靜。等這些士卒打開了弓高縣城的城門，程公信終于确定，守軍是真的逃跑了，于是他興奮的揮軍而入，将拿下弓高的大功牢牢握在了手中。
弓高縣是座死城，這兩年連續處于戰亂之中，城裏早就沒了百姓。魏博軍入城後很快就安頓下來，同時催促後續糧草接濟。
到了當天晚上，程公信派出去聯絡的士兵傳回消息，胡蘇縣也被李公牷拿了下來，兩縣之間的東光也成了一座空城。這個消息進一步證實了魏博軍的判斷——盧龍軍虛弱，無力防守滄州！
首戰功成，程公信當晚犒賞部衆。着實是好吃好喝了一頓。在弓高城内休整了兩日，程公信接到皇甫峻的軍令。皇甫峻說他已經抵達胡蘇，所以命令程公信立刻北進搶占南皮，和李公牷部在南皮會合。于是程公信點起所部兩千士卒，向南皮進軍。
南皮距離弓高不到五十裏地，一路上沒有見到盧龍軍或是那些藍靛色戰襖的武士們半個影子，行軍異常迅捷。程公信據此判斷，很可能南皮也是一座空城，爲了搶到占領南皮的大功，他催促着所部抓緊前行。路上隻歇息了一回。
這次行軍創造了程公信所部的最快紀錄，黃昏時分，便趕到了距南皮僅僅五裏之遙的牛各莊。因爲行軍太過順利，所以程公信心裏又起了懷疑，他害怕這是盧龍方面的詭計，于是在牛各莊停了下來，一方面等待後續掉隊的士兵，一方面派遣探騎赴南皮查看。
等探騎回報說南皮果然是一座空城的時候，天色已經全黑了下來。程公信又等了一會兒，陸陸續續收攏了掉隊的幾十名軍卒，便打起火把，向南皮出發。
在南皮城下。程公信所部遇見了另一支搶占南皮的魏博軍——李公牷所部，兩條火龍碰到了一起，差點自己打了起來。好在魏博牙兵都是世代将兵傳家，相互間多有熟人。這才避免了一出兄弟相殘的悲劇。
不過程公信也很郁悶，早知如此，就不在牛各莊耽擱了。在牛各莊耽誤了半個時辰。本可獨占的功勞就要分出去一半，讓程公信相當不爽。
兩軍彙合之後，連夜進入南皮，南皮同樣是一座空城，于是兩人飛騎禀告從胡蘇北進的皇甫峻所部，說已經拿下了南皮縣，殺散守軍數百。
這個假情報讓皇甫峻謹慎了幾分，他率領六千主力穩紮穩打，一邊行軍一邊偵騎四出，直到第三天才抵達饒安。等到了饒安之後，看着空空如也的城池，皇甫峻猜測到了實情，恐怕南皮也是一座空城，什麽“殺散守軍數百”都是假的，不禁暗地裏大罵，對兩人的邀功之舉很是氣憤。
魏博軍兵行迅速，一路如入無人之境，十來天工夫便拿下了弓高、東光、胡蘇、樂陵、無棣、南皮、饒安，小半個滄州都落入了袋中，這讓皇甫峻大爲欣喜。
戰事進展很順利，但皇甫峻并沒有大意，他派出數路遊騎向滄州、鹽山打探軍情，同時命令程、李二部向景城方向偵查。
滄州城終于發現了正規的盧龍軍，盧龍軍據城而守，早已将城門關閉，具體兵力無法得知。鹽山方向也有駐軍，城頭打出來一面王姓将旗、五面營旗，旗号寫得很清楚，滄州軍右廂并所部五營。
皇甫峻出兵前是做過準備的，他一直醞釀着率兵北伐，對滄州方向的盧龍軍有一定認識。他知道盧龍軍在滄州布置了一支軍隊，這支軍隊由姓鍾和姓劉的兩個無名之輩統率，總數在四千到六千之間，軍中編有十多個營頭，又分爲兩部，由李承晚和王思禮統領。皇甫峻對姓鍾的和姓劉的沒有太過關注，反而是對李承晚和王思禮有所了解，知道這兩個人是幽州豪門李氏和王氏的子弟，出自将門世家。
結合以上認知，皇甫峻判斷鹽山方向是王思禮所部駐紮防守，總數應當爲兩千至三千人，滄州方向的部隊應當屬于李承晚旗下，至于爲什麽無法判斷滄州守軍數目，皇甫峻認爲，滄州軍的指揮衙門位于滄州城，除了李承晚所部外，姓鍾的和姓劉的兩個無名之輩麾下也可能各自有數百親軍，所以城頭上旗号很多，迷惑了自己的遊騎。
有了這個判斷，皇甫峻不禁大喜，這支滄州軍是盧龍内部變亂之後匆匆組建的，戰鬥力既不強悍，兵力也不多。敵人很可能是想分兩部駐守，以爲犄角之勢，殊不知這麽做的後果是将原本就微弱的兵力再次分薄，極易爲自己分别殲滅。
皇甫峻準備按照原計劃作戰，仍以程公信、李公牷二部牽制滄州城的守軍，自己以主力進擊鹽山，先将鹽山王思禮所部消滅，再回過頭來合擊滄州，如此，整個滄州之地将盡入囊中。
等到程公信、李公牷二部傳來消息，說景城方向隻有敵軍一營兵力駐守的時候，皇甫峻的歡喜又添了一分——敵将真是蠢材，将本就不多的兵力又分出去駐守景城，這場戰鬥豈不是更加好打？
滄州軍的分兵行爲給皇甫峻提了個醒，他打消了留兵駐守饒安的計劃，準備将六千主力全部帶走，以猛虎搏兔之勢強攻鹽山。至于饒安後路，他命令程公信、李公牷所部派出五百人來接防。
程公信和李公牷接到命令後，商量了一下，雙方各出五百人，一留南皮，一守饒安，剩下的三千人北進，牽制滄州守軍，爲皇甫峻攻占鹽山創造條件。
布置完畢後，程公信和李公牷帶兵出了南皮，打算進擊滄州。但是他們隻前行了五裏，便停下了腳步——向前方派出的遊騎禀告，說是發現了許多盧龍軍騎兵，一小隊一小隊在前路上往來遊蕩，道路無法前行。
程公信和李公牷立刻命令大隊停下。魏博軍向以步卒爲主，馬軍不多，兩人麾下湊在一起也不到兩百騎。程公信爲人謹慎，他建議留下數十名騎兵向周圍撒出去，看看有沒有什麽異常情況。同時湊出一百騎兵，組成一個騎隊，到前方“清障”。
原地等候了不到半個時辰，前去“清障”的騎隊狼狽的逃了回來，百名騎兵丢了近一半，剩下的也盔歪甲松，許多人肩甲上還插着羽箭。帶隊的騎将氣喘籲籲的禀告說，自己帶兵沖擊，卻被敵軍騎隊糾纏住了，正在努力厮殺之間，敵軍又來了許多騎兵，大約每十騎爲一隊，總計不下數十隊，将整條前路都布滿了。自己厮殺不過，隻得帶兵退了回來。
“往來縱橫，呼嘯成群”，程公信和李公牷都聽說過這種戰法，好像出自關外胡人。他們在魏博軍中是宿将，往年和盧龍軍沒少打過“交道”，當年盧龍軍鼎盛之時，山後子弟和霸都騎軍都對這一戰法相當擅長。魏博軍之所以一直沒動過北進的念頭，就是因爲盧龍軍雄厚的騎兵壓力所緻。在河北諸藩中，盧龍軍占據得天獨厚的的地理優勢，他們可以很輕易的征召到大量雜胡、甚至胡人爲騎兵，同時能夠向關外購買到大批戰馬。尤其是當年霸都騎八千騎兵的赫赫聲威，一直是河北諸藩的噩夢。
正是因爲霸都騎、山後子弟等多支盧龍精銳的消亡，才令魏博軍敢于北上的，怎麽如今盧龍又冒出了如此多的騎兵了？
正在沉吟間，撒向四周的遊騎也紛紛回來了，他們禀告說，周圍全是縱橫馳騁的盧龍騎兵，整個南皮四方都被遮斷了。同時，他們還詳細描述了這些騎兵的情況，“臉面多黃蠟、耳鼻常懸環”！
這是關外胡人的典型特征，莫非盧龍軍向關外大舉征發胡人參戰了？聯系到李誠中因關外軍功曾擔任營州都督一職的傳言，程公信和李公牷立刻對這一判斷有了**分的确定。在缺少騎軍的情況下和敵軍的大規模騎軍在野地相遇，傻子都知道這仗不能這麽打！他們連忙通令全軍後撤，陸續返回了南皮。
形勢很危險，與原先設想的完全不是一回事，程公信和李公牷征募騎兵死士，想要出城向皇甫俊禀告。但是連沖了三次都沒有沖出去，反而是敵軍騎兵越來越多。
當兩人登上城牆，看到四野間馳騁不斷的盧龍軍騎兵時，他們才終于死了向皇甫俊通報消息的心——這些騎兵太多了，粗略一算，竟然不下千騎！他們現在需要考慮的是，如何才能帶領部下們安全回家。(未完待續。。)